Неладное команда почуяла внезапно – корабль охватила странная дрожь. Он смещался, двигаясь… боком? Присмотревшись, они похолодели. Прямо под килем «Гоинг Мерри» разверзлась бездна – гигантский, неумолимо растущий водоворот, возникший словно из ниоткуда. Невидимая сила влекла их на дно, волны смыкались над головой.

Ужас исказил лица пиратов, один за другим они бледнели, теряя кровь в щеках. Казалось, гибель неминуема… но вдруг все прекратилось. Шторм стих так же внезапно, как и начался. Море вновь обрело обманчивое спокойствие.

Едва команда перевела дух, решив, что опасность миновала, как Вир мертвой хваткой вцепился в маленькие оленьи рожки Чоппера. И в следующую секунду…

ГРОХОТ!!!

Исполинский водяной столб взметнулся к самым небесам, подбросив «Гоинг Мерри». Корабль встал почти вертикально, носом пронзая облака. Мощнейший толчок едва не сбросил Луффи за борт – лишь молниеносная реакция и вытянутые резиновые руки, ухватившиеся за мачту, спасли его. Остальные судорожно цеплялись за снасти, палубные надстройки, друг за друга – за все, что могло удержать на ногах.

Чоппер, беспомощно болтаясь в руках Вира, визжал от ужаса. Олененок, которого приводила в трепет поездка на обычном мотоцикле, теперь несся в стратосферу и был на грани обморока. Лишь стальная хватка Вира не давала ему улететь прочь.

Мир вокруг превратился в смазанное пятно. Они неслись вверх, словно пушечное ядро. Тысяча метров… три тысячи… восемь тысяч! Могучий поток, известный как Нок-Ап Стрим, увлекал их с немыслимой скоростью. В какой-то момент в голову Луффи с глухим стуком врезалась неосторожная птица, разлетевшись перьями. «Быстро» – слишком слабое слово для описания этого полета.

Спустя несколько головокружительных минут бешеная тряска прекратилась. Корабль стабилизировался. Команда, цепляясь за остатки самообладания, робко открыла глаза.

Их взору предстало бескрайнее море… из облаков. «Гоинг Мерри» плыл по извилистой облачной реке, уходящей за горизонт. Все застыли, ошеломленные, словно перенеслись в иное измерение. Глядя на сюрреалистический пейзаж, они не могли сдержать изумленных вздохов.

Вир взглянул на Чоппера. Тот, на удивление, был в сознании, хоть и дрожал всем телом.

«Эй, Чоппер! – удивленно протянул Вир. – Ты что, не отключился?»

«А-а-а!!! Б-братец Вир, я в порядке! В п-полном порядке! Совсем не сплю! Пожалуйста, не убивай меня!» – взвизгнул олененок, едва не свалившись за борт от одного лишь голоса своего спасителя.

Причина его стойкости была проста: в последний момент перед тем, как потерять сознание от страха, Чоппер живо представил, что последует за обмороком. Воспоминание о «лечебных процедурах» Вира мгновенно привело его в чувство. Запредельная скорость? Сущий пустяк по сравнению с методами его наставника! Выбирая между полетом и «лечением», Чоппер определенно предпочитал остаться в сознании.

Вир усмехнулся. Похоже, у бедняги развилась стойкая психологическая травма. Надо будет впредь обращаться с ним помягче.

Окинув взглядом окрестности, Вир начал просчитывать дальнейшие шаги. Скоро им предстоит пройти Врата Рая – по сути, обычный пункт взимания платы. Платить? Что за вздор. Нами скорее прикончит того, кто посмеет раскошелиться хотя бы на один Экстол.

Как только они нелегально проникнут в Скайпию, за ними наверняка увяжется местная «полиция». Мелочь, не стоящая внимания. Истинная цель Вира – Энель. Любых стычек по пути следовало избегать, а если избежать не удастся – решать проблемы быстро и решительно.

Хотя Вир и знал канон, точного маршрута по небесному морю он не представлял. Нужен проводник. И он должен появиться скоро. Как только они достигнут Бело-Белого Моря, на них нападут местные воины. Отлично – можно будет захватить одного-двух. Заставить их показать дорогу – идеальный вариант.

