Настроение Юрио было как никогда прекрасным.

Его похвалили!

Причем учитель, которым он начал искренне восхищаться.

Более того, он получил от этого учителя реальную помощь.

Благодаря этому его дыхание полностью изменилось, а выносливость резко возросла. Он всё еще не достиг среднего уровня остальных студентов, но теперь в его душе зажглась надежда.

— Ты настолько счастлив? — спросила Карен.

— Конечно. Эй, Карен, как ты сегодня пробежала?

— На 5 кругов больше, чем в прошлый раз. Я бы сказала, что выложилась на полную.

В выражении лица Карен смешались гордость и легкая зависть.

— Теперь ты всех догонишь, Юрио.

— Я должен усердно работать. Хочу попробовать занять первое место хотя бы раз до конца семестра.

— Ну, скажешь тоже. Там же Кундел и Рихарт.

То, как они называли лидеров курса, всё еще выдавало дистанцию. Делев и Селия казались отстраненными даже для своих сокурсников.

— А почему нет? Если я буду стараться, нет ничего невозможного! Я даже думаю попробовать пройти отбор на обменный турнир.

— Серьезно? Ты же говорил, что не будешь участвовать.

— Теперь я чувствую, что смогу, понимаешь?

Уверенность Юрио била через край. Страх, который постоянно преграждал ему путь, исчез.

— Учитель ведь так и сказал, верно? Что научит нас побеждать страх. Может, это оно и есть?

— Твой страх прошел?

— Конечно. Теперь я могу справиться не хуже любого другого.

Карен молча наблюдала за ним и тихонько усмехнулась.

— Я знаю тебя не так долго, но таким сияющим вижу впервые.

— Правда?

— Да. Обычно ты был таким негативным. «Я не смогу», «я болен»… только это от тебя и слышали.

— Неужели я?

— Да, постоянно. Учитель реально изменил человека до неузнаваемости.

Зиэль Стилхарт. Преподаватель общеобразовательных дисциплин, внезапно занявший эту должность.

— Интересно, чем он занимался раньше? — задалась вопросом Карен.

Юрио склонил голову набок.

— Точно. Ты когда-нибудь слышала о семье Стилхарт?

— Нет. Не уверена. Может, это просто семья из какой-нибудь глуши, как и наши?

— …Тебе не кажется, что ты слишком самокритична?

— Ну, кто знает. Даже если семья простая, это не значит, что из неё не могут выйти великие люди. Может, преподаватель Зиэль именно такой человек?

«Мы тоже можем стать такими».

В сердце Юрио обильно проросла надежда. Тут Карен внезапно спросила:

— О, точно. Покажи мне ту штуку.

— Какую?

— Карточку похвалы. Ту, что дал тебе учитель.

— Ах, это.

Юрио достал карточку, полученную сегодня.

— Учитель сам нарисовал эту рожицу?

— Наверное?

— Мило с его стороны.

— А?

Карен внимательно изучила карточку.

— Юрио, а что сказал учитель, когда вручал её?

— Сказал, что она защитит меня от опасности.

— Серьезно?

— Ага. Сказал бросить её, если запахнет жареным.

— Что это вообще за карта… Это какой-то магический инструмент?

— Не похоже, чтобы на неё накладывали заклинание… Что же это может быть?

Юрио забрал карточку, огляделся и хитро спросил:

— Может, поэкспериментируем?

— Поэкспериментируем?

Его глаза светились уверенностью — возможно, благодаря сегодняшним успехам.

— Ну да. Он же сказал бросить, если будет опасно? Давай попробуем. Вокруг никого.

— …А это будет нормально?

— Да что такого случится? Давай просто попробуем.

Карен тоже стало любопытно.

— Как насчет вон того места?

Карен указала на здание, которое сейчас не использовалось. Там висела табличка «Доступ ограничен» и объявление о скором сносе.

— Оно ведь не взорвется или типа того?

— Да не, учитель вряд ли бы дал нам что-то настолько опасное.

Проверив, нет ли никого поблизости, двое прокрались в здание. Внутри было тихо, ни признаков жизни.

