***

- Король, на что ты засмотрелся?

Мужчина, неуверенно стоявший на краю ледяной стены, поднял голову.

Северный пронизывающий ветер трепал его длинные светлые волосы, но стоило ему слегка наклонить голову, как ветер утих.

Лукас, так звали этого мужчину, пожал плечами и отошёл в сторону, уступая место младшему брату.

- Я любовался своим творением.

Лукас смотрел на зеленый лес, раскинувшийся среди белых снежных просторов.

Король-герой, одержавший победу в Войне Печатей, часто наведывался в северные земли, которые он даровал своему младшему брату, чтобы взглянуть на свое творение и символ мира, созданный им после основания королевства.

- Лес хорошо прижился, как и было предсказано.

- Это не пророчество, а достижение, которого добился Ваше Величество.

Лукас коротко рассмеялся в ответ на упрямое замечание брата.

Согласно «пророчеству», он изгнал чудовищ, заполонивших половину континента, на север, создал барьерный лес для защиты человечества и основал королевство Генос.

Несмотря на то, что он был свидетелем всего происходящего, его младший брат редко верил в судьбу и пророчества.

"Меня ударят ножом в спину и я умру, хотя и не знаю, чья это будет рука?"

"Я всегда буду рядом с тобой, брат. Чтобы ударить тебя в спину, им сначала придётся спорить мне живот".

Он просто защищал своего брата, который даже предсказал собственную смерть, будучи уверенным, что судьба тоже в его руках.

В конце концов братья сели рядом, глядя на необычайно зелёный барьерный лес.

Через некоторое время Лукас заговорил первым.

- Я говорил с Королевой. Это было так жестоко и я подумал, что лучше бы сразил десятки монстров.

- Потеря ребёнка оставляет неизгладимую рану. Мы можем только надеяться, что время её залечит.

- Всё не так просто. Королева меня люто ненавидит.

Лукас вздохнул.

Его глаза, всегда сверкающие золотом из-за магической силы 9-го уровня и божественной силы 1-го уровня, смотрели прямо в затянутое облаками небо.

- Я предсказал смерть своих детей. Как только мы потеряли первого, за ним последовали второй и третий, и только четвёртый ребёнок выжил. Она смотрела на меня так, будто я какое-то чудовище.

Это не так уж и странно.

Такое ужасное пророчество больше походило бы на проклятие.

- Неужели ты не мог воздержаться от таких слов, как пророчество?

В ответ на равнодушное молчание Лукас прищурился.

В следующее мгновение в его глазах вспыхнул ещё более яркий золотой свет.

- Ты сдержишь своё обещание, данное мне, будешь защищать барьерный лес до последнего вздоха и сделаешь этот северный край процветающим.

Он произнёс пророчество.

Сразу же после того, как он увидел выражение лица брата, Лукас ухмыльнулся и затараторил, словно говоря: «Видишь?»

- Ну что, разве это тебя не успокаивает?

Великий герцог не мог этого отрицать и просто кивнул.

- Такова человеческая природа. Поэтому я не могу винить королеву, которая потеряла своего первенца за то, что она спросила о благополучии детей, которым ещё только предстоит родиться.

Лукас ответил честно, хотя и знал, что это причинит боль его жене, потому что уже очень давно смирился с судьбой.

С того самого дня, когда его глаза обрели способность предвидеть будущее и он понял, что ему суждено стать героем, призванным спасти человечество, он ни разу не пытался бросить вызов судьбе.

Даже после того, как узнал, что потеряет своего ребенка.

Он мог бы отвернуться от сына, чтобы не так сильно горевать из-за потери своей плоти и крови, но вместо этого Лукас любил его так, словно каждое мгновение его жизни было целой жизнью.

Так Лукас смирился с судьбой.

- Теперь я должен вернуться.

Собравшись с духом, Лукас направился в королевскую столицу.

В первые годы существования королевства оно нуждалось в заботе, как новорождённый младенец.

Лукас сел в карету и повернувшись спиной к северу, коснулся портрета своего умершего сына, спрятанного в медальоне на шее.

