Прямо через сцену и места для зрителей из пола поднялся огромный Искаженный.

Существо, принявшее форму свирепого четырехногого зверя с фиолетовым отливом.

Хотя, нет, присмотревшись, я понял, что это не просто обычный Искаженный.

— ...Сразу видно, Искаженный-носитель.

Искаженный-носитель.
Существо, которое можно назвать проводником, вызывающим эрозию в реальности.

Иными словами, если прервать дыхание этого носителя, можно остановить и саму эрозию.

Он занимает позицию, схожую с главным противником в компьютерной игре.

От того, насколько быстро удастся прикончить такого Искаженного-носителя, зависит масштаб потерь среди людей и материального ущерба.

Однако проблема в том, что он намного мощнее обычных Искаженных и обладает кучей бесячих особенностей, например, способен периодически призывать себе в помощь рядовых Искаженных.

«...Пятый уровень? Нет, больше похоже на четвертый».

Я мог судить об этом по исходящей от него эрозионной волне, которую чувствовал кожей.
Нынешний я ни за что на свете не смог бы одолеть эту тварь.
Правильным решением было бы бежать.
Даже в игре такие существа появляются лишь в середине сюжета в качестве главных противников, как мне с ним справиться?

— Всем бежать!

Я закричал изо всех сил и рванул в противоположную от чудовища сторону.
Точнее, попытался рвануть.

В этот момент.

— Ква-а-а!

Часть тела носителя отделилась, взлетела в воздух и тут же приземлилась на сцену.

Кусок носителя на мгновение дернулся, а затем переродился в еще одного Искаженного, начав высматривать добычу.

Его целью стал мой коллега-актер, стоявший рядом. Фиолетовый кулак с огромной скоростью устремился прямо в живот товарища.

— А-а-а!

Может, потому что в прошлой жизни я выбрал профессию, связанную с защитой людей от Искаженных, но я просто не мог стоять и смотреть на это.
Мое тело сработало само по себе.
Желание защитить человека вылилось в мастерские движения навыка «Эго актера».

Адаптация боевых приемов.
Именно так я называл свои действия.

— ...!

Моя магия хлынула вперед.
Искаженный, подвергшийся воздействию магии, будто попал под какой-то гипноз и сменил цель атаки с моего коллеги на меня.

Я отразил удар ребром ладони, а другой рукой целясь ему в голову.

И существо, словно ожидая этого, заблокировало мою атаку и снова обрушило на меня кулак.

Я снова парировал, снова атаковал.

Тварь также снова заблокировала удар и контратаковала.

Словно постановочное фехтование из боевика.

— Ту-дум!

— Та-да-дак!

— Ту-ду-ду-ду!

Это буквально навык принудительной синхронизации движений: моих атак и защиты с вражескими. Способность, идеально дополняющая «Эго актера» с его характером персонажа — прирожденного бойца-сверхчеловека.

— Всем бежать!!!

У меня не было возможности оглядеться, поэтому я крикнул во все горло на случай, если кто-то еще не успел скрыться.

Звуков поспешных шагов не слышно.
Неужели уже все благополучно сбежали?
Хоть это хорошо.

Внутренне выдохнув с облегчением, я одновременно терпел боль, пульсирующую в ноющей руке.

Долго я так не выдержу. Прямо передо мной Искаженный, созданный Искаженным-носителем среднего или высшего ранга, так что, как ни крути, это как минимум седьмой уровень.

Седьмых по уровню Искаженных могут одолеть как минимум пятеро очистителей седьмого уровня.

С телом, которое в лучшем случае тянет на очистителя восьмого или девятого уровня, одолеть такую цель крайне сложно.

— Друг мой... может, сделаем паузу? Немного передохнем?

Я спросил это почти всерьез, но ответа, разумеется, не последовало.

Скорость наших синхронных движений росла, и мне становилось все труднее поспевать. Напротив, тварь даже не выглядела уставшей и с легкостью продолжала отражать мои удары, отвечая своими.

Так я проиграю.

Нужно принимать решение.

Может, специально подставиться под удар, чтобы силой откинуть меня на безопасное расстояние?
Или молиться, чтобы он потерял ко мне интерес, и броситься бежать со всех ног?

Опираясь на опыт прошлой жизни, прошедшей через череду самых паршивых ситуаций, я старался найти максимально разумный план.

Но мои усилия оказались бессмысленны.
Потому что событие разрешилось еще до того, как я успел что-либо предпринять.

— Отойди.

Внезапно повеяло холодом.

Я даже не успел задаться вопросом, кому принадлежит этот чистый голос, и сразу же отпрыгнул назад на значительное расстояние.

— Крэ-эк!

В одно мгновение все тело монстра, с которым я только что обменивался ударами, заледенело, словно ледяная статуя.

Я на секунду оцепенел от внезапности, но попытался взять себя в руки и осмыслить происходящее.

Существо, обладающее способностью в один миг заморозить Искаженного седьмого уровня.

В голове сразу всплыло лишь одно имя.

— Ну надо же, если бы не Ёнхи, мой день дебюта стал бы днем похорон.

Эйрин парировала в воздухе, окруженная снежной бурей.

Похоже, мой голос до нее донесся. Она повернула ко мне голову и проговорила холодно:

— Здесь все еще небезопасно, не теряй бдительности. Уходи скорее.

