Я поспешно отдёрнула руку от сэра Черри, словно прикоснулась к чему-то обжигающе горячему.

"Почему у него такое безразличное лицо?"

Я искоса взглянула на сэра Черри, который оставался совершенно спокойным, как будто просто интересовался моим самочувствием, пока я обмахивала разгорячённое лицо веером.

В том, что мне снова пришлось держать в руках этот складной веер, был виноват исключительно сэр Черри.

Но этот человек, похожий на неисправный искусственный интеллект, продолжал пристально смотреть на мою руку и спросил:

- Миледи, могу я взять вас за руку?

-……

- Я боюсь, что вы можете оступиться на ступеньках.

Только посмотрите на это невинное лицо, на котором написано, что у него нет никаких скрытых мотивов.

Испытывая необъяснимое негодование, я неохотно взяла его за руку и спустилась по ступенькам кареты.

***

Когда слуга проводил меня в зал, где был накрыт ужин, я на мгновение замешкалась, увидев, что происходит за открытой дверью.

Я пришла не слишком рано и не слишком поздно, учитывая назначенное время.

Вопреки моим ожиданиям, что в зале уже будет несколько гостей, единственным человеком в комнате оказался наследный принц, хозяин ужина.

- Я пришла первой?

- И к тому же последней.

Последней? Значит ли это, что я единственная, кого пригласили на этот ужин?

Не в силах скрыть замешательство, я подошла к обеденному столу, и к моему смущению, Михаил лично отодвинул для меня стул.

- Пожалуйста, присаживайтесь, маркиза.

Когда он игриво улыбнулся, по моей спине вдруг пробежал холодок.

"Что это? Почему он так улыбается?"

Я сразу поняла, что Михаил не такой, как обычно.

Эта улыбка была политической.

Именно с таким выражением лица он словесно уничтожал своих оппонентов на каждой встрече, и те, кто испытал это на себе, говорили, что чувствовали себя так, будто из них выкачали всю кровь.

Я лихорадочно пыталась понять, в чём дело.

"Я ничего не слышала о том, чтобы королева предпринимала какие-то шаги после заседания Благородного собрания. Возможно, дело в здоровье короля".

Пока я перебирала в голове самые худшие варианты, Михаил сидел напротив меня, с дружелюбным выражением лица.

- Белинда, почему ты так напряжена?

- Потому что Ваше высочество так угрожающе улыбается.

- Ты единственная, кто называет мою улыбку угрожающей.

- И это очень печально, - чопорно ответила я и взяла вилку.

Однако Михаил не спешил раскрывать цель своего приглашения.

Наконец, когда подали основное блюдо, он заговорил о заседании собрания.

- Честно говоря, то, что мы не выдвинули графа Партеля в качестве кандидата на пост Верховного судьи, стало для нас болезненным поражением. Кто бы мог подумать, что на территории графа совершат преступление с применением черной магии?

Как только Михаил закончил говорить, мы оба одновременно вздохнули.

В результате судебная власть перешла в руки королевы, но к счастью, мы успели назначить на нижестоящие должности роялистов, не связанных с графом Партелем.

Это произошло благодаря тому, что Офелия вовремя сообщила мне о преступлении, связанном с черной магией.

- Так что это своего рода утешительный ужин. Нет смысла сожалеть о том, что уже случилось, верно?

Только тогда я расслабилась.

С облегчением я начала обсуждать политическую ситуацию в том же непринужденном тоне, что и наши обычные разговоры.

Возможно, дело было в отличной еде и довольно крепком вине.

Пока за дружеским ужином царила мирная атмосфера, Михаил отсалютовал бокалом с вином и спросил с видом человека, которого внезапно осенило:

- Я слышал, что Лео Бланш в этом году снова будет на летней сессии. Поскольку он каждый раз занимает первое место, когда переходит из одной сессии в другую, в академии, должно быть, довольно оживлённо.

- Да, он очень рад, что снова будет заниматься со своими близкими друзьями.

Как только речь зашла о Лео, я не могла остановиться.

Знаю, это похоже на сюсюканье любящей матери, но я просто не могла перестать говорить.

Пока я с жаром объясняла, какой Лео особенный, милый и очаровательный, Михаил мягко перебил меня и добавил:

- Если он такой особенный, почему бы ему не получить образование более высокого уровня, чем в академии?

- Что, простите?

- На самом деле я спонсирую обучение группы талантливых детей. Это уникальная возможность учиться фехтованию у Святого Меча, а не в академии.

Не успел Михаил договорить с лёгкой улыбкой на лице, как перед моими глазами появилось окно с заданием.

[Задание] Древний королевский долг

Кронпринц Михаил обратил внимание на талант «Звезды героев».

Станьте учеником Святого Меча на год под его покровительством и добейтесь отличных результатов.

*Награда за выполнение задания: физическая сила +100, королевская защита, получение навыка фехтования среднего уровня

[Принять/отклонить]

Ого, оно и правда появилось.

Я моргнула, увидев внезапно появившееся окно с квестом.

«Древний королевский долг» — это квест, означающий официальное вступление наследного принца в должность спонсора «Звезды Героев».

Для этого квеста нужно выполнить несколько условий: во-первых, пройти событие «Встреча с наследным принцем».