— Давай в той комнате.

Карен указала на одно из помещений. Юрио достал карточку.

«Просто бросить?»

Поколебавшись мгновение, Юрио прицелился в приоткрытую дверь и метнул карточку.

— И что?

Ничего не произошло. Но как только он это подумал…

Пш-ш-ш-ш…

Внезапно из карточки начал валить дым, который вскоре заполнил всю комнату. Юрио и Карен переглянулись.

— Эй, эй. Что это?

— Дым… кажется? — прошептали они.

Они были в замешательстве. Дымовая завеса из карточки?

Пш-ш-ш-ш!

Они не могли понять, откуда в карточке берется столько дыма. Она не горела, и дым не вываливался огромными клубами. Со временем он начал постепенно рассеиваться.

— Карточка тоже исчезла?

— Ага. Значит, то, что учитель велел бросать в опасности…

— Было нужно, чтобы мы могли спрятаться в дыму и сбежать?

— Точно. Вау, как интересно. Но на магию совсем не похоже.

— Эх, какая трата. Если бы я знала заранее, приберегла бы её на потом.

— Ой, а почему мне вдруг так спать захотелось?

— Сегодняшние уроки были невероятно тяжелыми. Мне тоже резко захотелось прилечь…

Двое направились назад. Они немного вдохнули аромат дыма, но вели себя так, будто просто увидели что-то забавное. В здании снова воцарилась тишина. Мгновение спустя…

— …Не могу… уснуть… какой ублюдок…

Чья-то рука отчаянно вцепилась в дверь. Но и это длилось недолго. Пальцы соскользнули с ручки, и дверь распахнулась. Внутренности комнаты, до этого скрытые дверью, обнажились.

Хр-р-р… Хр-р-р-р-р…

На полу валялись трое парней. Рядом с ними были и другие вещи: разбросанные бутылки из-под алкоголя и пачка листового табака, который они явно собирались раскурить.

— Кха, угх… Кхм… хр-р-р.

У спящих студентов, которые вовсю храпели, на груди были значки факультета Меча. Фиолетовый цвет — второй курс.

*

Прошел месяц. Тирон, ассистент профессора Элканто, в очередной раз вздохнул над горой работы. Документы были самыми разными: от простых бумаг, где нужно было проставить печать вместо профессора, до отчетов о дисциплинарных нарушениях из учебной части. Естественно, это была работа Элканто, но для ассистентов было привычным делом разгребать такие завалы.

— И зачем этим ублюдкам со второго курса понадобилось попадаться…

Бегло просмотрев документы, он понял: троих второкурсников застукали в здании под снос за выпивкой и курением. В Академии Эдельбейн на факультете Меча это было строго запрещено. Конечно, многие пили по-тихому, и обычно на это закрывали глаза, если не было скандала… Но этих поймала патрульная охрана, так что дело приняло серьезный оборот.

— Эх, тупицы. Но почему их нашли спящими? Отрубились от выпивки, что ли?

Он слышал, что у этой троицы было плохое поведение. К несчастью для них, они не принадлежали к особо влиятельным семьям, так что избежать наказания им будет трудно. Тирон перелистнул бумаги и взял следующую папку. Это был отчет Зиэля о занятиях.

— Почему он такой толстый?

Еженедельные отчеты обычно занимали одну-две страницы. Но отчет Зиэля перевалил за десять.

— Что он там такого расписал?

В любом случае, Тирону нужно было просто шлепнуть печать в конце. Он лениво перелистнул первую страницу, чтобы просто глянуть, но его глаза округлились от удивления.

— Так, посмотрим… а?

[Отчет о занятиях за 4-ю неделю] — Выносливость студентов стабильно растет благодаря постоянным занятиям бегом на длинные дистанции. Детали приведены ниже, предыдущие записи прилагаются.

Рот Тирона постепенно открывался, пока он изучал записи.

— Это вообще реально?

Их выносливость выросла настолько за такой короткий срок? Студент первого курса по имени Юрио Харматан каким-то образом подскочил с 20 кругов до 60 на второй неделе, а на шестой неделе выдал невероятные 100 кругов.