— ...Неужели вы собираетесь сражаться с этим в одиночку? С этой тварью? Она как минимум четвертого уровня.

Эйрин — могущественная фигура, обладающая громким титулом самого молодого очистителя третьего уровня, но сражаться с Искаженным-носителем четвертого уровня в одиночку ей не под силу.

Да что там, для очистителя третьего уровня в одиночку одолеть четвертый ранг — задача почти невыполнимая.

Как минимум двое-трое троечников должны объединиться, чтобы стабильно прикончить этого монстра.

— Другого выхода нет. Можно было бы дождаться подкрепления, но тогда это место превратится в зону эрозии. Нужно сражаться до последнего.

Если Искаженный-носитель пробудет в реальном мире определенное время, прилегающая территория подвергнется эрозии и превратится в так называемую зону эрозии.

Даже после уничтожения носителя такая земля не возвращается в исходное состояние и продолжает постоянно генерировать новых Искаженных, распространяя вокруг эрозионные волны.

Очистка зоны эрозии требует колоссальных усилий и средств, поэтому правильно уничтожать носителя до того, как она сформируется.

Однако у меня на душе было неспокойно.
Что, если из-за этого дела Ёнхи погибнет или будет эродирована?
Эти недобрые мысли намертво приковывали меня к месту.

— Я ценю твою заботу, но ты здесь больше ничем не поможешь.

Эти слова Ёнхи отсекли все мои сомнения.

Только тогда я стиснул зубы и принял реальность.

Да, все, что я могу сейчас сделать — это бежать.
Мое присутствие здесь лишь помешает ей.

— ...Берегите себя.

Сжав зубы, я бросился в сторону закулисья.

Оглядываться назад я не стал.
Стыдно было за то, что, попав в игру, которую сам так любил, я ничего не смог сделать и просто сбежал.
И больно было смотреть на плоды этой моей слабости — ее отчаянную борьбу.

Сердце саднило.

Пробежал я так минут пять.
Теперь даже холод, исходящий от Эйрин, почти не чувствовался. Лишь доносящиеся издалека звуки сражения напоминали о ее яростной битве.

— ...Все ли будет хорошо?

Как только моя жизнь оказалась в безопасности, я, как это ни смешно, снова начал беспокоиться о ее судьбе.

— Ужасно тревожно.

Если она из-за этого погибнет или будет эродирована, сюжет КЭЛ окажется в серьезной опасности.

Нельзя просто безответственно бросить: «Неужели она умрет еще до начала сюжета?».

— В конце концов, это из-за меня сорвалось выступление, и из-за этого Эйрин теперь вынуждена сражаться.

Весь этот бардак — результат эффекта бабочки, запустил который я сам.

Если просто махнуть рукой в надежде, что «Эйрин — главный сюжетный персонаж, она как-нибудь справится», может произойти непоправимое.

— Нужно что-то сделать.

Я прислонился спиной к стене и принялся лихорадочно соображать.
Может, я что-то упустил?
Есть ли хоть что-то, что я могу сделать, чтобы ей помочь?

— Не может такого быть...

Я уже хотел выдохнуть самоироничный смешок, решив, что это невозможно, как вдруг:

— ...А, есть!

Я широко открыл глаза.

«Там... как его... купон на случайное пробуждение Эго 4-й звезды, кажется?»

Незадолго до этого, добившись признания многих людей, я получил этот купон.
События после этого развивались так стремительно, что я совсем о нем забыл.
Хоть хорошо, что вспомнил сейчас.

«Если честно, хотелось бы приберечь его на случай реальной угрозы для меня самого, но ничего не поделаешь».

4-звездочное Эго определенно несопоставимо по своей силе с Эго актера.
Если я синхронизируюсь с ним, то смогу вмешаться в битву Эйрин.

«Фух, только пусть это будет боевой тип».

Эго актера, конечно, основано на навыках сверхчеловека, но все же его первоначальная профессия — актер, поэтому рассчитывать на серьезные достижения в прямом бою было сложно.

Конечно, 4-звездочные Эго обладают значительной силой даже для небоевых специальностей, но если выбирать, то лучше уж боевой класс.

— Погнали.

Затаив дыхание, я активировал купон на случайное пробуждение 4-звездочного Эго.

Перед глазами снова все изменилось.
Меня поприветствовал парад прекрасного Млечного пути, который я видел неделю назад.
Звезды, составлявшие этот Млечный путь, одна за другой теряли свой свет, и вскоре лишь одна-единственная звезда продолжала ярко сиять, приближаясь ко мне.

Она начала излучать ослепительно-зеленое сияние.
И в ушах зазвучал чистый, невинный женский голос.

— Чтобы защитить мир в этой вселенной, явилась я!

Подождите, почему женский голос?
В тот самый момент, когда я осознал, что что-то пошло не так, передо мной предстала героиня этого голоса.

Верх и юбка, сплошь украшенные красными оборками.
Черные волосы до пояса с заколкой-звездой.
Черные колготки и миленький бант на груди.
А в руках — длинный жезл с огромным бриллиантом на конце.

Ее имя было...

— Магическая девочка, защищающая мир, Пак Чон Хён.

— Э-э?