Присоединись он к команде Соломенной Шляпы, и его прогресс взлетел бы до небес.

В конце концов, они вечно нарывались на неприятности и получали травмы!

А раны нужно лечить, не так ли?

И тогда — щелк, щелк, щелк...

Он станет «исцелять» их одного за другим, пока они полностью не окажутся под его влиянием.

Если же у его пациентов разовьется психологическая травма от его методов, он сможет даже перенимать их способности. Практически непобедимая стратегия.

Каждое ранение — новое «исцеление». Причем методы будут меняться, но неизменно оставлять после себя душевную рану.

Возможно, таким образом он сумеет заполучить даже Плод Ника.

Хотя, по правде говоря, пользы в этом фрукте он особой не видел.

Учитывая всё это, мысль взять Чоппера в ученики показалась Виру весьма привлекательной.

Пусть у оленёнка пока не было медицинских навыков — у самого Вира была Система!

А чего только у Системы не было? Накопи он достаточно отрицательных очков, и смог бы хоть гигантский огурец превратить в линкор класса Рей Аянами.

Смешать пару снадобий? Пара пустяков.

С такими мыслями Вир немедленно откликнулся на просьбу Чоппера.

«Хорошо, раз ты так искренне желаешь стать моим учеником, я принимаю тебя. Но учти, в будущем тебе придётся усердно трудиться».

Услышав согласие, Чоппер едва не подпрыгнул от счастья. Его мордочка расплылась в широченной улыбке.

«Спасибо! Огромное спасибо! Я обязательно буду стараться! Я не подведу вас, Учитель! О, кстати, меня зовут Чоппер!»

«Не нужно звать меня „Учитель“, зови просто Братец Вир».

«Хорошо! Братец Вир!»

Наступило мгновение искреннего счастья — по крайней мере, для Чоппера. Вир тоже улыбался до ушей, но его радость имела совсем иную природу.

«Чоппер, — начал Вир, и в его улыбке мелькнул хитрый расчет, — твоему Братцу сейчас негде голову приклонить. Как насчет того, чтобы я переночевал у тебя?»

При этих словах Чоппер замялся.

Доктор Куреха… Убедить её будет непросто. У неё, мягко говоря, был весьма крутой нрав. Прежде она никогда не пускала в дом незнакомцев.

Но он только что стал учеником Вира! Неужели он оставит Братца спать на морозе?

Вдруг Братец разочаруется в нём? А то и вовсе прогонит?

А может, это проверка? Испытание его преданности? Очень похоже на то. Разве после принятия в ученики не бывает испытательного срока?

Взвесив все за и против, Чоппер решительно кивнул.

«Конечно! Я отведу тебя домой прямо сейчас, Братец!»

«Хорошо, хорошо, — усмехнулся Вир. — Считай, это была проверка, и ты её прошёл. Из тебя выйдет многообещающий ученик».

Но стоило Чопперу услышать похвалу, как он весь затрясся от смущения и гордости. Его тело непроизвольно изогнулось в причудливом танце, и Вир, не удержавшись, полетел на снег. Такова уж была реакция оленёнка на похвалу — он просто не мог удержаться от этих странных извиваний.

«Ничего страшного~ Бывает~» — пробормотал Чоппер, всё ещё подрагивая.

Вир молча наблюдал за этим представлением, сидя на снегу. Ну и чудик...

Только тогда Чоппер заметил его.

«Братец, почему ты сидишь на земле? Там же холодно, простудишься!»

Вир вздохнул, потёр ушибленный лоб, поднялся и ловко запрыгнул Чопперу на спину.

«Старею, ноги уже не те, вот и споткнулся. Не бери в голову. Уже поздно, пошли».

Он не стал винить Чоппера, лишь сослался на мнимую слабость.

Услышав это, Чоппер тут же сделал мысленную пометку: «У Братца больные ноги. В будущем нужно поменьше давать ему ходить и побольше носить».

