«Может, мой побег лишь разозлил их еще больше, гарантируя более жестокий конец». Эта мысль заставила меня содрогнуться. Но я отказывалась умирать пассивно. Я глубже вжалась в подлесок, затаив дыхание. Я вытащила кинжал, который всегда держала при себе.

Всплыло воспоминание, как ни странно подходящее для этой отчаянной ситуации. Моя мать, Аннализа, и ее постоянный рефрен: «Выживи. Тот, кто выживает, — самый сильный». Она говорила мне никогда не сдаваться, что любая жизнь лучше, чем никакой, что цепляться за жизнь, несмотря ни на что, — это победа.

Глупая женщина. Она все равно собиралась умереть от чумы. Аннализа, даже в свой последний день, убеждала меня жить. Но в этой безнадежной ситуации что я вообще могла сделать?

Затем убийца, заметивший меня, закричал: «Вон там, в кустах!»

Мое сердце упало. Один за другим они приближались. Я вытянула руку, размахивая маленьким кинжалом. «Назад!» В то же время я не могла не думать, как нелепо, должно быть, выгляжу. Это крошечное лезвие даже не оцарапает их.

Как и следовало ожидать, один из них усмехнулся. «У нас нет времени. Прикончи ее!» — поторопил другой убийца, их руки были запятнаны кровью. Дождь смывал багрянец вниз, создавая реки красного. Я почувствовала укол вины за то, что вообще сомневалась в преданности моего рыцаря.

Холодное прикосновение скользнуло по моему горлу. «Не держи на меня зла», — сказал тот, что с мечом. Я проглотила рыдания и спросила дрожащим голосом: «К-кто это приказал?» Я должна была знать, кто организовал это, и все же боялась услышать ответ.

«Что, если это твое имя?»

«Это...» Он не закончил. Всё произошло так быстро. Раздалось тошнотворное бульканье. Инстинктивно я поняла, что это звук смерти. Длинный клинок торчал изо рта человека, державшего меня на острие меча. Капала кровь.

«...Что?» Мой разум онемел. Что только что произошло? Ужасающая сцена казалась сюрреалистичной. Человек, который собирался убить меня, теперь был пронзен мечом, теплая кровь проливалась на землю. Металлический запах вызвал у меня рвотный позыв. Желчь подступила к горлу, и меня вырвало. Когда я наконец подняла взгляд, ловя ртом воздух, все убийцы были мертвы, жуткое зрелище.

«Рен...»

И там был ты.

«Це-Цезарь?»

Он шагнул ко мне. Шок и смятение расширили мои глаза. Он должен был быть на победном банкете с Джовинеттой. Почему он был здесь? Мое напряженное тело слегка расслабилось.

«Он пришел спасти меня? Или...» Сомнение терзало меня.

«...Почему ты здесь?» — спросила я. Джовинетта сказала, что он выбрал ее.

«Что, если он пришел стать свидетелем моего конца? Чтобы лично устранить свое единственное пятно...» Кровь на мече Цезаря была леденяще-алой.

«...», — он молчал.

«Хотела бы я, чтобы он что-то сказал. Почему он не отвечает?»

Головокружение нахлынуло на меня. Мое тело, так долго бывшее натянутым как струна, наконец сдалось. Дождь стих. Не то чтобы он прекратился. Мои уши словно наполнились водой, мой взор померк за темной пеленой.

Затем я рухнула, словно проваливаясь в глубокую тьму. Холодные капли дождя коснулись моих щек.

«В тот день тоже шел дождь. В день, когда всё началось... наша свадьба».

***

«Невеста, которая выходит замуж под дождем, прольет много слез, говорят».

Дождь лил с утра. Служанки, покрывавшие мое лицо жемчужной пудрой, перешептывались о дурной примете. Я игнорировала их насмешки, отвлеченная острой болью в лодыжке. Она всегда обострялась в эту сырую, дождливую погоду.

Мое внимание было полностью поглощено болью. Знакомая ломота приносила странное чувство комфорта. Однако одиночество комнаты было тревожным. Хотя, какая невеста чувствовала бы себя спокойно в свою брачную ночь? Даже распутник, женатый дюжину раз, не мог бы чувствовать себя комфортно с этим.

«Терпение — добродетель. Нет награды без упорства». Я повторяла эту мантру, пытаясь убедить себя. Это был единственный способ справиться.

Затаив дыхание, я нащупала кинжал, спрятанный под нижним бельем. Прохладный металл прижимался к моей коже сквозь тонкую ткань.