"Лишь одно существо я признаю истинным богом над богами – Его Вечное Величество."

Вся аудитория внезапно наполнилась эхом от сотен стульев, с грохотом отодвигаемых по полу. Аурис Пинг шёл в первых рядах, и от уха до уха по его морде расплылась сияющая улыбка.

"Да правит он вечно!"

"Да правит он вечно!" — в унисон повторил весь зал.

Вслед за этим студенты шумно и слаженно опустились обратно на свои места.

После столь внезапного клича благоговения Пинг и Артикорд обменялись понимающими взглядами. Этот жест словно скрепил негласный нарратив, зародившийся ещё с первого неуместного вопроса быка о богах.

"Имеется ли особая причина, по которой Вы столь настойчиво поднимаете тему этих идолов мёртвого мира, Лорд Пинг?" — поинтересовалась Артикорд.

Едва стихло последнее пробирающее до костей эхо скрежета стульев, её голос вновь заполнил тишину.

"Да, профессор," — без колебаний отозвался Аурис.

"Я делаю это из искренней любви и веры в священность Его Вечного Величества."

Парень говорил с пламенным пылом и яростью, в которых не проскальзывало ни тени сомнения в своей абсолютной, беспрекословной преданности.

"Требуя подробных разъяснений о роли древних богов?" — парировала профессор.

На сей раз в её голосе прозвучала едва уловимая напевная нотка. Складывалось ощущение, что она с упоением включилась в этот театр – как выразился бы Илунор, – разыгрываемый между ней и быком.

"История есть не что иное, как признание ошибок прошлого во имя самосовершенствования в настоящем и обеспечения непоколебимого будущего. Сказание о Его Вечном Величестве невозможно поведать сполна, прежде не раскрыв историю предшествовавших ему древних богов Эпохи Безумия. Ибо лишь полная правда, вся правда способна рассеять тени неведения и освободить разум от оков самообмана."

Взгляд быка ни разу не дрогнул. Он стоял прямо и неподвижно, и в его словах слышалась ещё большая искренность, если такое вообще было возможно.

"Все тени сомнений рассеются и падут перед светом благовестия Просвещённого Режима."

Профессор выдержала паузу, с признательной улыбкой внимая словам Ауриса. Редкий случай, когда ответ не просто удовлетворил её, как это было с Илунором, а по‐настоящему впечатлил.

"Многим нелегко постичь истину, Лорд Пинг. Я говорю это как та, кто совершила паломничество теней," — признала профессор с той же вежливой улыбкой.

"Тем не менее, в любых иных обстоятельствах я бы с радостью начала именно с упомянутых истин. Однако сегодня, как и многое на вашем потоке, ситуация коренным образом отличается в силу тех, кто пополнил ваши ряды."

Даже без косого взгляда было предельно ясно, что речь идёт обо мне.

"Лучшее образование – это индивидуальное образование, учитывающее потребности каждого ученика. И вводный урок сегодняшнего дня я выстроила с учётом этого факта."

После этих слов в аудитории воцарилась тишина. Все взоры обратились к лисице, чьи глаза словно выискивали новую добычу, следующий объект профессионального интереса.

Меня.

"Новомирец," — неожиданно провозгласила Артикорд.

В её голосе не было ни капли злобы или чванства – лишь неподдельное любопытство.

"Кадет Букер, верно?"

"Да, профессор," — ответила я.

Я сдержанно кивнула.

"Как новомирец, вы наверняка задаётесь множеством вопросов. Такова уж природа невинности, свободной от разума, и прискорбное положение вещей, именуемое убогим неведением естественного состояния. Однако, судя по тому, что вы сидите здесь – переступив этот порог, – я могу заключить, что вы вполне способны постичь и перенять устои просвещённой благовоспитанности. Вы своего рода первопроходец, Кадет Букер. Подобно тому как первые сподвижники из просвещённого круга Его Вечного Величества прыгнули веры, шагнув в доселе неизведанное будущее, так и вы своим присутствием делаете то же самое. Впрочем..."

Профессор сделала паузу и шагнула вперёд по всё ещё невидимому центральному проходу к моей столь же невидимой парте.

