Глава 8. Странная сделка (I)

Чжин Аника прекрасно сознавала свое очарование и таланты, а также умела всем этим пользоваться в своих интересах. Когда он впервые увидел ее на празднике в честь дня ее рождения, она порочно улыбнулась ему, окруженная целой толпой самых разных мужчин.

Кассер не собирался становиться одним из тех мужчин, которые увивались вокруг нее. На первый взгляд она не слишком подходила для жизни в пустыне, поэтому Кассер быстро отказался от этой мысли. Тем не менее, она сама обратилась к Кассеру с довольно необычным предложением.

— Помогите мне. Я хочу заключить законный брак на три года, — сказала она ему. — И через три года у вас будет наследник.

Когда она договорила, Кассер мысленно присвистнул.

— Почему именно я? — спросил он у нее, на что она ответила еще одной озорной усмешкой.

— Мне кажется вы не слишком заинтересованы во мне, — ответила она. — А значит, осуществить временный брак будет намного проще.

— Зачем тебе это нужно? — настаивал он.

— Я расскажу вам обо всем, когда наша сделка благополучно завершится, — сказала она.

— А что ты будешь делать после того, как родится ребенок?

— Об этом я тоже расскажу вам позже, — ответила она. — Это не плохое предложение, вам так не кажется, мой король? — замурлыкала она. — В конце-концов, рано или поздно вам понадобится наследник.

Таким образом, он заключил с ней сделку. Все, что требовалось от Аники, это родить ему наследника. Ведь только она была способна родить ребенка, которому передадутся его способности.

С давних пор всех четырех королей мучал вопрос престолонаследия. Бывали времена, когда королевство находилось под угрозой из-за отсутствия наследников трона. К счастью, эта проблема утратила свою остроту, когда родился Кассер, но к тому времени его отцу было уже за пятьдесят.

Королевство Хаши находилось дальше всех от Святого города, откуда была родом Чжин Аника. Чтобы добраться до него, требовалось пересечь опасный горный хребет, а это означало, что лишь немногие люди отваживались на такое путешествие. В конечном итоге это привело к меньшему культурному обмену, а также отсутствию прилива свежей крови к местному населению.

Из-за своей изоляции культура королевства Хаши была скудной и недоразвитой. Живущим лишь ради удовольствий аристократам, это место казалось безрадостной пустошью на окраине мира.

Главная цель каждого короля — это заполучить наследника. Ради этой цели, чтобы воплотить свою мечту в реальность, он должен был уложить Анику в постель. В Святом городе Аника вела довольно экстравагантный образ жизни. Все знали, что подобные люди не жаждут отправиться в далекое пустынное королевство.

Повинуясь законам природы, Кассер когда-нибудь состарится. Он не мог тянуть время, ведь может стать слишком поздно. Его уже измучили мысли о постоянных поисках способа заполучить наследника. Он чувствовал, что повторяет путь своего отца...

Поэтому тогда ему показалось, что это хорошая сделка. Однако со временем у него начали зарождаться сомнения: действительно ли ему подвернулось легкое решение проблемы, или его обманули.

Прежде, в самом начале их брака его беспокоили мысли о том, собирается ли она выполнить свое обещание, свою часть сделки. Но теперь, учитывая порочную натуру Аники, его тревожило совсем другое...

Подойдет ли ребенок, который вырастет в ее утробе, в качестве его преемника?

Всякий раз, когда кто-нибудь спрашивал, есть ли у него проблемы, он отвечал расплывчато. Казалось, это был дежурный ответ, чтобы отвергать любую помощь... Но в течение последних лет, он всегда интуитивно чувствовал, что что-то не так, хотя и решил это игнорировать.

Прошло три года.

Крутанувшись на каблуках, он развернулся и снова принялся мерить шагами комнату.

Прошло три года с тех пор, как они заключили соглашение. Три года с тех пор, как они дали друг другу то обещание. Рано или поздно он узнает, что хотела получить Аника, делая ему такое странное предложение, и действительно ли она собирается выполнить свою часть сделки. Но чтобы это сделать, ему тоже следует определиться.

Послеобеденный совет затянулся дольше, чем он ожидал. Во время него почти не было никаких перерывов.

