Слова Вира мгновенно остудили пыл, вспыхнувший на лицах троицы. Энтузиазм угас так же быстро, как и появился. И это всё? Миг надежды сменился откровенным разочарованием.

Однако Марко, поразмыслив, взглянул на ситуацию иначе. Уверенность Вира была почти заразительной. Если он настолько убеждён, что сможет уйти без последствий, возможно, в его плане и впрямь был смысл. В конце концов, чем они рисковали? Провались затея — и они просто вернутся к разработке стратегии спасения. Но в случае успеха… им удастся избежать целой войны.

Попытка определённо того стоила. К тому же сам Вир, казалось, горел желанием всё проверить, относясь к этому скорее как к увлекательному приключению, чем к смертельной опасности. В его логике не было изъянов.

Подумав об этом, Марко посмотрел на Вира с серьёзным лицом.

— Если ты уверен в своей безопасности, я не стану тебя останавливать. Мы братья. И если кому-то из моих знакомых понадобится врач, я непременно отправлю их к тебе.

Вир слушал вполуха, но последняя фраза заставила его сдержать довольную ухмылку. «Вот это по-братски», — пронеслось у него в голове. Он уже собирался хлопнуть Марко по плечу, как вдруг их прервали.

— Достопочтенные гости, ужин готов. Хэбихимэ-сама просила пригласить вас к столу.

Появилась та же девушка-воительница, что и прежде, но на этот раз её взгляд надолго задержался на Вире, а выражение лица было совсем иным.

— Ладно, хватит болтать, — прервал затянувшуюся паузу Вир. — Пойдёмте есть. У меня есть план — обсудим его за ужином.

С этими словами он направился в главный зал. Остальные последовали за ним. Девушка прошла мимо, чтобы позвать Робин и остальных, но бросила на них озадаченный взгляд, заметив сваленную набок дверь…

В центре величественного зала стоял огромный длинный стол, уставленный таким изобилием блюд, что, казалось, вот-вот прогнётся под их тяжестью. Воздух был пропитан дразнящими ароматами всевозможных яств.

У стола, нахмурив брови, стояла Хэнкок, погружённая в свои мысли. За её спиной замерли две младшие сестры. Они уже пришли в себя — Рэйли обошёлся с ними без лишней жестокости. Но новость о том, что шрам со спины их госпожи исчез, повергла их в настоящий шок. Их взгляды были прикованы к безупречно гладкой коже Хэнкок, где ещё недавно алел уродливый знак.

Сознание отказывалось принимать увиденное. Клеймо — символ их рабского прошлого, въевшийся, казалось, в самую душу, — исчезло без следа. Как такое возможно? Какое чудо могло это сотворить? Они стояли, оцепенев, не в силах вымолвить ни слова, чувствуя, как рушатся их представления о мире.

Старуха Нён, наблюдая за ними, лишь понимающе вздыхала. Она-то знала это чувство — потрясение, смешанное с неверием. Когда она впервые это увидела, то была поражена куда сильнее. Даже сейчас увиденное казалось немыслимым.

Ведь речь шла о «Копыте Парящего Дракона» — не простом ожоге, а клейме, выжженном до самых костей. И этот мужчина стёр его так, словно это была пустяковая царапина. Трудно было вообразить уровень его медицинского искусства. Стереть шрам, вырезанный в самой душе человека?

Тяжело вздохнув, старуха Нён покачала головой, ощущая себя реликтом уходящей эпохи перед лицом непостижимой силы нового поколения. Но когда её взгляд упал на Хэнкок, всё ещё витавшую в облаках, она вздохнула снова. Состояние императрицы было для неё очевидным. Нескольких её предшественниц постигла та же участь: они влюблялись в мужчин, заболевали любовной лихорадкой и угасали. Хэнкок шла по тому же пути.

— Хэнкок, как ты себя чувствуешь? Никакого недомогания? — с тревогой спросила старуха Нён, опасаясь, что симптомы уже проявились.

Хэнкок очнулась от своих мыслей. Недомогание? Наоборот, она чувствовала себя… иначе. Сильнее. Ещё когда она пнула старуху, она ощутила неладное. Теперь же, прислушавшись к себе, она окончательно растерялась. Она стала могущественнее, но понятия не имела почему.

Она ведь ничего не делала… кроме лечения, которое провёл Вир. Неужели… его врачевание даёт такой побочный эффект? Мысль показалась ей единственно верной. Наверняка он использовал какую-то редкую, усиливающую тело траву. Невероятно ценное снадобье! И он, не колеблясь, применил его на ней, а не на себе.

Он был слишком добр. Слишком безрассуден в своей щедрости.

Щёки вспыхнули. Как она сможет его отблагодарить? Мысль, дерзкая и сладкая, промелькнула в голове: отдать себя ему?

Нет-нет! О чём она только думает?! Конечно, она хотела выйти за него, но у Вира были важные дела. Нельзя обременять его мыслями о свадьбе в такое время. Сначала нужно провести с ним больше времени, узнать его получше. А когда он закончит свои дела… тогда она…

Да, таков план.

При этой мысли её лицо залилось густым румянцем. Она прижала ладони к горящим щекам; в глазах замерцали звёздочки. Воображение уже рисовало картины их свадьбы: белоснежное платье, взволнованное лицо Вира, его слова, его поцелуй…

Старуха Нён, глядя на мечтательное лицо Хэнкок, могла лишь снова беспомощно вздохнуть.

Да, случай этой девочки был определённо тяжелее, чем у её предшественниц.

Гораздо. Безнадёжнее.