Кетер находился на втором стрельбище. В руках он держал Амарант, Лук Ночи, снова и снова натягивал тетиву, не выпуская стрел. Перед ним стояли многочисленные мишени, но ни одна не была поражена — он тренировался без стрел. 

Внезапно Кетер швырнул лук на землю. 

— Черт возьми, баланс полностью нарушен! 

Амарант дрогнул, словно возмущаясь, и обратился к хозяину: 

«Я никогда не был рассчитан на обычные стрелы. Мое тело создано для Демонических Стрел. Разве ты не собираешься использовать именно их?» 

— Почему бы и нет? Но обычных стрел я буду выпускать куда больше. 

«Тогда зачем судишь меня, даже не попробовав выстрелить?» 

— Мне достаточно натянуть тетиву, чтобы представить траекторию и скорость полета. 

«Нелепо. Ты что, божественный лучник?» 

— В любом случае, не можешь ли ты изменить свою форму? 

«Возможно… если пожертвуешь десятью годами жизни.» 

— Забудь. Пока что ты просто очень прочный лук, который удобно хранить. 

Даже эти качества делали Амарант сокровищем, но Кетер, привыкший к множеству артефактов, остался недоволен. 

Кетер протянул руку, и лук мгновенно вернулся в ладонь — стандартная функция для артефактов. Он пришел лишь проверить его возможности и уже закончил. 

— Раз-два, раз-два! 

В этот момент Кетер заметил группу солдат, направлявшихся к стрельбищу. Он мог просто уйти, но опыт подсказывал: это не случайность. 

«Они идут сюда, зная, что я здесь.» 

За ним следили, и он это знал. Более того — позволял. 

«Смотрите в оба. Узнайте, кто я такой.» 

Те, кто приближался, явно были врагами. Дружелюбно настроенные союзники не стали бы устраивать разговор посреди пыльного поля. 

Кетер всегда был готов к столкновению, поэтому остался ждать. 

Хотя назвать это столкновением — слишком большое преувеличение. Скорее, шутка. 

В Ликере он не щадил врагов, но… 

«Будьте благодарны, что вы семья.» 

В будущем они станут частью его сил, поэтому он проявит снисхождение. Конечно, если они не перейдут черту — тогда Кетер покажет, на что способен. 

Он положил Амарант на плечо и наблюдал, как солдаты поднимаются на холм. Впереди шла женщина. 

«Хм?» 

Кетер прищурился. Ее крепкое телосложение и энергичная походка выдавали в ней рыцаря, но… 

«Разве в семье Сефир были женщины-рыцари?» 

Его память была безупречна — он помнил даже то, что ел на свое третье день рождение. Но о существовании женщины-рыцаря в семье он узнал только сейчас. 

«Не мог же я не встретить ее в прошлой жизни… А, может, причина в том?» 

У Кетера появилась догадка. Тем временем группа остановилась перед ним. 

— Смирно! — громко скомандовала женщина. 

Солдаты четко выстроились в две шеренги. Рыцарь шагнула вперед. 

— Прошу прощения. Вы лорд Кетер? — ее голос звучал неожиданно живо для такой внешности. 

Хотя в нем не было враждебности, Кетер остался безучастен. 

— Твое имя и звание. 

— Простите? 

— Прежде чем спрашивать, кто перед тобой, представься сама. 

Женщина на мгновение замолчала, изучая его. Он не соответствовал ее ожиданиям: мускулы превосходили любого рыцаря Сефир, а в его расслабленной позе не было и намека на уязвимость. Более того — от него веяло уверенностью, с которой она еще не сталкивалась. 

Наконец, она представилась официально: 

— Я — рыцарь Катерина, заместитель командира Семнадцатого отряда Ордена Звезд. 

— Катерина… 

Он повторил имя, но так и не вспомнил. Зато понял, почему никогда о ней не слышал. 

В прошлой жизни один из рыцарей погиб вскоре после его прибытия в семью. Тогда один из старейшин, Панир, горевал сильнее остальных. 

— Какая у тебя связь со старейшиной Паниром? — спросил Кетер. 

Катерина моргнула. 

«Почему он спрашивает об этом?» 

Вопрос застал ее врасплох, но она ответила спокойно: 

— Старейшина Панир дал мне возможность стать рыцарем. 

— Значит, ты верна ему, а не семье Сефир? 

— Для меня это одно и то же, милорд. 

Кетер провел рукой по подбородку. 

«Она совсем не похожа на того, кто служит под руководством семьи Сефир.» 

Катерина была полной противоположностью угрюмым и молчаливым членам семьи. 

— Зачем ты пришла? — спросил он. 

