— Это невероятно захватывающе, — произнес кто-то, только что перерезавший горло королевскому гвардейцу. Его голос звучал спокойно, как будто он был не в самом центре жестокой битвы, а в игре, где каждое движение — часть тщательно выстроенной стратегии.

Они были одеты в форму гвардейцев, их шаги несли их вперёд, скользя по коридорам дворца, будто играя в опасную игру, где каждая ошибка могла стоить жизни. Притворяясь стражниками, они двигались вглубь, с каждым шагом приближаясь к целям. И когда настоящий стражник начинал подозревать, что что-то не так, его устраняли, как если бы это было не более чем побочным эффектом от их хладнокровной игры. 

— Если бы силы не подвели, мы могли бы продолжать до утра, — усмехнулся один из них, взглянув на своих товарищей с лёгкой насмешкой. 

— Не переоценивай свои возможности, — ответил другой, сдерживая тревогу в голосе. — Их всё равно слишком много. 

Двадцать пять... если не считать Рэндалла, то оставалось только двадцать четыре. Несмотря на то что они уже одержали победу над врагами, превосходившими их численно, их силы начинали иссякать. Стражей было слишком много. Сотни стражников всё ещё оставались в живых, и если бы они столкнулись с ними все сразу, то, независимо от их мастерства, они неизбежно достигли бы предела своих сил. 

— Нужно как можно скорее найти герцогиню, — произнес тот, кто был рядом, его слова слились с напряжённым дыханием. — Это только вопрос времени, прежде чем они заметят наше вторжение. 

Но как только эти слова сорвались с его губ... 

Пфф! 

— Ах, они уже бегут сюда. Ну, наконец-то. Долго догоняли, что ли… — голос Блэка был одновременно полон насмешки и холодного расчёта. 

Он кивнул, сжимая меч в руке, и указал вперёд. 

— Я пойду первым. Следуй за мной. 

— Да, господин, — ответил тот, кто был с ним, и сразу пошёл за ним, стараясь не терять ни минуты. 

Блэк, как тень, скользнул вглубь дворца, направляясь прямо к покоям короля, в самое сердце этого места, где его ждал не только долг, но и опасность. 

Звуки сражений раздавались, как гром, без остановки, и они были лишь эхом той бесконечной битвы, что разгоралось вокруг. 

*** 

— Ч-что ты сказал?! — вскрикнул король, когда, наконец, услышал доклад от своих гвардейцев. 

— Повтори, что ты несёшь?! — его голос был полон страха и ярости, но не успел тот стражник объяснить что-либо, как король услышал новые слова. 

— Мы не уверены, но, похоже, Тивакан проник во дворец, переодевшись гвардейцем. Вам лучше укрыться... — но тут раздался звук, как удар, сопровождаемый тяжёлым шмяком, и на этом всё закончилось. 

Не выдержав, король схватил ближайшую подушку и, полыхая яростью, швырнул её в гвардейца с такой силой, что тот еле успел отскочить в сторону. 

— Ты не уверен?! Но при этом говоришь мне спрятаться?! В МОЕЙ СОБСТВЕННОЙ СПАЛЬНЕ?! ЧТО ВЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТЕ?! — его голос дрожал от гнева, как вихрь, готовый разрушить всё на своём пути. 

— Мы прилагаем все усилия, но они замаскировались под гвардейцев, и вычислить их нелегко... — неуверенно начал гвардеец, но король не дал ему продолжить. 

— ЗАТКНИСЬ! — снова прогремел приказ, и вторая подушка полетела следом за первой, развернувшись в воздухе, как разъярённый зверь, и упала на пол с глухим звуком. 

Король тяжело дышал, с трудом сдерживая ярость, ведь он не мог поверить, что снова оказался в том кошмаре, который пережил всего несколько часов назад. 

— Что, все мои гвардейцы ослепли?! Сколько их там, что вы не можете с ними справиться?! — его слова звучали как вопль отчаяния, но и как осознание того, что этот момент, возможно, уже стал началом конца. 

— Их число... — начал было гвардеец, но тут король не выдержал и взревел в ответ. 