— Этот студент… разве он не считался физически слабым?

Следующим был Делев Кундел. На первой неделе он показал лучшие результаты вместе с Селией Рихарт, но со второй недели упражнение изменилось — спринт. Было бы нормально задыхаться уже через несколько кругов, но и его показатели стабильно росли. И так было не только с этими тремя. Все 40 студентов, записавшихся на общие курсы к Зиэлю, демонстрировали подобное.

«Какую методику обучения он использует?..»

Но было и кое-что еще поразительное.

[Студент Юрио Харматан в последнее время обрел большую уверенность. Дальнейшее руководство принесет значительные результаты]

[Показатели студентки Карен Асван постепенно улучшаются по мере исправления техники бега. Рекомендовано дополнительно укреплять мышцы нижней части тела]

[Студент Делев Кундел часто обращает внимание на студентку Селию Рихарт. Причина неизвестна, но, похоже, Селия поддразнивает Делева по этому поводу]

Комментарии были написаны для каждого студента без исключения.

— Вау…

Такое невозможно сделать без необычайной преданности делу. Хотя изредка такие профессора встречались, большинство сваливало всё в кучу, чтобы не возиться. В этот момент его мнение о Зиэле немного изменилось. Хотя комментарии порой были странными.

[Студент Марис Сопен иногда бросает косые взгляды. Однако, когда на него смотрит студент Делев Кундел, он тут же опускает голову. Предполагается, что он должен Делеву денег или в чем-то провинился перед ним]

— Что это за комментарии вообще…

Тем не менее, такая прибавка в выносливости… Вряд ли бы он стал лгать в отчете. Тирон просмотрел отчеты по другим общеобразовательным классам, которые вел сам профессор Элканто. Там тоже была статистика. Результаты были посредственными. Хотя методы измерения отличались, они и в подметки не годились студентам Зиэля.

— Будет интересно взглянуть на результаты позже.

На факультете Меча физическая форма была в приоритете. Учитывая атмосферу, первокурсники обычно больше развлекались, чем усердно учились. С этой точки зрения, если выносливость этих сорока студентов продолжит расти…

— Интересно, какое лицо будет у профессора.

Как отреагирует Элканто, если ученики Зиэля окажутся лучше тех, кого учит он сам? Обменный турнир уже приближался — главное событие факультета Меча. Однако перед ним должны были пройти отборочные испытания. Чтобы выбрать тех, кто будет представлять курс. Если сам турнир был публичным шоу, где курсы соревновались друг с другом, то отборочные — это была жесточайшая грызня внутри каждого года обучения.

— Сколько дней осталось…

Судя по календарю, оставалось примерно 2 недели. Тирон невольно улыбнулся. Похоже, скоро начнется самое интересное.

*

Отборочные испытания на обменный турнир были сейчас самой горячей темой среди первокурсников. От каждого курса должны были выбрать по десять человек — итого 50 студентов с первого по пятый курс. Всего на первом курсе было 100 человек. И хотя некоторые сразу забили на участие, большинство хотя бы пыталось «всунуть ногу в закрывающуюся дверь». Вылететь обидно, но шанс есть всегда.

— Эй, слышали? Имперский рыцарский орден тоже присылает представителей на этот турнир. Они собираются провести предварительный просмотр талантов.

— А объявление об отборах уже вывесили?

— Вчера еще. На доске объявлений. В общем, на турнир приедут рыцарские ордена различных семей и представители Императорской семьи!

Попасть в число избранных и участвовать в турнире было равносильно получению огромного шанса. Рыцарские ордена великих домов, компании, о которых мечтали студенты, — там можно было произвести первое впечатление! Конечно, наследников великих семей трудоустройство не особо волновало, но для большинства студентов на кону стояло будущее.

— Вы слышали? Среди третьекурсников был случай, когда кого-то взяли в орден заранее прямо после прошлого турнира.

— А, тот старший из дома Экзайон? У него жизнь теперь в шоколаде.

— Завидую. Первокурсников же еще никогда не брали так рано?

