По полю боя прокатилась волна леденящего ужаса.

Мёртв.

Легендарный Марко Феникс был мёртв.

Клинок пронзил его сердце, и даже для того, кто носил прозвище бессмертной птицы, такой удар означал конец. Тем более что он и так был тяжело ранен. На клинке, пробившем его грудь, виднелись следы Воли Вооружения. Пусть и слабой, но в текущем состоянии Марко этого оказалось более чем достаточно.

Кровь хлынула из раны фонтаном. Лицо пирата стало смертельно бледным, словно он вот-вот потеряет сознание. Сомнений не оставалось — ему конец. Горькая досада исказила черты Марко.

Кто? Кто посмел это сделать?!

Все обернулись и увидели Вира. Его «напряжённый» и «праведный» взгляд был прикован к Марко — один этот взгляд, казалось, был достаточно острым, чтобы убить.

На мгновение поле боя взорвалось хаосом. Крики смешались в неразборчивый гул:

— Что это за мальчишка?!

— Марко!

— Проклятье, он убил Марко! Братья, в клочья его!

— Убить ублюдка!

— Вир?! Это же Вир! Он сразил Марко?!

— Защищайте его! Не дайте им его убить!

Пираты хлынули к Виру приливной волной, но дозорные отчаянно встали на его защиту. Этот парень — герой! Они ни за что не позволят своему новоиспечённому спасителю пасть от рук врага. Он одолел командира первой дивизии пиратов Белоуса, сильнейшего бойца после самого императора! Сегодня они защитят Вира любой ценой.

Глаза Момоусаги, наблюдавшей за Вистой, расширились от изумления. Её младший братишка только что убил Марко?! Да, он воспользовался моментом, но выглядело всё так, будто он действительно совершил невозможное. Её лицо стало полотном сменяющих друг друга эмоций: первоначальный шок уступил место восторгу, который тут же сменился тревогой.

Нужно спешить к нему, иначе эти пираты разорвут его на части. Сначала — вытащить его отсюда!

Она ожидала, что Виста в ярости бросится мстить за павшего товарища. Но тот не выказывал ни скорби, ни опустошения — никакой душераздирающей агонии. Он выглядел… удивлённым. Даже ошеломлённым. Ни тени печали на лице.

Сбитая с толку, Момоусаги всё же воспользовалась моментом и проскользнула мимо Висты, ринувшись прямиком к Виру.

Странно отреагировал не только Виста. Все, кто обладал достаточной силой, после первоначального шока и гнева вели себя необычно. Потому что этот клинок… вернее, эта техника владения им казалась до боли знакомой. Но уверенности не было, поэтому они выжидали.

Даже Белоус молча наблюдал, он тоже чувствовал это смутное узнавание.

Зато зрители, следившие за трансляцией, сходили с ума!

— Что?! Этот дозорный и вправду собирается убить Марко Феникса?! Он же прославится на весь мир!

Подобные возгласы раздавались повсюду. На Амазон-Лили Джина вскочила на ноги, её лицо исказилось от ужаса. Крупные, как фасолины, слёзы покатились по щекам.

Нет… не надо… — билось у неё в голове.

Лишь Шики скривился, словно проглотил нечто отвратительное.

«Чёрт возьми… ошибки быть не может. Этот ублюдок — точно он. Ставлю на кон свою многолетнюю репутацию! Это стопроцентно тот самый „доктор“!»

Несколькими мгновениями ранее…

Марко пулей налетел на Вира, и тот, уступая в силе, отлетел от удара. В тот самый миг, когда Марко собрал последние силы, чтобы прикончить наглую букашку, тихий шёпот коснулся его уха:

— Старина Ма, смотри-ка… это Джина.

«Что за чушь? Он меня за идиота держит? За влюбленного дурака, который поведётся на такую примитивную уловку?! Абсурд!» — пронеслось в голове Марко.

Но вопреки здравому смыслу он инстинктивно повернул голову.

«Что ж. Теперь я похож на клоуна», — с досадой подумал он.

Не успел он до конца обернуться, как клинок — быстрее, чем он мог среагировать — пронзил его грудь. Прямо в сердце. Ледяное ощущение должно было вызвать панику, но Марко, и без того на грани, вдруг полностью расслабился. Почти мгновенно он выплюнул фонтан крови, взметнувшийся на три метра в высоту. Его лицо, до этого багровое от ожогов, вмиг побледнело, словно этот удар стал фатальным. На лице промелькнула горькая обида: «Чёрт… неужели я здесь паду?!»

