— Слушай, Старый Лев, скажу коротко. Я в своё время и пикнуть не посмел, так что не позорься! — без тени смущения заявил Белоус.

Услышав это, посвящённые бросили на него весьма красноречивые взгляды.

«Это он называет "пикнуть не посмел"?» — пронеслось в их головах. Если память им не изменяла, адмирал пиратов тогда не просто всхлипывал — он рыдал от страха перед самой обычной иглой...

Но, памятуя о свежем примере Джоза, никто не осмелился проверять на прочность кулаки Белоуса.

Слова Белоуса возымели действие. Золотой Лев стиснул зубы, преисполненный решимости. Пусть он хоть лопнет, но не издаст и звука. Ни единого крика.

Белоус лишь раз взглянул на Шики и всё понял.

«Вот и славно, — усмехнулся он про себя. — Терпи, дружище, терпи. Хотя, по моему опыту, это лишь разминка. Самое веселье ещё впереди. Если выдержишь, не сломавшись… чёрт возьми, я сниму перед тобой шляпу, Шики».

К счастью для Шики, после нескольких мучительных мгновений тело начало привыкать к пронзительному, наэлектризованному ощущению. Боль уже не казалась столь невыносимой. В душе пирата забрезжил луч надежды — надежды сохранить достоинство.

«Два удара позади… Должно же этого хватить? Продолжать было бы просто невежливо. Эта дикая процедура едва не сломила его с первого же мгновения, но воля старого пирата оказалась крепче стали. Главное — дождаться, когда Вир вытащит свой нож, и кошмар закончится. Давай, парень, делай что должен, только быстрее…»

Шики поднял взгляд на Вира. Юноша был сосредоточен, его лицо напоминало маску хирурга. Краем глаза пират заметил и свою дочь, Джину. Её чувства были в смятении. После рассказа Белоуса об ещё более абсурдном «лечении» она перестала сомневаться в способностях Вира. Этот юноша, возможно, и впрямь исцелит её отца. Но видеть страдальческое лицо Шики было невыносимо, и сердце девушки сжималось от боли.

«Будь я лучшим врачом, — с горечью думала она, — отцу не пришлось бы терпеть эту бесчеловечную пытку…»

Заметив её тревогу, Шики решил подбодрить дочь. Она была для него идеальна во всём, пусть и немного избалована. Чтобы успокоить Джину, он собрал остатки сил и… подмигнул.

— Проще простого… — прохрипел он.

Но едва слово сорвалось с его губ —

ВЖИК!

Вжик-вжик-вжик!

Лезвие снова и снова вонзалось в плоть, но теперь — без пауз, в бешеном, непрерывном ритме! Рука Вира смазалась в размытое пятно. Одной ладонью он мёртвой хваткой держал плечо Шики, а другая… другая двигалась со скоростью мужчины, двадцать лет прожившего в одиночестве.

Мощность Вибро-клинка была доведена до предела.

Прежние удары оказались лишь пробой пера — теперь пришло время основного блюда!

Бешеная вибрация в сочетании с ослепительной скоростью буквально разжижала плоть Шики. Куски жировой ткани отваливались от его тела, словно комья грязи. Он таял на глазах!

Лица зрителей мгновенно вытянулись, челюсти отвисли.

Эта скорость!.. Как он стал таким быстрым? Не слишком ли это? Он что, и впрямь не превратит Шики в кровавый фарш?

Даже те, кто был знаком с методами Вира, застыли в изумлении. Это уже не походило на лечение. Впрочем, справедливости ради, его «лечение» никогда на него и не походило. Но на этот раз — особенно!

На корабле Белоуса команда взорвалась ликованием.

— Началось! Началось!

— Вот она! Фирменная терапия доктора Вира! Медицинская техника, которую невозможно повторить! Абсолютное мастерство!

— Повторить?! Чёрт, да это понять невозможно!

— Твою мать! Он что, собирается проткнуть Золотого Льва, как воздушный шарик?!

— Техника Братца легендарна! Восемнадцать ударов в секунду! Братик, ты просто бог!

Вся команда наблюдала за происходящим так, словно им достались места в первом ряду на стриптиз-шоу.

Белоус сохранял самообладание, но в душе ликовал. «Как я и думал. Закуски кончились, подали основное блюдо. Ну что, Старый Лев? Не пора ли тебе закричать?»

Возможно, Белоус был тем ещё негодяем, но ничто не доставляло ему такого удовольствия, как вид старого соперника, выставляющего себя на посмешище.

Но ни один из зрителей не мог и предположить, что на самом деле испытывал Золотой Лев. Потому что чем быстрее становились удары и чем сильнее — вибрация… тем ошеломительнее и приятнее было это чувство.

В тот миг, когда восемнадцать ударов в секунду обрушивались на его тело… когда восемнадцать отчётливых волн экстаза прокатывались по его нервным окончаниям…

Он…

Он больше не мог сдерживаться!

Под алчными взглядами толпы Золотой Лев наконец сломался. Но звук, сорвавшийся с его губ, обманул все ожидания.

— И-и-и-а-а-ах-х-х~~~~~!

Этот томный, почти девичий стон ударил по ушам присутствующих, как обухом по голове.

Не грубый рёв, которого все ждали. Не дикий вопль, который они себе представляли.

А пронзительный, жеманный визг!

Все застыли. В тот миг, когда этот звук коснулся их слуха, по коже пробежал ледяной озноб. Зрачки расширились, сердца пропустили удар.

Даже Вир замер, с ужасом глядя на Шики, чьё лицо стало вдвое краснее прежнего.

На «Моби Дике» пираты Белоуса превратились в соляные столпы. Все взгляды были прикованы к Дэн-Дэн Муси, передававшему проекцию Золотого Льва. Брови самого Белоуса поползли на лоб, на лице отразилось чистое недоумение.

«Этот парень… — подумал он. — Так в нём, значит, всё это время скрывалась девичья душа? Никогда бы не подумал. Надо бы держаться от него подальше».

После долгой, оглушительной тишины Марко, который не мог прикрыть уши из-за двух Дэн-Дэн Муси в руках, наконец озвучил вопрос, терзавший всех:

— Что… это был за звук?

Прошла ещё одна вечность, прежде чем кто-то ответил.

— Похоже… кто-то… достиг блаженства.

Голос из Дэн-Дэн Муси прозвучал так, будто его обладатель получил тяжёлую психологическую травму.

Вот именно! Как и говорил Джоз, звук был слишком узнаваемым! Словно прекрасная дева на пике наслаждения!

И именно из-за этого сходства… все присутствующие впали в глубочайший ступор.