Симон, долгие годы сопровождавший Халида и повидавший на своём веку немало странных людей, всё же считал этого человека по-настоящему особенным. Он владел магией так же естественно, как дышал, а скорость освоения силы поражала воображение. Даже те, кто сам не умел пользоваться магией, ощущали её лишь от одного его присутствия. Но и это было ещё не всё.

— Благодарю за такие слова, Симон. И впредь рассчитываю на вас.

Это была всего лишь вежливая фраза, однако Симон, впервые за долгое время удостоившийся подобной благосклонности, едва не прослезился.

«Я был прав, когда говорил, что нам непременно нужно пересечь Континент. Если всё продолжится так и дальше, можно заслужить расположение столь высокородной госпожи и вкусить плоды его милости. Возможно, даже повышение станет возможным. Тогда я смог бы узнать об Ирине ещё больше…»

Симон подавил вздох сожаления.

Согласно запрету, на Континенте их сила ограничивалась, а любые разговоры о ней были под строжайшим запретом.

Само ощущение, будто исчезло всё, чем они прежде пользовались словно воздухом, уже было тяжёлым. Но в королевстве Уэлдон, лежавшем по ту сторону, нельзя было почувствовать даже крошечной частицы магии.

Земля, где исчезла магия. Край, который покинули все чудеса. Именно так называли Центральный континент — Континентом.

И ступить туда для всякого, кто вырос на благословенной земле, было сродни муке. Даже дышать казалось трудно, а вкус пищи ощущался тускло и бесцветно.

Но тяжелее всего было отсутствие хранителя.

Как у каждого человека с рождения свой облик и нрав, так и форма магии у всех различалась. В детстве её почти невозможно ощутить, но стоило сосредоточиться — и можно было увидеть образ собственной силы. С возрастом он становился всё яснее.

А по мере взросления хозяина этот образ постепенно обретал личность. В Ирине его называли хранителем — Тейру.

Но на Континенте таким существам было нелегко обрести полноценную форму. Как человеку нужен кислород, так Тейру нуждался в магии. А на Континенте ему приходилось не легче, чем человеку на вершине высокой горы.

Если в теле оставалось много магии, её ещё можно было как-то перемещать. На корабле это удавалось лишь Халиду. Но даже так всё ограничивалось сохранением формы, и он не мог полностью раскрыть силу той ограниченной магии, что оставалась внутри.

Иными словами, в королевстве Уэлдон Континент был для всех наихудшим местом.

«И всё же в таком месте вы раскрываете собственную магию… Поистине человек, от которого ждёшь великого».

Поэтому все на корабле знали: Его Высочество — человек необычный. На Континенте такие не рождаются естественным путём, значит, в нём ясно проявилась кровь востока, некогда несчастливо пролитая в годы войны.

Но даже так измерить собственную магию на земле, где не осталось ни капли силы, было непросто. Даже Тейру, ещё не обретший формы, наверняка обладал огромной мощью.

Совсем как его хозяин — Халид.

«…Интересно, наследный принц хорошо ли о нём позаботится?»

Он ничего не знал и лишь по воле небес поднялся на корабль. Халиду предстояло объяснить всё тем, кто мог сделать это как следует, понять тревогу человека, не ведающего ничего, и всё ему разъяснить.

Но почему-то Симон тревожился.

Он вспомнил, как Халид поморщился, когда Симон и другие заговорили о «благосклонности». Разумеется, гнев господина не обратился бы на подчинённых, но верный Симон понял чувства своего хозяина.

«Если бы я знал, что даже лёгкая похвала влечёт за собой милость, я бы остановился…»

Для того, кто получил благосклонность, это честь и повод для благодарности. Но в конце концов источником магии было тело самого наследного принца. Симон убедился, что со здоровьем всё в порядке, однако как слуга, желающий хозяину лишь благополучия, не мог спокойно смотреть, как тот хоть немного истощается.

К тому же прошлой ночью, сам того не ведая, он будто стал свидетелем того, что между ними двумя не произошло ничего мягкого и мирного, а потому тревожился ещё сильнее. И совсем недавно, отпуская его, Халид выглядел непривычно раздражённым.

«Только бы в спешке не застегнуть не ту пуговицу…»

Не зная, что накануне Халид изнемог до такой степени, что рухнул без сил, Симон с тяжёлым сердцем смотрел в сторону каюты.

И в тот самый миг внутри действительно произошло то, о чём он тревожился: словно в подтверждение его мыслей, первая пуговица была застёгнута неправильно.

***

— …То есть.

Лейси, до этого молчавшая между руками Халида, наконец открыла рот. В её глазах ясно читалось: она наконец всё поняла.

Он молча смотрел на этот прекрасный свет. И в конце этого озарения ждал ответа на чувства, которые сам открыл ей.

— Значит, с самого начала у вас был интерес к «актрисе»?

— …Что?

Но, к сожалению, она вновь оказалась человеком, способным разрушить все его ожидания.