"...это неведение обоюдно. Ибо насколько вы несведущи в порядках Нексуса, настолько же и я несведуща в обычаях вашего мира. Поэтому прошу, позвольте мне удовлетворить любопытство и задать вам несколько вопросов. Просто ради того, чтобы перекинуть мост взаимопонимания через эту реку неведения."

Такая резкая смена тона со стороны профессора застала меня врасплох.

Она начала с привычного для Маль’тори высокомерного заявления о превосходстве, но развивать его не стала. Более того, по мере развития своего монолога она фактически отбросила всякую напускную спесь.

И в отличие от всех преподавателей, с которыми мне доводилось сталкиваться до сих пор, она публично проявила смирение и выразила желание преодолеть культурную пропасть ради пресловутого взаимопонимания. Составители руководств ПСИО пришли бы в неописуемый восторг, окажись они сейчас здесь.

"Разумеется, профессор," — дипломатично и подчёркнуто вежливо отозвалась я.

По меньшей мере следовало ответить взаимностью на проявленную учтивость.

"Спрашивайте."

Где‐то здесь наверняка крылся подвох в духе Нексуса.

Впрочем, это ещё предстояло выяснить, а отмахиваться от жеста доброй воли без веской причины я не собиралась.

"Верите ли вы в судьбу, Кадет Букер?" — напрямик спросила профессор.

Она бросила столь неожиданный вопрос без тени смущения. В её голосе по‐прежнему звучала лишь искренняя академическая заинтересованность.

"Этот вопрос обсуждался среди моего народа на протяжении бесчисленных поколений, с момента зарождения самого устного слова, профессор," — дипломатично ответила я.

Инструкции ПСИО включились почти инстинктивно, позволив мне мгновенно сориентироваться в обстановке.

"Учитывая космополитичную и многообразную природу моего народа, а также политику нашего правительства, направленную на содействие и согласование, а не на навязывание и диктат, я не могу утверждать с уверенностью, верю ли я в неё."

"Вы отвечаете как представитель своего народа или же от своего собственного имени, Кадет Букер?" — уточнила профессор.

В её голосе ещё не слышалось раздражения, но в интонациях уже балансировало нетерпение пополам с вежливым академическим любопытством.

"Это мой ответ как представителя своего народа, профессор," — коротко ответила я.

"В таком случае позвольте переформулировать вопрос, Кадет Букер. Верите ли в судьбу лично вы? Не ваше правительство, не старейшины, короли, герцоги или бароны, даже не военное командование вашей командной цепочки... верите ли вы сами?"

Я ненадолго задумалась над вопросом. Во мне боролись самые разные стремления: желание остаться дипломатичной, желание ответить честно и прямо, а также наставление Тацеи о необходимости любой ценой сохранять лицо на публике. Однако эти метания всколыхнули куда более глубокий вопрос, зревший глубоко внутри. Вопрос, о котором я толком не задумывалась – за исключением одного года моей жизни, который я предпочла бы навсегда вычеркнуть из памяти.

"Не обязательно, профессор," — честно призналась я.

"Не обязательно?" — эхом переспросила профессор.

"Поясните, Кадет Букер."

Я тихо вздохнула.

"С одной стороны, мои религиозные воззрения отчасти затрагивают вопросы судьбы. Однако с другой – они также подчёркивают, что многие вещи человек определяет для себя сам. Это означает, что в конечном счёте именно вселенная реагирует на вас, а не предписывает что‐либо наперёд: космические и кармические силы откликаются на ваши поступки в зависимости от того, что вы делаете. В конечном же счёте я лично убеждена, что судьбу каждого индивида определяет он сам. В конце концов, свобода – фундаментальный аспект разумного существования, и свободная воля является её неотъемлемой частью."

Я подспудно ожидала, что профессор развернётся на сто восемьдесят градусов и устроит показательный разнос посреди аудитории в духе Ауриса Пинга, просто чтобы публично разгромить мои убеждения.

Но она этого не сделала.

Вместо этого Артикорд с глубоким интересом внимала каждому слову, подперев ладонью нижнюю часть морды.