Наивные люди начинали со лжи. Катерина же даже не дрогнула. 

— Я пришла дать вам совет, лорд Кетер. 

— Моя популярность не знает границ. Предложения свиданий сыплются как из рога изобилия. 

Несмотря на сказанную им ерунду, она покачала головой: 

— Ведите себя прилично и помалкивайте. Вот мой совет. 

— Тихий вариант свидания? 

— Возможно, если вы будете вести себя хорошо. 

— Это Панир тебя подослал? 

— Просто ответьте. Если пообещаете вести себя прилично, я уйду. 

Она стояла на своем, и Кетер перешел к сути: 

— А если откажусь? 

Он уже знал ее ответ. Такие, как она, любили поступать благородно. 

— Тогда я вызову вас на дуэль, — сказала Катерина. 

Как он и ожидал. 

«Глупцы вроде нее — легкая добыча. Прямо как Тарагон.» 

Но ее глупость была иной. Тарагон был настоящим болваном, несущим что попало. Катерина же, несмотря на легкомысленный тон, действовала осознанно — она притворялась глупой, не понимая, что таковой и была. 

«Теперь ясно, почему она погибла.» 

Она, должно быть, слишком сильно влияла на семью Сефир — в хорошем смысле. Поэтому ее убрали первой. 

— Дуэль? Думаешь, я буду щадить тебя, потому что ты женщина? Я собираюсь лишить тебя достоинства, — сказал Кетер. 

— Мне все равно, как вы поступите. Но я не стану сражаться с вами всерьез. Я рыцарь рода Сефир и не могу причинить вред члену семьи. 

— Странно… 

— Примете вызов? Если нет — ведите себя прилично ради семьи. 

— Знаешь, кто такая колибри? Если она перестает двигаться — умирает. Я такой же. Просить меня сидеть сложа руки — все равно что приказать умереть. 

Она не знала, что это за птица, но поняла суть. 

— Тогда я вызываю вас на дуэль, милорд. Если я выиграю, вы будете вести себя прилично, даже если вам покажется, что вы умираете. 

— Тебе повезло. Я принимаю любой вызов, но не бесплатно. Мне нужен приз. 

Он указал на нее. 

— Если я выиграю — ты моя. 

— ?! 

Солдаты, не понимавшие, зачем пришли, ахнули. Кетер говорил не прямо, но смысл был ясен: он хотел сделать ее рабыней. 

Чтобы не осталось недопонимания, он уточнил: 

— Ты не поняла? Если я выиграю, ты станешь моей рабыней и будешь беспрекословно подчиняться. 

Даже будучи рыцарем, она оставалась женщиной, и такие слова должны были унизить и разозлить ее. Однако она лишь кивнула. 

— Вы могли отказаться, но приняли вызов. Поэтому я согласна на ваши условия. 

Кетер мог проигнорировать ее вызов — это создало бы проблемы для нее, но не для него. Конечно, у Катерины был план на этот случай. 

Она повернулась к солдатам: 

— Вы все слышали наш разговор? 

Те уже все поняли. 

— Так точно! 

— Теперь я проведу дуэль с лордом Кетером. Вы будете свидетелями. 

Затем она посмотрела на него: 

— Лорд Кетер, поклянетесь ли вы соблюдать условия перед солдатами? Разумеется, я тоже дам клятву. 

Клятва — священный ритуал. Нарушивший ее должен искупить вину смертью или жизнью в позоре. Кетер без колебаний приложил руку к груди. 

— Клянусь своим сердцем и кровью Сефир: если проиграю, покину семью навсегда. 

— Вам не нужно уходить. Возьмите свои слова назад. 

— Это мой выбор. Давай свою клятву, пока солнце не село. 

Катерина положила руку ниже груди: 

— Клянусь рыцарской честью и верностью семье Сефир и королеве Лилиан: если проиграю лорду Кетеру, стану его рабыней. 

Солдаты все слышали. Они занервничали. Ходили слухи, что Кетер победил Аниса — пусть тот был не в лучшей форме, но все равно. Катерина, хоть и была рыцарем второго ранга против его первого, могла проиграть — исход битвы зависел не только от силы. 

Они верили в свою командиршу: она была отличным лидером и бойцом. Но гарантий не было. Их тревога была настолько сильна, что ее чувствовали даже Кетер и Катерина. 

— Тогда позвольте объяснить правила дуэли “Битва на мосту”, милорд. 

Лица солдат просветлели. Она выбрала тип поединка только сейчас. 

В этом формате она может победить и Аниса, и Кетера! 

Катерина не знала поражений в “Битве на мосту”, посоперничать с ней могли разве что капитаны.