Как только Лю Мэй увидела, как Эйс выходит из комнаты, её глаза расширились от восторга.

— Учитель! Вы призрак! — ахнула она. — Я только что заглянула в комнату, а вас там не было!

Эйс лишь рассмеялся и взъерошил ей волосы.

— Если бы я был призраком, разве я мог бы сделать так?

Лю Мэй захихикала, отмахиваясь от его руки, пока они шли во двор.

В отличие от того, как он оставил Шань Ифэна, на этот раз там была компания.

Группа из трёх человек стояла неподалёку, их глаза осматривали местность, будто искали что-то... или кого-то.

Одна женщина. Двое мужчин.

Даже не разговаривая с ними, Эйс понял, что они — культиваторы.

Их одеяния, оружие, манера держаться — всё указывало на одно и то же.

Женщина стояла с налётом непринуждённой власти, в то время как двое мужчин сосредоточенно осматривались, их движения были точными и выверенными.

Мечи покоились у их поясов, но по тому, как они держались, было ясно — они готовы выхватить их в мгновение ока.

Шань Ифэн и женщина, казалось, беседовали, но Эйс не знал о чём.

...

Шань Ифэн, всё ещё выполнявший отжимания, заметил трёх фигур, спускающихся с неба, их мечи сверкали под ногами.

Его руки слегка дрожали — не от усталости, а от чистого восторга.

Настоящие культиваторы.

На мгновение в его сознании мелькнула осторожность. Родители не раз предупреждали его не приближаться к незнакомцам.

Но как только их мечи скрылись в ножнах, а женщина во главе группы встретилась с ним взглядом, все сомнения исчезли.

Вместо того чтобы убежать, он встал, отряхнул одежду и спросил, едва сдерживая волнение:

— Вы настоящие культиваторы?

Женщина улыбнулась его энтузиазму.

— Мы настоящие.

Шань Ифэн сжал кулаки, его глаза буквально сверкали.

— А вы можете летать куда угодно? Это правда так быстро, как говорят?

Она рассмеялась.

— Не совсем куда угодно. Некоторые места имеют ограничения, а скорость зависит от уровня культивации. Но да, это довольно быстро.

Шань Ифэн кивнул, будто запоминая ценную информацию.

— А... вы можете разрубить валун одним ударом меча? Мой учитель говорит, что культивация — это не только сила, но я всё равно думаю, что летающий меч — это круче всего!

Женщина склонила голову, развлечённая.

— Достаточно сильный культиватор может, но одной грубой силы мало. Нужны точность, техника и контроль.

Шань Ифэн внимательно слушал, впитывая каждое слово.

— Тогда как мне стать таким, как вы?

Женщина изучающе посмотрела на него. Он был молод — не старше десяти — но его преданность делу была очевидна. Она видела, как он тренировался до их приземления.

— Терпением, упорным трудом и правильным руководством, — сказала она. — Одной силы недостаточно, чтобы стать истинным культиватором. Важны сердце и дисциплина.

Шань Ифэн оскалился в улыбке.

— Тогда я никому не проиграю!

Женщина снова рассмеялась, в её глазах мелькнуло одобрение.

— Вот это дух!

...

"Главное, чтобы с ним всё было в порядке."

Эйс подошёл, Лю Мэй следовала за ним, и он прочистил горло.

— Чем могу помочь уважаемым культиваторам?

Двое мужчин мельком взглянули на него, но ничего не сказали, продолжая поиски.

Женщина-культиватор, однако, повернулась к нему с улыбкой.

Эйс почувствовал, как напрягся.

Культиваторы были безрассудными существами. Смертные значили для них мало, их жизни — в лучшем случае неудобство.

По крайней мере, так он понял из всех прочитанных романов.

И теперь он узнает, насколько реальность соответствует вымыслу.

— Вы, должно быть, учитель мальчика, — сказала женщина, обращаясь к Эйсу. — Я Чжао Юнь, а это мои собратья по секте — Вэй Хэн и Ло Чэнь.

Она окинула Эйса оценивающим взглядом с головы до ног. Лёгкий смешок вырвался у неё, хотя она быстро его подавила.

Просто Ранг Воина, обучающий двух детей с потенциалом Серебряного Ранга?

Это было почти смешно.

Вслух она этого, конечно, не сказала. Не было нужды.

Вместо этого она слегка покачала головой.

Серебряный Ранг мог впечатлять смертных, но в её секте?

Его едва хватало на должность привратника. Жизнь в услужении, а не в славе.

Отбросив мысли, Чжао Юнь снова заговорила.

— Вы случайно не видели здесь женщину? Белые волосы. Красавица — вы бы сразу заметили.

Эйс слегка нахмурился, будто пытаясь вспомнить. Через мгновение он ответил честно:

— Никого подобного я не видел, но в лесу слышал женские крики о помощи. Я был слишком слаб, чтобы последовать на звук, так что не уверен, было ли это галлюцинацией или настоящим криком...

Услышав это, Вэй Хэн тут же напрягся.

— Это, наверное, Старшая Сестра! Она в опасности!

Ло Чэнь, однако, не спешил действовать. Его пронзительный взгляд уставился на Эйса, изучая того.

— Вы уверены? — холодно спросил он. — Если вы заманиваете нас в ловушку... лучше приготовьте свою шею.

Эйс взглянул на Ло Чэня, чувствуя лёгкое раздражение.

"Я лишь сказал, что слышал крики. Я не утверждал, что видел её."

Но он знал, что спорить бесполезно. Вместо этого он обратился к Чжао Юнь.

— Госпожа, я не знаю, та ли это женщина, которую вы ищете, но лес считается опасным...

Не дав ему закончить, резкий порыв ветра пронёсся мимо.

"Ш-ш-ш."

Пока он осознал движение, Чжао Юнь уже оказалась позади него.

Инстинкты кричали о подлом нападении, но прежде чем он успел представить свою отлетающую голову, она уже присела рядом с Лю Мэй.

Девочка моргнула от неожиданности, но продолжила жевать яблоко.

Чжао Юнь ласково погладила её по голове.

— Девочка, где ты взяла эти яблоки?

Эйс сузил глаза.

"Она чувствует их."

Энергия духовных яблок не была чем-то, что обычный человек мог обнаружить, но для культиватора она была очевидна.

Взгляд Чжао Юнь задержался на наполовину съеденном фрукте в руках Лю Мэй. "Очищающие духовные яблоки. В этой глуши?"

Лю Мэй, не подозревающая о её интересе, ответила между укусами:

— Учитель их выращивает! Он волшебным образом даёт их каждый день с вчерашнего дня!

Эйс сдержал стон.

"Чёрт возьми, Лю Мэй! Не болтай такое всем подряд!"