"Любопытно," — последовал её первый отклик после нескольких секунд молчания.

Лишь на миг её взгляд скользнул в сторону, словно она мысленно взвешивала мои слова.

"Значит, у нас немало общего, Кадет Букер. Ибо в конечном счёте существует один базовый фундаментальный принцип, отделяющий минувшие девять эпох от нашей нынешней, вечной. Фундаментальное убеждение и неоспоримая истина, лежащая в самой основе каждого из крахов смертного царства. И это признание Просвещённой Истины: нам надлежит в равной степени искоренять в себе как животное начало, так и те силы, что привязывают наши судьбы к царству богов."

Вслед за этим заявлением повисла тишина. Мне потребовалось несколько секунд, если не целая минута, чтобы по‐настоящему осмыслить услышанное.

Всё сказанное ею вступало в резкое противоречие со всеми моими ожиданиями – не только относительно Нексуса, но и любого фэнтезийного мира в целом.

"Первое не требует пояснений," — продолжила профессор.

"Как мыслящие существа, мы обязаны культивировать в себе разумность, дабы достичь подлинной самореализации. Именно привязанность к животным повадкам мешает нам следовать высшему призванию и в конечном счёте сбивает с пути просвещения. Жизнь, прожитая под диктовку животных инстинктов, ничем не лучше существования неразумной твари. Что же касается темы судьбы и богов, то здесь всё обстоит несколько сложнее. Это вопрос, которого я ещё не касалась, но он, судя по всему, прекрасно перекликается с вашими собственными воззрениями, Кадет Букер."

Артикорд продолжала говорить всё тем же вежливым, почти воодушевлённым тоном, прежде чем повернуться обратно к доске и окружавшей нас магической голограмме.

Время словно без предупреждения повернуло вспять. Руины древних империй вновь поднялись из праха, чтобы затем кирпичик за кирпичиком разойтись в стороны, пока профессор отматывала хронологию событий назад – вплоть до того, что казалось первой эпохой, к зарождению первого поселения и ничем не примечательного на вид святилища. Строение напоминало собор, но весьма необычный: его центральным шпилем служило невероятных размеров исполинское древо.

Вскоре мы очутились внутри этого сооружения, перед стенами, представлявшими собой причудливую смесь кирпичной кладки и буйной растительности. Сами лианы мерно пульсировали при каждом звуке молитв, исходивших от тысяч окружавших нас лесных эльфов.

"Но прежде чем мы продолжим, у меня есть вопрос к аудитории."

Артикорд приглушила звуки окружения, сведя хоровое пение и гул молитв к едва различимому шёпоту.

"Чего в конечном счёте желает бог? Каковы цели этих... созданий, населяющих нематериальное царство божественного?"

В ответ на этот вопрос в воздух взметнулся не один десяток рук.

Все главные действующие лица держали оборону, скрестив друг с другом соперничающие взгляды.

"Лорд Кив?" — объявила Артикорд.

"Поклонения," — уверенно произнёс он.

"Поклонения ради поклонения. Без заботы, без участия, без малейшего намёка на элементарное приличие по отношению к разумным, видящим в них нечто большее, чем они есть на самом деле."

Глаза профессора поначалу остекленели от подобного ответа, но при последних словах её взор заметно посуровел.

"Поясните, Лорд Кив."

"Они вовсе не истинные боги, профессор. Это просто эгоистичные создания, обитающие в измерении, свойства которого наделяют их большей мощью и свободой перемещения над миром смертных," — продолжал похожий на горна ящер с горделивой усмешкой.

Однако профессор‐лисица без малейшей пощады сбила с него эту спесь.

"Поэзия хороша лишь до определённого предела, Лорд Кив. Мне требуются ответы, основанные на фактах, а не приукрашенный пересказ истины," — произнесла Артикорд с неприкрытым разочарованием, в котором сквозило с трудом сдерживаемое раздражение.

На морде Кива впервые проступило беспокойство. Он явно испугался последствий столь неподобающего ответа.

Однако снятия баллов так и не последовало.

Вместо этого профессор столь же стремительно переключилась дальше.