Осознание того, что конец близок, делало отпущенное ему время, еще более ценным.

Королевство, которое он создал своими руками, было таким же.

Так что, если бы он увидел судьбу своей страны, даже тяготы этого момента стали бы ему дороги.

С легким сердцем и своего рода любопытством, Лукас нарушил табу.

В его видении молодые деревца превратились в огромные деревья, а улицы столицы, некогда простые, как шахматная доска, со временем стали запутанными, как паутина.

Королевство превратилось в пепел.

- …

Но бедствие, уничтожившее королевство, не ослабевало и в конце концов поглотило все на континенте.

Идеальный конец, в котором не выжил ни один человек.

- Ваше величество, с вами все в порядке?!

На лице Лукаса, вернувшегося после увиденного, читались беспомощность, страх и гнев, не уступавшие по силе 700 годам времени.

***

- До меня дошли тревожные слухи.

- Слухи?

Король, впервые за несколько лет посетивший северные земли, заметно похудел.

Однако, несмотря на свой немолодой возраст, он по-прежнему сохранял мальчишескую живость во взгляде, из-за чего казался гораздо моложе своих лет.

- Говорят, Ваше величество увлекается черной магией…

- Ха-ха, черной магией?

Король недоверчиво рассмеялся.

Великий герцог сел рядом с королем, который, как всегда, смотрел на лес и этот смех его успокоил.

С улыбкой на лице король спросил:

- Что ж, значит, в этом есть какой-то смысл. Почему, если верить слухам, король увлекается чёрной магией?

Эта часть слухов не распространялась. Великий герцог смущённо покачал головой.

- Это всего лишь беспочвенные слухи.

- Тогда давай поразмышляем. Что может замышлять король, если верить слухам.

В этот момент Великий герцог не заметил кипящей ненависти во взгляде короля, устремлённый на лес.

- Брат, как ты думаешь, героями рождаются или становятся?

Великий герцог повернулся к королю, услышав этот неожиданный философский вопрос.

Но король не стал дожидаться ответа и тут же продолжил.

- Я думаю, что верно второе. Мадам Берманг с её даром воспитания приютила нас, братьев-сирот, а ты родился со способностью очищать от проклятия, которой нет у меня, всё это дело рук судьбы. Она всегда маскируется под случайность, чтобы воспитать героев, в которых нуждается эпоха.

Голос короля звучал тихо и таинственно, словно он раскрывал тайны мира.

- Значит король, по слухам, готовится занять место судьбы. Готовится воспитать героя, чтобы тот защитил его любимый и несчастный народ.

-...Твоя шутка заходит слишком далеко.

- Неужели? Я думал ты, не верящий в такие вещи, как судьба, поддержишь короля, о котором ходят слухи.

Король поднялся, отряхнулся и тихо рассмеялся.

- Я буду слишком занят делами в столице, поэтому какое-то время не смогу наведываться на север.

С этими словами король навсегда покинул северные земли.

Вместо короля, который так и не приехал, на север каждый год приходили зловещие слухи.

Говорили, что в столице распространилась неизвестная чума, унесшая множество жизней.

Говорили, что закон был пересмотрен таким образом, что даже за самые незначительные проступки полагалась смертная казнь.

Говорили, что король предвидел появление группы предателей и вызвал во дворец знать и простолюдинов, но никто из них не вернулся домой.

Когда тирания короля достигла своего апогея и не осталось ни одной семьи, которая не потеряла бы кого-то из близких,

начали появляться признаки восстания.

Только тогда Великий герцог вышел из леса и поспешил в столицу, чтобы добиться аудиенции у короля.

Признаки мятежа были на лицо.

Великий герцог расправился с дружинниками знати, которые были готовы направить мечи на короля, едва успев добраться до него.

- Мой король!

- Этот голос принадлежит моему брату. Как же ты проделал такой долгий путь и никто тебя не заметил?

Вопреки слухам о его безумии, король выглядел совершенно нормальным.

Его глаза не утратили блеска и в них не было и следа той странной мании, которая свойственна безумцам.

Но Великий герцог не мог приблизиться к королю.

- Что… что ты наделал?