Во-вторых, пробудить ауру главного героя.

В-третьих, два года подряд занимать первое место в академии или победить в соревновании по фехтованию.

Каким-то образом я выполнила все условия, но в игре этот квест можно было открыть только после того, как «Звезде Героев» исполнится 15 лет и он сулил щедрые награды.

Так что это было важное событие, которое ни в коем случае нельзя было пропустить.

Но.

- Я ценю ваше предложение, но мне не очень хочется воспитывать Лео как особенного ребёнка.

Так было написано в игре.

Михаил, похоже, не ожидал от меня такого твёрдого отказа и, немного поколебавшись, заговорил снова.

- Ты ещё не знаешь подробностей. Может, выслушаешь их и примешь взвешенное решение? Это может пойти на пользу будущему Лео.

Как и сказал Михаил, если Лео станет его подопечным, это может пойти ему на пользу.

Это также связано с квестом «Стать капитаном Королевских рыцарей».

Но чтобы показать, что в этом вопросе я непреклонна, я ответила решительным тоном.

- Сейчас Лео наслаждается жизнью в академии. Он предпочитает играть с друзьями, а не ходить на занятия и недавно понял, что не со всеми может найти общий язык.

В последнее время я с удовольствием слушаю рассказы Лео о том, как прошёл его день.

Дни Лео были настолько яркими, что, слушая о них, я чувствовала, будто мне воздаётся за утраченное детство.

- Если я приму предложение Вашего высочества, Лео, вероятно, станет ещё более выдающимся, чем кто-либо другой. Но в то же время он навсегда лишится тех воспоминаний, которые можно получить только в его возрасте. Поэтому я вынуждена отклонить предложение Вашего высочества.

Я думала, что ответила достаточно твёрдо.

Однако окно квеста передо мной не исчезло.

Как будто оно не хотело принимать мой отказ.

И тогда я поняла, что что-то не так.

Помимо окна квеста, на лице Михаила отразилось глубокое разочарование из-за моих слов.

Затем он жестом отпустил всех слуг, прислуживающих за столом.

Хотя исчезли только слуги, заполнявшие огромный банкетный зал, в тот момент я не могла сказать, что это было за место: банкетный зал или зал заседаний.

Потому что поведение и выражение лица Михаила были как никогда «королевскими».

- Ваше высочество?

В ответ на мой призыв Михаил тяжело вздохнул и тихо спросил:

- Белинда, может, передумаешь?

После этих слов я вдруг поняла, что Михаил пригласил меня именно ради этого момента.

Он был странно зациклен на вопросе образования Лео.

- Прежде чем я выскажу свое мнение, не хочет ли Ваше высочество кое-что мне объяснить?

- ……

- Вы что-то от меня скрываете. Это несправедливо. Тем более что я очень строга в вопросах, касающихся Лео.

Между мной и Михаилом мгновенно возникло необъяснимое напряжение.

Михаил первым сделал шаг назад в разговоре.

- Белинда, ты помнишь, что я говорил о своей убежденности?

- Да, помню.

Это было очень давно, но я не могла забыть.

В день нашей первой встречи, когда я спросила, что может заставить его направить на меня меч, он ответил без колебаний, твердо:

"Если ты встанешь на пути моих убеждений, я направлю на тебя меч. И буду сожалеть об этом до конца своих дней.

"В чем заключаются убеждения Вашего высочества?"

"В том, чтобы предотвратить разрушение".

Как и в тот день, он продолжал сверлить меня взглядом, словно выискивая чудовищ, притаившихся в темноте.

- Когда я в тот день говорил о разрушении, это не было преувеличением или метафорой.

Его глаза, которые, как мне всегда казалось, напоминали весенние бутоны, потемнели.

Это было все равно что смотреть на древний лес, который медленно гниет, храня в себе какую-то великую тайну.

- В королевских архивах есть одна книга. Эта книга, называемая книгой пророчеств, была написана около 700 лет назад, и как ни странно, в ней предсказаны важнейшие события в королевстве.

Я медленно, без всякой подготовки, вошла в лес тайн наследного принца, как в лес за барьером.

- Но в этой книге есть последняя страница. Угадаешь, чем всё закончилось?

Концовки книг-пророчеств обычно похожи.

Когда пророчество заканчивается, книга завершается, а это значит...

- Полагаю, это предвещает разрушение.

- Да. Через шесть лет на это королевство обрушится какая-то катастрофа.

Шесть лет — это настолько близкое будущее, что оно казалось ещё более нереальным.

Шесть лет.

"Когда Лео будет всего 18..."

В этот момент меня охватило какое-то зловещее предчувствие.

Мне захотелось вскочить с места и не слушать то, что собирался сказать наследный принц.

Но я с трудом подавила это желание и сухо спросила его:

- Какое отношение это пророчество имеет к Лео?

- В книге пророчеств говорится о человеке, который предотвратит трагедию.

Иногда я задавалась вопросом, почему [Хироми], она же "Создатель героев" получила такое название.

Как будто главный герой...

"Человек, избранный Звездой Героев, предотвратит катастрофу".

Не кажется ли вам, что это пророчество предсказывает будущее, в котором человек обязательно должен стать героем?