На Этолина.

"Лорд Эсила?"

"Они желают власти, профессор," — заговорил хорёк, склонив голову.

"Власти, черпаемой из мира смертных в виде забавы. Они состязаются в собственных играх на своих заоблачных высотах, совершенно отрешённые от страданий, которые сами же и причиняют."

После этого ответа повисло молчание. Профессор вновь потёрла виски, словно пытаясь унять подступающую мигрень.

"Опять двадцать пять," — с досадой проговорила она.

"Очередные приукрашивания, нагромождённые на историческое сказание, которое ни в чём подобном не нуждается."

Морда Этолина тут же помрачнела. Он тоже выглядел так, будто вот‐вот сползёт под парту.

"Следующий, кто ответит неверно, убедится, что я не намерена терпеть полуправду. В данный момент я ещё терплю подобные трактовки. Ибо менее дисциплинированному уму свойственно поддаваться соблазну красочных выдумок вместо того, чтобы принять более тонкую историческую истину. Более того, вокруг кажущихся очевидными вещей плодятся заблуждения, и совершенно ясно, что многие из вас не склонны анализировать историю в её разнообразных пересказах."

После этого предупреждения почти все руки опустились. Все, кроме четырёх.

Айрит.

Аурис.

Илунор.

И Тацея.

Последние двое вновь обменялись согласным взглядом, словно инстинктивно зная, что именно собирается сказать каждый из них.

К моему удивлению, профессор выбрала кобольда премиум‐класса.

Маленькое создание гордо выпрямилось во весь рост прямо на сиденье, победоносно уперев лапки в бока.

"Лорд Рулария?"

"Они ничего не желают, профессор," — с эпическим размахом и величием изрёк синий коротышка.

Эта реплика мгновенно вызвала у профессора гримасу досады... но вскоре уступила место неподдельному интересу в виде уточняющего вопроса.

"Поясните, Лорд Рулария."

"Ну... не станете же вы ожидать от вещи, от силы природы, наличия каких‐либо желаний?"

Он ухмыльнулся, пустив в ход всю мощь своего самовлюблённого эго.

Я наблюдала за этой дерзкой выходкой с неподдельным ужасом, теперь прекрасно понимая чувства ребят, когда они наблюдали за моими собственными рискованными трюками.

Однако вместо штрафа в тысячу баллов на группу я увидела, как губы профессора вновь тронула улыбка.

"Лорд Рулария, я дам вам ещё один шанс развить мысль, прежде чем прибегну к Разделу Баллов. Разверните свой ответ."

"Так называемые «боги» ничего не могут желать. Ибо их попросту нельзя считать разумными существами, подобными вам или мне," — начал он.

"Неразумная сущность не способна ни хотеть, ни желать чего бы то ни было, а потому полагать иначе было бы верхом глупости."

Профессор несколько мгновений обдумывала этот ответ, сощурив глаза, а затем тихо вздохнула.

"Я объявляю Раздел Баллов," — произнесла она к немалому шоку Илунора, после чего повернулась к Аурису Пингу.

"Лорд Пинг?"

"Вы оказываете мне великую честь своей милостью, профессор," — начал Пинг с глубоким поклоном.

Затем он выпрямился с уверенностью, утраченной было на уроке Ванавана.

"Лорд Рулария абсолютно прав в своих утверждениях, и я искренне рукоплещу ему за столь точный и искренний пересказ. Именно этого и следовало ожидать от представителя нексианской знати."

Он одарил Илунора коротким кивком, на который вунерианец настороженно ответил взаимностью.

"Эти так называемые «боги» на самом деле не более чем силы природы. Столь же бессмысленные, как леса за стенами Академии, и столь же бессмысленные, как неподвижные облака, затянувшие эти небеса. Следовательно, они неразумны и не способны чего‐либо желать. Это оставалось истиной... пока неразумности не приписали смысл. Что и сделали обитатели предшествующих девяти эпох. Более того, они выстроили вокруг этих мнимых богов целые верования, наделили их добродетелями, ценностями и сочинили целые небылицы вокруг их предполагаемых учений. Проще говоря, чем больше эти ложные культы и помрачённые умы наделяли «божественные силы» ценностями и верованиями, тем охотнее эти сущности отвечали им тем же, слепо подражая им. Эти так называемые «боги» были всего лишь пересмешниками – дешёвой имитацией разумного состояния, попугайничающей и повторяющей поступки и слова, смысла которых они не понимают."