— А-А-А-А-А!!! — гнев охватил его с такой силой, что он едва смог сдержать себя. В этот момент его внутренний мир рушился, и ему было невозможно не помнить, как произошёл вчерашний кошмар. 

Гвардия, которая охраняла путь к его покоям, была уничтожена всего одним ударом меча. Если бы это не произошло, нападавшие не смогли бы так легко и бесшумно проникнуть в его дворец. Всё, что случилось вчера, могло повториться, и король знал, что не будет пощады. 

— Если мне нужно укрыться, то куда же мне идти?! — его голос снова затрясся, и взгляд на секундочку стал пустым, будто он пытался найти хоть какую-то лазейку. 

— Судя по всему... они направляются сюда... — ответил гвардеец с какой-то обречённостью в голосе, словно признавая, что ситуация вышла из-под контроля. 

На самом деле, даже гвардия ещё не пришла в себя. Голова капитана стражи всё ещё не успела остыть, его место не было занято, а Тивакан воспользовался этой брешью, как настоящая тень, проникая в самые глубины дворца без малейшего колебания. Каждый гвардеец теперь должен был выполнять обязанности командира, что оказалось далеко не лёгким делом. 

— Лучше всего укрыться в малом дворце. Там меньше помещений, и его легче защищать, — предложил кто-то, пытаясь предложить хоть какой-то выход из ситуации. 

— Малый дворец? Но там ведь королева! — ответил король, его глаза метались от ярости к растерянности. 

— Да, но его проще оборонять, — вновь ответили с настойчивостью, не давая королю выбирать. 

— Ведите меня, — король стиснул зубы, но всё же был вынужден признать, что у него не было другого выбора. Он встал с кровати, и его шаги звучали тяжело, как и его мысли. Ощущение беспомощности не отпускало его, несмотря на его величие. 

**** 

— Жаль, что наш визит сложился таким образом, Ваше Величество, — голос Лиэны звучал с оттенком сожаления, но лицо её было серьёзным, когда она снимала шлем и стояла перед королевой Дилерас. Королева застыла, её губы слегка раскрылись, а взгляд застыл на Лиэне, как будто не в силах осознать происходящее. 

— Времени мало, поэтому я продолжу говорить. Пожалуйста, не пугайтесь и сидите спокойно, — слова Лиэны прозвучали с такой настойчивостью, что королева едва ли смогла сдержать дрожь. 

— О... Почему? — её голос дрожал, а дыхание стало прерывистым. 

— Я пришла, чтобы сообщить вам, что война началась. 

— В... война? — Королева Дилерас почувствовала, как её грудь сжалась. Она положила руку на сердце, пытаясь справиться с внезапным приступом паники. В голове не укладывалось, как именно этот момент стал частью её жизни. Как война могла начаться так быстро, так внезапно? 

Но вместо того чтобы закричать или обратиться за помощью, она сделала глубокий вдох, как будто пытаясь проглотить все свои страхи. Даже когда служанка вскочила в панике, королева лишь приказала ей замолчать. 

— Возможно, Ваше Высочество уже осведомлены, но вчера принцесса Белина прислала ко мне убийцу. Вместо меня удар принял другой дорогой мне человек. Однако, независимо от того, кто пострадал, подобное невозможно простить в отношении королевской семьи дружественного государства. Поэтому Наукэ официально потребовал от короля Шарки наказать принцессу Белину. Но король Шарки не только отказался, но и отправил в Наукэ своих гвардейцев. 

— Э-э... — королева не могла вымолвить больше ни слова. Лицо её побледнело, как будто вся жизнь выскользнула из-под её ног. Слово «война» эхом отозвалось в её душе, и она вдруг осознала, что время для колебаний прошло. 

Королева начала осознавать всю тяжесть ситуации. Война уже началась, но противник действовал настолько быстро, что осознание пришло слишком поздно. Это было как удар в сердце — противостояние, которое она не успела предотвратить. 

— Я хочу найти способ уладить это мирно, прежде чем наши страны окажутся в точке невозврата, — Лиэна говорила решительно, но её глаза были полны тревоги. Она знала, что каждое слово было на вес золота. 

Королева Дилерас нервно сжала руки, прижимая края своего платья, как будто готовая разорвать ткань в отчаянии. 

