Мне хотелось побежать к нему, умолять выслушать. Хотелось колотить кулаками ему в грудь, кричать.

«В отличие от тех, кто с самого начала презирал и унижал меня, ты был другим. Ты не должен был так со мной поступить».

Когда я пряталась от людей, дрожала от грома и огрызалась на весь мир, ты был моим единственным убежищем. А теперь, когда проклятие снято, ты бросил меня.

Пока Цезар был в отъезде, я фактически находилась под домашним арестом во дворце. Моя сводная сестра, Джовине́тта, а не я, ездила с гуманитарными миссиями для солдат и служила посланником в чужие земли. Даже когда поползли слухи об их романе, я поначалу отказывалась в них верить. И я писала ему каждый день. Используя «Провидческий взор», дар, позволяющий мне видеть все, я предупреждала его об опасностях, справлялась о его самочувствии, а иногда... спрашивала, думает ли он обо мне. Но сколько бы я ни ждала, ответ так и не пришел. Ни единого письма за два года.

«Неужели ты видел во мне ту же грязь, что и все они? Теперь, когда ты больше не проклят, стыд быть женатым на такой ничтожной, как я, стал вдруг невыносим?»

Я была нежеланным ребенком дома Флорес, бастардкой, которую держали за прислугу. Калекой с хромой ногой. Подходящая невеста для чудовищного принца, убившего нескольких женщин. Но для Цезаря, ныне прославленного принца, я была нестерпимым позором.

«Я ношу ребенка. Ребенка Цезаря», — сказала мне Джовинетта, признаваясь в романе с моим мужем. Цезарь выбрал ее; меня выбросили. «Он любит меня. Зачем еще ему было отмечать меня?» Метка на ее шее была неоспорима. «Принцесса? Ты всегда получала больше, чем заслуживаешь. Все просто возвращается на свои места». Она велела мне уступить свое место и уйти.

Пока я, призрак в собственном доме, бродила по коридорам дворца, молча снося яд Императрицы и знатных дам, Джовинетта, красивая и благородная, купалась в лучах внимания высшего света. В отличие от меня, она была законнорожденной, любимой родителями. У нее было все, в чем мне было отказано, жизнь в привилегиях и комфорте. А теперь она отбирала моего мужа.

Скоро во дворце должен был состояться грандиозный бал в честь триумфального возвращения Цезаря. Красавица Джовинетта будет стоять рядом с ним, разодетая в пух и прах. Это было неизбежно. Я знала, что так и будет. Я пыталась убедить себя принять это с безразличием, но слезы предали меня.

Затем, с рывком и лязгом, карета резко остановилась. Снаружи поднялся хаос. Я выглянула в окно, но дождь и заходящее солнце окутали все тьмой. Внутренняя шторка кареты распахнулась, и кучер отчаянно крикнул: «На нас напали!»

«Н-напали? Это разбойники?» — лихорадочно спрашивала я кучера и сидящего рядом рыцаря, вглядываясь в их лица. Они просто покачали головами. «Оставайтесь здесь. Я выясню». Не дожидаясь моего ответа, рыцарь обнажил меч и распахнул дверцу кареты.

Мое сердце бешено колотилось. Я зажала рот руками, боясь закричать. Вдалеке слышались грубые выкрики мужчин. Возможно, это была шайка воров, позарившаяся на груз. Или, возможно, убийцы, подосланные, чтобы убить меня... Эта мысль повергла меня в ужас; мои конечности дрожали. Предостережение рыцаря оставаться внутри эхом отдавалось в голове, но дурное предчувствие охватило меня.

До моих ушей донесся лязг стали.

«Если это нападение предназначено для меня, действительно ли я в безопасности здесь? Жив ли еще рыцарь? Или, что еще хуже, не сговорился ли он с ними?»

Крик прорезал ночную тьму. Восприняв это как сигнал, я распахнула дверцу кареты и, спотыкаясь, выбралась наружу.

Сквозь тьму и дождь доносились звуки битвы, но я ничего не видела. «Возможно, это мой единственный шанс». Холодный дождь промочил одежду насквозь, но мне было не до того. «Но куда мне идти?»

Я карабкалась по земле, заставляя свою непослушную ногу двигаться вперед, и заползла в заросли кустов.

«Карета пуста!»

«Обыщите все тщательно!»

«Проклятье, чего вы ждете? Быстрее!» — слышала я, как они обыскивали карету, из которой я только что сбежала. Мой выбор был верным. Я зажмурилась, потом снова открыла глаза. Как ни странно, я не закричала.

Я чудом спаслась, но не могла сказать, было ли мое решение мудрым. Возможно, я лишь отсрочила неизбежное.