Этот ответ. Это... откровение повисло в воздухе всего на пару секунд, прежде чем Артикорд заговорила. И в отличие от мягкотелого Ванавана, в её реакции на слова Пинга сквозила предельная решительность.

Здесь не было споров о семантике.

Лишь холодная, твёрдая и истовая вера.

"Пятьдесят баллов на этот раздел," — отчётливо произнесла профессор, вызвав дружный вздох изумления у сотни студентов.

"И принимая во внимание ответы обоих, я объявляю раздел равным. Двадцать пять баллов Лорду Руларии и двадцать пять баллов Лорду Пингу."

Никто не осмелился проронить ни слова, но даже отсюда было видно, как Кив заметно занервничал.

Чешуйчатый гребень на его макушке слегка сжался.

Однако Аурис, по всей видимости, ещё не закончил. Очередная поднятая рука вынудила профессора вздохнуть, прежде чем удовлетворить его просьбу.

"Да, Лорд Пинг?"

"Профессор, если позволите. Я хотел бы воспользоваться личной репликой вежливости по отношению к Лорду Ратому и Лорду Эсиле."

"Продолжайте, Лорд Пинг, но постарайтесь покороче."

"Как пожелаете, профессор."

Бык отвесил глубокий поклон, после чего устремил хищный взгляд на двух недавних неудачников.

"Я полагаю, было бы несправедливо расценивать их ошибки как истинное святотатство. Я говорю это как человек верующий. Ибо двое наших дорогих сокурсников попросту пали жертвой общепринятого превратного толкования фактов. Очень легко впасть в заблуждение, посчитав, будто эти так называемые «боги» действительно обладают мыслями и желаниями, прихотями и потребностями. Ведь их подражание разумному разуму поистине замечательно. И временами не будет ошибкой счесть их скорее чувствующими созданиями, сродни обычному зверю. Более того, некоторые из них действительно переступают грань небытия, обретая простое животное восприятие."

Он отчитал парочку со всем тщанием, после чего повернулся к профессору с напускным состраданием.

"Посему я прошу прощения от лица неведения моих дорогих сокурсников, профессор."

Наконец бык поклонился, побудив Артикорд лишь сдержанно вскинуть ладонь в знак подтверждения.

"Реплика вежливости принята, Лорд Пинг. Я ценю ваш благородный жест," — отозвалась лисица.

После этого она с удвоенным пылом повернулась ко мне.

"Наши предшественники – как и обитатели множества соседних миров – некогда смотрели в глаза этим зверям и считали их богами лишь в силу их могущества, Кадет Букер."

Она выдержала паузу, указав на голограмму древнего святилища вокруг нас.

"Это стоило им всего. Они доверились этим созданиям со слепой верой, вручив существам природного происхождения благополучие разумного мира. Они добровольно связали свои души, сами свои судьбы с прихотями этих чужаков. Они были глупцами, молящимися у алтаря собственного самообмана."

Наступила пауза. Профессор указала на окружающее нас святилище и жестом, напоминающим монтажный переход, продемонстрировала храм в пору его расцвета – а затем то, что осталось от него после апокалиптического краха.

"Судьба каждой из девяти эпох была предрешена в тот самый миг, когда они заключили договоры с этими ложными богами. Ибо даже перед лицом сопротивления тех, кто желал свободы от тирании этих «богов», неизменно находился ещё десяток глупцов, готовых вверить собственное естество богам ради собственных слепых чаяний," — заговорила профессор с неподдельной яростью, сквозившей в каждом её слове.