Большой зал был завален окровавленными трупами.

Посреди этой ужасной бойни стоял король.

Взгляд короля, блуждавший в пустоте, словно у слепого, остановился на Великом герцоге.

В глазах короля, которые всегда сверкали золотом, появился зловещий фиолетовый оттенок.

Это был след черной магии.

- Брат, что ты видишь прямо сейчас?

Даже если это ложь, пожалуйста, скажи, что все хорошо.

Но, вопреки желанию Великого герцога, король сухо ответил:

- Ничего.

- …

- Я ничего не вижу.

В пустых глазах короля, навсегда ослепшего в обмен на возможность заглянуть в слишком далекое будущее, отражался образ Великого герцога.

Великий герцог пробирался между трупами, медленно приближаясь к королю.

- Сколько бы раз я ни всматривался, сколько бы десятков, сотен, тысяч раз ни смотрел, будущее, в котором нас ждет гибель, не меняется. Теперь я вижу только будущее, в котором наши потомки и весь народ будут жестоко истреблены когтями чудовищ.

Слишком много пролито крови.

Кровь течет рекой, пропитывая землю, и ни одна травинка не может прорасти на этой земле.

Человечество, привыкшее к мирной жизни, было уничтожено так легко.

Наконец Великий герцог остановился перед королем.

Король, в глазах которого все еще светились мальчишеская живость и надежда, сказал Великому герцогу:

- Тем не менее, брат, как ты и сказал, даже судьба несовершенна. Я наконец сделал это! Я нашел способ изменить судьбу.

- И этот способ… черная магия? Неужели отнимать жизни своих подданных в качестве платы за черную магию — это и есть тот способ изменить судьбу, о котором ты говоришь, ради будущего, которое еще не наступило?

На мгновение на лице короля отразилось глубокое чувство вины.

Он ответил с искаженным выражением лица, как будто чувствовал боль, которая раздирала его внутренние органы с каждым словом.

- Черная магия требовала в качестве платы то, что мне было дороже всего, так что другого выхода не было. Но, брат, не волнуйся. Я подготовил человека, который сможет вырастить непревзойденного героя и он остановит грядущее бедствие.

- Брат, пожалуйста, поговори со мной о настоящем, а не о делах будущего.

- Однако, поскольку моя магия еще не совершенна, я не знаю, какие ошибки могут возникнуть. Я должен укрепить магический круг, используя группу повстанцев в качестве жертвоприношений.

- Пожалуйста, Ваше величество.

- Возможно, ты удивишься, узнав, кого я назначил будущим героем. Я буду рассказывать постепенно, так что давай разберемся с мятежниками побыстрее.

Только после встречи с королем, с которым общение было совершенно невозможным, Великий герцог осознал это.

Что крики народа, мольбы его кровного брата, советы верноподданных больше не достигали ушей короля.

Младший брат медленно обнял своего старшего брата.

И, как было предсказано, он вонзил меч в спину короля.

Так глубоко, что лезвие прошло сквозь тело короля и задело его собственные органы.

- Уф.

Великий герцог подхватил падающего короля и усадил брата на трон.

И, как в тот день, когда была основана эта страна, он склонился перед королем в знак покорности.

- Как твой первый рыцарь, я буду защищать то, что ты ценил больше жизни, до самого конца.

Он поклялся королю защищать народ этой страны и мир на континенте.

- Пусть мои потомки заплатят за эту измену. Покойся с миром, мой король.

Когда Великий герцог отвернулся, за его спиной капля за каплей стекала кровь.

Вскоре голос Великого герцога эхом разнесся по дворцу.

- Король скончался!

Возможно, глупый брат не знал, что даже это поспособствует грядущему разрушению.

Едва удерживаясь в угасающем сознании, король собрал последние силы, чтобы воспользоваться даром предвидения.

Несмотря на то, что на его руках было столько крови, будущее, полное разрушений, оставалось неизменным.

Король поднял слепую голову.

"Бог, если ты хотел, чтобы мы так погибли, зачем ты вложил в мои руки славу победы?"

С этими словами король навсегда закрыл глаза.