— Лучше бы вы сразу так и сказали.

Лейси тяжело вздохнула. Безумный клиент, безумная игра. Открытие за открытием — и всё это за одно мгновение.

«Если с самого начала целью была актриса, так бы и сказал».

В ситуации вроде вчерашней она не смогла бы изображать холодность. Даже поразившись его необычайным способностям к сбору сведений, она без колебаний приняла бы заказ.

— Почему вы всё так усложняете, клиент?

Янтарные глаза смотрели на неё растерянно, а вот аметистовые сверкнули так, будто с них наконец спала пелена.

«Вот теперь всё начинает складываться».

Его тень по-прежнему окутывала всё её тело, но страха больше не было.

«С самого начала он узнал во мне Веронику. Поэтому и не проявлял враждебности. Поэтому не стал ничего доказывать и всё же доверил мне заказ. Поэтому немедленно отправил корабль в путь».

Потому что он желал именно этого — ту самую «актрису», что сыграла злодейку Веронику.

Причина, по которой Лейси могла сделать такой вывод, была проста. В низшем мире она пользовалась огромной известностью. Из-за роли Вероники ей долгое время приходилось отказываться от других заказов, но клиенты, ищущие «актрису», не переводились.

Добраться до Фиоре и встретиться с мадам было нелегко, но Лейси считала: для мужчины, стоящего перед ней, это вполне возможно.

«Денег у него полно».

В Ирине имя Халида разлетелось с пугающей быстротой. Достаточно было одного жеста его руки, украшенной драгоценностями и золотом, чтобы на него обрушивались несметные богатства. Если хватает средств, переступить порог Фиоре вовсе не трудно. А мадам за достойную плату с радостью порекомендовала бы ему подходящую драгоценность для его заказа.

Актрису, которая превосходно сыграет роль «грязной крысы из чужой страны, в которую он влюбился с первого взгляда».

Но здесь имелась одна маленькая проблема.

После завершения заказа Вероники Лейси вновь становилась свободной. Как бы высока ни была цена, расчёты мадам всегда были безупречны. К ребёнку, уже выплатившему долг, она больше никогда не протягивала руку.

Значит, через мадам этот мужчина никак не смог бы снова получить «актрису» напрямую. Обычно на этом переходили к следующей цели или же сам наследный принц Халид просто и чисто ставил точку.

Но и здесь существовало одно исключение.

«Нет, денег у него и правда слишком много».

Да, стоит повторить ещё раз: у этого мужчины, наследного принца Халида, денег было много. Очень много.

Поэтому мадам, даже если посредничество с Лейси было невозможно, наверняка решила бы, что определённые сведения о местонахождении «актрисы» стоят того, чтобы их сообщить. Ограниченные, но крайне важные данные — такие, чтобы не повредить текущему заказу Лейси.

Например, когда и каким маршрутом разыскиваемая преступница собирается бежать.

«Для мадам этого более чем достаточно».

Она всегда открывала лишь дорогу, но никогда не говорила, что ждёт в конце пути. Женщина, которая делала вид, будто оказывает милость ребёнку, а за спиной не забывала брать выгоду даже с сироты. Такова была обожаемая мадам.

Если эта догадка верна, то и события вчерашнего дня можно было истолковать иначе.

Во-первых, Лейси, переодевшись, прибыла в порт намного раньше того времени, когда должна была сесть на корабль. Там её уже поджидали два безумца — Мишен и Дорай. Сперва она решила, что это простое совпадение и обычная звериная интуиция этих людей. Но если они нарочно загнали её именно на корабль наследного принца Халида?

«Им заранее сообщили, где я буду, и они просто пришли перекрыть путь. Это была не погоня — настоящая облава».

Конечно, их чрезмерная кровожадность всё ещё выглядела подозрительно, но от таких безумцев, как Дорай и Мишен, иного поведения ожидать не приходилось.

Во-вторых, при первой же встрече Халид сумел распознать не только её личность, но даже яд на кончиках пальцев и местонахождение волшебного инструмента. Если здесь замешана мадам, всё становится понятным.

Яд на пальцах был результатом обучения, которое она получила с детства, а волшебный инструмент Лейси получила лично от мадам в тот день, когда избавилась от последнего шрама. О способе его применения знали лишь сама Лейси и мадам, передавшая его ей.

Иначе говоря, уже сам факт того, что он знал о существовании этого инструмента, доказывал связь с мадам.

«Вот это да… даже злиться не выходит».

Если мадам готова была щедро заплатить за возможность насладиться этим зрелищем, она бы и Лейси с улыбкой продала. А мужчина, которого она встретила за столь короткое время, с пугающей лёгкостью ломал все её ожидания. Если бы такой человек действительно всё это подстроил, то вполне естественно, что Лейси — всего лишь талантливая актриса — проиграла бы.

Это было слишком очевидно, чтобы злиться, и слишком убедительно, чтобы отрицать.