"Это возвращает меня к Просвещённой Истине: искоренение в себе как животного начала, так и влияния божественного царства необходимо для поступательного развития цивилизованного общества. Первое необходимо ради самодисциплины, ради разумной мысли, ради цивилизованного общества, основанного на законах разума. Второе же – вопрос экзистенциальный. Вопрос, определяющий выбор между самоопределением и выживанием смертной рукой либо тиранией и неминуемой гибелью по прихоти «богов», которым нет дела до судеб одного, сотни, тысячи или даже миллиона миров," — вновь пояснила Артикорд, окончательно возвращаясь к сути.

Она окинула меня суровым взглядом.

"Статус Этерния, плодами которого мы все наслаждаемся, зиждется на этих фундаментальных просвещённых истинах. Ибо мы, как просвещённые смертные правители, защищаем массы от последствий их собственной недальновидности. И всё это берёт начало в просвещённом руководстве Его Вечного Величества, возвестившего наступление эры самоопределения смертных."

После речи профессора повисла долгая пауза.

Но вновь, в отличие от лекций Ванавана, в этих словах чувствовалась глубина.

Предания этого мира, верования, лежавшие в самой его основе, слой за предвзятым слоем обнажались перед нами.

Было трудно разобрать, какие крупицы здесь правдивы, а что представляет собой чистейшую пропаганду. И причина крылась лишь в фантастической природе всего происходящего.

Если эти «боги» действительно существовали, если за этими слоями отточенной пропаганды скрывалась хотя бы крупица истины, то общая картина Нексуса только что обрела колоссальную сложность.

В голове роилась тьма вопросов.

Но один из них выбился на поверхность, хотя бы ради того, чтобы прояснить одну крайне важную деталь.

"И как именно Его Вечное Величество приблизил эту эру самоопределения смертных?" — спросила я.

Уголки пасти профессора дрогнули в попытке изобразить нечто вроде эльфийской ухмылки.

"Вернув то, что было украдено или по глупости отдано из мира смертных. Вырвав из когтей царства богов то, что прежде девятикратно приводило его к гибели. Вернув судьбу смертного мира из лап богов."

Профессор замолчала, обведя взглядом остальную аудиторию, словно решая, стоит ли перевести этот ответ в практическое занятие.

И тут же взметнулась рука.

Рука Ауриса Пинга.

Артикорд коротко кивнула ему.

И вслед за этим последовало прямолинейное добавление быка:

"Убив богов," — с горячечным восторгом выпалил он.

"Грубо, но верно, Лорд Пинг."

Они вновь обменялись кивками, и Артикорд без малейшей запинки продолжила:

"Его Вечное Величество в своей бесконечной мудрости был учёным среди учёных. Он узрел свидетельства крушения девяти минувших эпох и определил его самую очевидную причину. И прежде чем цикл успел начаться заново, прежде чем мы вновь ступили на путь верной гибели, он решился на величайший гамбит во всей ведомой истории. Он решил бросить вызов богам – и победил. Сделав это, он вознёс себя на недосягаемую прежде высоту – сокрушительный союз смертного разума и чистой божественной мощи. И если прежде мы зависели от прихотей этих неразумных, в лучшем случае полудиких созданий, то ныне... нами правит просвещённый разум. Защищённый божественными силами, покорными воле просвещённого существа."

"Его Вечное Величество фактически вернул судьбу смертных туда, где ей самое место – в руки самих смертных," — заключила Артикорд с благоговением и глубоким удовлетворением.

К её тону примешивалось нечто, что я могла охарактеризовать лишь как живое воспоминание очевидца.

У меня буквально голова шла кругом.

Не успела я переварить весть о том, что «боги» существовали на самом деле, как было объявлено об их мнимом «поражении» от рук Его Вечного Величества.

Я уже не знала, что и думать.

Мне требовалось время, чтобы просто... уложить всё это в голове.

"И как же он обрёл все эти силы?" — внезапно спросила я.

"В политическом и... практическом смысле, я имею в виду. Просто победив богов?"

Аурис на это усмехнулся и повернулся к профессору, словно спрашивая разрешения ответить.

Ему ответом послужил простой кивок.

Отчего бык расплылся в ещё более широкой ухмылке.

"Всё просто, Кадет Эмма Букер. Он сделал это, поглотив богов."

...

"ЧТО?!"