С этой мыслью он понёсся во весь опор.

Курс — на дом.

…

«Куда запропастился этот негодник Чоппер? Уже темно! Опять, небось, прохлаждается где-то. Вот вернётся — я ему устрою!»

Доктор Куреха мерила шагами гостиную, её лицо было напряжено от беспокойства. Хоть слова её и были резки, в голосе слышалась неподдельная тревога.

Обычно Чоппер возвращался рано, но сегодня его всё не было. Не случилось ли чего?

Подождав ещё немного, она больше не могла сидеть сложа руки. Схватив тёплое пальто, докторша собралась выйти на поиски.

Этот маленький растяпа… вдруг его похитили? Это будет катастрофа.

Стоило ей распахнуть дверь, как она нос к носу столкнулась с мордой северного оленя. Одно из его копыт было уже занесено для стука.

От неожиданности Чоппер подпрыгнул.

«Д-доктор Куреха…» — голос оленёнка дрожал, он нервно сглотнул.

Доктор Куреха, как-никак, обладала устрашающим нравом. Чего стоили только топоры, которыми она иногда в него швырялась! А теперь он не только опоздал, но ещё и притащил с собой незнакомца. Он понятия не имел, какое наказание его ждет, но приятным оно точно не будет.

«Где ты шлялся?! Возвращаешься так поздно! Ещё раз заставишь меня ждать — можешь вообще домой не приходить!» — яростно отчитала его Куреха.

«Я… я спасал кое-кого», — слабо пролепетал Чоппер, съёжившись от страха.

«Что?!» — взвилась докторша. — «Кого ты спас? Сам-то не ранен? Сколько раз тебе говорить — не смей лечить без моего разрешения! Почему ты никогда не слушаешь?!»

Она продолжала сердито выговаривать ему, одновременно осматривая с головы до копыт — нет ли ран?

И тут её взгляд наткнулся на незнакомого молодого человека, стоявшего рядом с Чоппером.

«А ты ещё кто такой?! Что делаешь здесь в такой час?!» — Куреха смерила Вира подозрительным взглядом.

«Доктор Куреха! Он спас мне сегодня жизнь! Он мой спаситель!» — поспешно вмешался Чоппер, видя враждебность докторши.

«Что? Он спас тебя? Да что случилось?!»

«Меня… на меня напали, когда я ему помогал. Он спас меня… И… э-э… можно он переночует у нас?» — выдавил Чоппер.

Его объяснение, похоже, лишь подлило масла в огонь.

«Ты ему помогал? Зачем ты ему помогал?! А теперь ещё хочешь, чтобы он остался на ночь? Ни за что! Пусть уходит! Или уходите оба!»

Она резко развернулась и шагнула внутрь.

Чоппер застыл на пороге с умоляющим выражением на мордочке, но докторша была непреклонна. Она уже собиралась захлопнуть дверь. Этот оленёнок слишком добр и наивен. Пора бы ему усвоить, что не каждого встречного можно тащить в дом.

Но как раз в тот момент, когда её рука потянулась к двери—

Чпок!

Раздался отчётливый, знакомый звук.

Этот звук она знала слишком хорошо!

Куреха инстинктивно обернулась.

Там стоял улыбающийся Вир, держа в руке только что открытую бутылку «Фэйтянь Маотай»¹. Насыщенный, пьянящий аромат элитного алкоголя мгновенно заполнил морозный воздух.

Едва уловив этот запах, Куреха преобразилась. Её суровое лицо разгладилось, глаза мечтательно прикрылись, а на губах заиграла тень предвкушающей улыбки. Для неё, ценительницы хорошего вина и самопровозглашённой вечно молодой красавицы, это было искушение, перед которым невозможно устоять.

Она невольно сглотнула слюну.

¹ Примечание переводчика: Фэйтянь Маотай (Feitian Moutai) — марка китайской водки Маотай, известной как национальный напиток Китая, крепостью 53%.