А если откажутся? Не проблема. В пылу сражения всегда случаются ранения, верно? Немного «медицинской помощи» от доктора Вира – и любой станет сговорчивее шелкового.

Вскоре корабль приблизился ко Вратам Рая. Огромные, величественные, они и впрямь напоминали вход в райские кущи. Облачная река несла их прямо к арке, но у самых врат течение иссякло, и «Гоинг Мерри» остановился.

Пока команда недоуменно переглядывалась, из-за врат появилась невысокая пожилая женщина с лицом, испещренным глубокими морщинами. Она равнодушно окинула пиратов взглядом и произнесла монотонным, безжизненным голосом:

«Желающие войти должны уплатить пошлину. Десять миллиардов Экстолов с человека».

Все опешили. Десять миллиардов? Они понятия не имели, что такое Экстол, но сама цифра звучала устрашающе.

«А… можно не платить?» – робко спросила Нами, не особо надеясь на положительный ответ.

Ответ старухи ошеломил их.

«Конечно».

Мгновение тишины. Неужели можно просто войти, не заплатив ни гроша? Вопросов была масса, но испытывать судьбу никто не стал. Бесплатный проход – лучший расклад. Старуха больше не проронила ни слова. Массивные створки врат медленно разошлись. Снизу показался гигантский клешнерукий краб, который подхватил корабль и стремительно понес его вперед.

После еще одного долгого перехода они наконец прибыли на Бело-Белое Море. Перед ними простирался безбрежный океан из плотных, клубящихся облаков.

«Это что, правда море? Облачное море?» – Усопп почувствовал непреодолимое желание прыгнуть и поплавать. Оказавшись здесь впервые, хотелось испытать все.

Он уже стянул рубашку и взобрался на перила, но внезапно замер. Его поза, полная решимости нырнуть, мгновенно стала неестественной. Он неловко повернул голову, искоса взглянув на Вира. Если он начнет тонуть в этих облаках… ему ведь конец, да? Нет уж, жизнью лучше не рисковать. Усопп тихонько слез обратно на палубу.

Но едва его ноги коснулись досок, как он рухнул на бок, тяжело дыша и хватая ртом воздух, словно пробежал марафон. Все потрясенно уставились на него. Просто забрался на перила и слез – и такая реакция? С каких пор Усопп стал таким слабаком?

Пока они гадали, вдалеке по облачной глади пронеслась группа странных фигур. На них были причудливые маски, а их ботинки, казалось, испускали струи воздуха, позволяя скользить по облакам. Их цель была очевидна – «Гоинг Мерри»!

Глаза Вира загорелись предвкушением. Ну вот, началось.

Наблюдая за плачевным состоянием Усоппа, Вир вспомнил: организму требуется время для адаптации к разреженному воздуху Скайпии. Поначалу даже малейшее усилие отнимает все силы. Но для него это не проблема.

Он открыл свою медицинскую сумку и извлек шприц, наполненный зловещей, угольно-черной жидкостью – темнее самой концентрированной Воли Вооружения Гарпа. Особая сыворотка, разработанная для мгновенной адаптации к любой среде. Без колебаний он вонзил иглу себе в грудь. Как только состав растекся по венам, Вир почувствовал, как дышать стало значительно легче.

Тем временем трое фигур в масках уже запрыгнули на палубу. Зоро, Санджи и Луффи мгновенно поняли – это враги. Не раздумывая, они бросились в атаку. Однако их скорость и сила были заметно ниже обычных. Несмотря на все усилия, они не могли даже коснуться противников, быстро выдыхаясь.

Трое нападавших воспользовались замешательством и перешли в контратаку. Луффи и остальные оказались совершенно беспомощны. Вскоре вся троица была повержена и раскидана по палубе.

Теперь фигуры в масках обратили свои взоры на Вира. Они явно намеревались устранить того, кто выглядел наиболее опасным.

Вир, внимательно наблюдавший за схваткой, уже оценил их способности. Ничего особенного. Вся их боевая мощь заключалась в странных Ракушах\*, закрепленных на их телах.

Примечание: В оригинале использовано слово "dials". "Ракуши" - устоявшийся перевод этих артефактов в русскоязычном фандоме One Piece.