Если бы первогодку из второстепенного дома заранее пригласили в рыцарский орден великой семьи — это был бы праздник на всю округу. Об Имперском рыцарском ордене и говорить нечего.

— Отлично. С сегодняшнего дня вместо бега тренируем фехтование.

— Я тоже. Кто хочет поработать с мечом позже?

— Я! Давай со мной!

— Зик, ты мне не уровень. Приходи в другой раз.

— Эй! Мы еще даже не начали.

Дети из великих семей тоже не относились к турниру легкомысленно. Просто хорошее выступление заставит официальных лиц орденов говорить о них, что напрямую поднимает престиж семьи.

— Эй, Делев. Ты же явно будешь участвовать в отборе, да? — спросила Селия.

— Зачем спрашивать очевидное, Селия. Ты ведь тоже пойдешь?

— Конечно. Мой отец приедет на турнир. Твой отец тоже приедет?

— Не знаю. Скорее всего, нет.

— Почему?

— Он в последнее время занят заботами о моих старших братьях, — коротко ответил Делев.

Все его мысли были сосредоточены на уроке самозащиты, который вот-вот начнется.

«Сегодня я точно проведу успешную контратаку».

Никто, включая Делева, до сих пор не смог успешно контратаковать Зиэля. Он чувствовал, что они прогрессируют, но отсутствие явного результата разжигало его упрямство до предела.

— Осталось около двух недель. Как думаешь, преподаватель Зиэль даст нам сегодня попрактиковаться для отборов?

Делев поднял голову при словах Селии.

«Даст ли?»

Стук

Дверь открылась, и вошел Зиэль. В тот же миг в зале воцарилась тишина, и все заняли свои позиции в «строю самозащиты», как будто сговорились. Зиэль молча оглядел класс, прежде чем заговорить.

— Начинаю перекличку.

Тот же сухой, монотонный голос, что и всегда. И всё же этот голос было приятно слушать, он словно доносился из глубины пещеры. Когда перекличка закончилась, Селия подняла руку.

— Учитель, у меня вопрос.

— Слушаю, студентка Селия Рихарт.

— У нас скоро отборы на обменный турнир. Не будем ли мы проводить какую-то специальную подготовку к ним?

Делев покачал головой.

«Она всё еще плохо знает учителя».

Суровый и непреклонный, абсолютно никаких компромиссов. Хотя, как ни странно, это заставляло постоянно следить за ним. Конечно, он скажет просто сосредоточиться на уроке.

— Отбор и занятия не связаны между собой.

Как и ожидалось.

«Он вообще знает, что за отбор такой?»

— Ах! Но всё же. Этот отбор очень важен для нас. Если нас выберут для участия в турнире, это будет по-настоящему круто.

Зиэль снова отверг предложение:

— Сосредоточьтесь на уроке. Этот предмет учит искусству самозащиты.

— Но учитель!

— Ты боишься провалиться?

— Я… вообще-то уверена в себе.

— Тогда что насчет других студентов?

— Не знаю точно, но… все наверняка переживают, да?

Кроме Делева, уверенных в себе студентов было немного.

— Тогда, если их беспокойство утихнет, они будут больше внимания уделять этому уроку.

— Да! Именно! Поэтому, если бы мы могли немного попрактиковаться для отборов…

В этот момент Зиэль сказал нечто поразительное:

— Десять из вас пройдут этот отбор.

И добавил, словно забивая гвоздь:

— Все десять будут выбраны из тех, кто посещает этот класс.

— Что…?

— Именно так, как я сказал. Их выберут из числа студентов, посещающих мои занятия.

Зиэль коротко оглядел класс и добавил:

— Из вас сорока человек.

Всего на курсе 100 студентов. В этом году первый курс кишел детьми из престижных семей, не только Делевом и Селией. Естественно, не все они посещали оба предмета Зиэля. Здесь собралось 40 человек — те, кто ходил и на первый, и на второй предмет. И он утверждает, что остальные 60 останутся не у дел, а выберут только из этих 40?

— Я гарантирую это. Десять из вас будут выбраны.