В целом, получилось довольно сумбурное мероприятие. Несмотря на то, что он созвал совет, в действительности эта встреча не была официальной, поэтому к ней заранее не готовились. На этот раз собралось слишком много людей. Так много, что они заполнили весь приемный зал, а он был немаленьким. Прибыли не только чиновники высокого ранга, но и более простые служащие, которым еще только предстояло подняться по социальной лестнице, чтобы улучшить свой статус.

Любой из них мог взять слово. Некоторые даже выступали без очереди, без всякого страха высказывая свое мнение главе совета, королю. Такого типа советы устраивались только в королевстве Хаши, где считалось, что общественное положение не должно служить препятствием для человека.

Несмотря на упадок в культуре, в Королевстве Хаши существовала очень крепкая связь между людьми. Они были более сплоченными, чем в любом другом королевстве. В этом сыграла огромную роль их территориальная изолированность. Они крепко верили в слова: "Мы сможем выжить, только действуя заодно".

Именно эта фраза выковала их единство.

Заседание совета продолжалось до самого утра. Его проводили дважды в год, обычно после окончания сезона засухи. Нужно было тщательно спланировать предстоящие действия на ближайшую пару месяцев.

— Мне кажется, у нас еще остались нерешенные вопросы, — сказал он. — Но давайте пока прервем нашу встречу.

С этими словами король объявил о завершении совета.

Все люди, которым пришлось провести бессонную ночь, выглядели бледными. Вскоре они тонким ручейком тихо покинули зал. Они слишком устали, чтобы устраивать какую-либо суету.

И лишь когда все покинули зал, Кассер упал обратно в кресло и взглянул на оставшиеся в комнате разрозненные записи. Перелистав их все, вплоть до последней страницы, Кассер вздохнул и ущипнул свою переносицу, а затем прижал пальцы к вискам...

Ему потребовалось провести в пути почти месяц, чтобы пересечь пустыню. И как только он вернулся домой, то сразу же собрал совет, который продолжался до самого утра. Кассер вздохнул. Хотя он явно превосходил выносливостью своих подчиненных, но все равно оставался простым человеком. Он тоже мог устать и почувствовать себя истощенным.

Вскоре к нему подошла управительница замка, за которой следовала вереница слуг.

— Ваше величество, мы приготовили вам ванну, — почтительно поклонились они.

— Хорошо, — ответил он, наконец-то поднимаясь на ноги.

— Может быть вы предпочтете вначале перекусить? — спросила управительница.

Кассер задумался, прислушиваясь к ощущениям в своем теле...

Сейчас я больше нуждаюсь во сне, чем в пище, — подумал про себя Кассер.

— Королева уже ест? — спросил он, уходя от предыдущего вопроса...

Вчера, когда он покинул спальню королевы, то распорядился принести ей поесть. Но ему до сих пор было неизвестно, последовала ли она его совету и съела ли что-нибудь для поддержания своих сил...

Управительница замка не смогла сразу ему ответить. Ее глаза широко распахнулись. Этот вопрос застал ее врасплох. Король никогда не спрашивал о королеве, ни разу. Даже не интересовался ее благосостоянием. Ей казалось, что они проводили время вместе только в начале брака, во время медового месяца. После этого король оставил королеву на произвол судьбы.

— Я прошу прощения, ваше величество, — поклонилась она. — Я сейчас же узнаю, как обстоят дела у королевы.

К счастью для нее, Кассер не стал винить ее за нерасторопность. Его вопрос оказался слишком внезапным и не соответствовал его характеру.

Однако, по всей видимости, даже придворные уже заметили, насколько сухие сложились отношения у короля и его супруги.

Несмотря на то, что Марианна ушла со своей должности, она успела установить жесткие порядки, которые должны были помочь королю. Ее влияние сохранилось до сих пор. Поэтому из уважения придворные держали языки за зубами, даже если им хотелось сказать что-то неподобающее. Особенно если речь заходила об отношениях между королем и королевой.

Но отчасти это было заслугой превосходного актерского мастерства королевы. На людях она всегда вела себя со своим мужем довольно кокетливо. Это помогало убедить посторонних, что у них хорошие отношения.

Какое-то время Кассер колебался.

"Пришло время поговорить с ней", — подумал он, наконец-то приняв решение.

Он повернулся к управительнице.

— Я пообедаю с Аникой.