Он попытался контратаковать, но противник с лёгкостью отразил удар. Всё, конец. Он на пределе.

Марко рухнул на колени, его лицо исказилось от муки, а дрожащее тело, казалось, вот-вот откажет. Но клинок в его груди вдруг дёрнулся. Его вытащили... лишь для того, чтобы тут же вонзить обратно.

Сначала это было терпимо, но вскоре лезвие превратилось в размытое пятно, двигаясь с невероятной скоростью. Марко, до этого момента безупречно игравший роль умирающего, едва не потерял самообладание. Его лицо начало дёргаться, словно он терпел невыразимые муки. Странное ощущение заставило его тело напрячься, каждая мышца задрожала, будто по ней пропустили разряд тока.

— Нгх-ах... — с губ Марко сорвался тихий, невольный стон, и его лицо тут же потемнело. Бледные щёки даже слегка покраснели. Он инстинктивно зажал рот рукой, не смея расслабиться. Но то, как работал этот клинок… «Не знаю, смогу ли я сдержаться…»

Как бы он ни старался, губы сами собой размыкались. Раньше он смеялся над теми, кто так делал. Как жалко. А теперь он всё понял. Это было похоже на сдерживание приступа диареи: можно сжиматься изо всех сил, но если расслабиться хоть на миг — катастрофа. Если он не прикроет рот, стоны вырвутся наружу!

Мысленный сигнал подтвердил успех Вира: «Поздравляем, Хозяин! Вы заработали 200 000 негативных очков!»

Услышав это, Вир принялся орудовать клинком ещё яростнее. Отдача от Марко была приличной — не слишком много, но и не мало. Как и ожидалось.

Тем, кто так яростно «лечил» Марко, конечно же, был Вир. Когда пират налетел на него, он и не ожидал, что всё пройдёт так гладко. Простая кодовая фраза — и можно приступать к делу. Он орудовал клинком с силой шторма, а Марко… что за братан! Тут же безупречно подыграл. Вир мог лишь мысленно аплодировать их непревзойдённой синергии.

Он успел оценить раны Марко ещё в полёте. Семьдесят три процента тела было обуглено, местами некротические ткани уходили вглубь на восемь сантиметров. Даже его органы были частично поджарены. По сути, целая курица-гриль. Если бы не вмешательство Белоуса, всё могло закончиться плачевно.

Но для Вира это была лёгкая работа. Вибро-клинок нужен был лишь для «ремонта» самых глубоких повреждений. А для остального он планировал бросить Марко в большой железный котёл и хорошенько протушить.

Правда, Вир не был до конца уверен в успехе. Он использовал котёл всего раз и не знал, справится ли тот. На всякий случай он решил сначала зачаровать его, прокачать по максимуму. Зачарование добавило бы мощный эффект и усилило базовые характеристики.

Он мысленно выбрал «Зачаровать Железный Котёл „Ассорти“», и перед его внутренним взором всплыло уведомление: «Динь! Зачарование этого предмета требует 2 000 000 негативных очков! Продолжить?»

Вир застыл. Что? Разве не должно было быть ровно полтора миллиона? Почему цена выросла?

«Динь! После зачарования этот предмет откроет мощный эффект, способный усилить боевую мощь Хозяина!»

Вир снова замер. Усилить его мощь? Каким, к чёрту, образом кастрюля делает его сильнее? Он что, должен съесть пациента?! Безумие! Но раз система так говорит, значит, это правда. Немного подумав, он согласился.

Через несколько секунд улучшение было завершено. И вот что получилось:

Железный Котёл «Ассорти»

Функция: Поместите пациента в котёл и многократно обжаривайте. В зависимости от добавленных лекарственных ингредиентов и контроля жара можно добиться различных эффектов (остановка кровотечения, дезинфекция, лечение внешних повреждений и т.д.).

Примечание: Пациент не получит реального вреда, но ощутит все прелести готовки.

Цена: 3 000 000

Оценка: Пациент в железном котле! Подавать горячим!

Эффект зачарования: \[Доктор Ест Первым!\]

Описание: После готовки раны пациента не исчезнут. Хозяин должен ножом и вилкой «срезать» их. Поедание ран даёт временный эффект неуязвимости к урону!

Примечание: На самом деле раны исчезли; Хозяин поглощает «душу» ранений. Но для окружающих это выглядит как… ну…

«Что за… чертовщина», — только и смог подумать Вир.