— Я... я... — её голос затих, и взгляд метался по комнате, не находя покоя. 

— Думаете, у меня есть такая власть? — выдохнула она. — Я даже не могу сохранить своё положение в главном дворце и вынуждена находиться в стороне... 

Лиэна внимательно посмотрела на неё, и её лицо смягчилось, хотя в глазах всё ещё горела решимость. 

— Я верю, что у вас хватит власти. — её слова прозвучали уверенно, как единственная спасительная нить в этом хаосе. 

— Почему? — голос королевы Дилерас дрогнул, как если бы каждое слово тянуло её в бездну. 

— Наукэ требует лишь одного: наказания принцессы Белины. И я уверена, что этого хочет и Ваше Высочество, — Лиэна произнесла эти слова с такой решимостью, что даже тень сомнения не затмевала её взгляд. 

Королева медленно опустила голову, но её мысли не могли остановиться. Всё, что она когда-либо думала о принцессе Белине, теперь казалось неважным. Она хотела этого наказания, ведь Белина была её личной болью, тем, что нельзя было простить. Но слова Лиэны наполнили её сердце тревогой. 

— Это... — её голос затих, когда она осознала, что они идут на столь важный шаг. — Но как я могу...? 

— Мы желаем, чтобы наказание произошло в Наукэ, — Лиэна продолжила, не давая королеве лишних вопросов. — Королевство Шарка должно дать официальный зарок, что не станет вмешиваться. Если Ваше Высочество от имени короля Шарки дадут такое обещание, Наукэ откажется от войны. 

Королева нахмурилась. Она уже видела в этой ситуации возможность избавиться от принцессы Белины, но её сомнения были не на пустом месте. Это было слишком просто, чтобы быть правдой. Она должна была решить, что важнее — её собственные чувства или судьба королевства. 

— Но я не могу выступать от имени короля... Принцесса ведь понимает это? — её слова стали почти шепотом. 

— Война уже началась, и король Шарки будет собирать армию... если только он переживёт эту ночь, — Лиэна произнесла эти слова, как смертельный приговор. Лицо королевы побледнело, когда она поняла смысл этих слов. В этом дворце, в этих стенах, их жизнь была подвешена на волоске. 

— Да, Ваше Высочество. Если вам повезёт, вы выживете. Но вы можете и умереть. Однако, независимо от того, выживет ли король или умрёт, результат будет одинаковым. — Лиэна не скрывала трагичности своей оценки. Она не сказала ничего лишнего, но королева поняла: ситуация безвыходная. 

— Если повезёт, гвардия сумеет остановить Тивакана, и тогда король сохранит жизнь. Но он всё равно начнёт войну. Если же король умрёт, этого отряда из двадцати пяти человек не хватит, чтобы захватить королевство. Шарка обвинит Наукэ в его смерти, и, в конечном итоге, всё равно начнётся война. 

Королева, чувствуя, как ледяная тяжесть оседает в её груди, подняла глаза. 

— Ваше Высочество можете повлиять на знатные семьи, прежде чем король отдаст приказ о мобилизации. 

— Вы хотите, чтобы я не дала ему собрать армию? — королева едва сдерживала дрожь в голосе. 

— Да. Даже зная причину, по которой Наукэ объявил войну, не думаю, что знать поддержит её. Те, кто будет за войну, просто подчинятся приказу короля. Но Ваше Высочество знаете тех, кто осмелится отказаться выполнить его приказ. 

Королева тихо вздохнула, её ладонь отложила одеяло, как если бы она пыталась унять свою бурю мыслей. 

— Ах, — её слова были полны скрытого отчаяния. Она понимала, что всё, о чём говорила Лиэна, было правдой. Нужно было действовать быстро, не давая разгореться конфликту, который грозил разрушить их страну. 

— Понимаю. Вы хотите не раздувать конфликт, — прошептала она, и в её голосе сквозила тяжесть ответственности. 

— Да. Как я уже сказала, Наукэ не нужен Шарка. Нам нужна только принцесса Белина. 

Королева кивнула, её мысли уже облекались в холодную решимость. 

— Хорошо, я так и поступлю. — Она отступила в тень, скрывая своё лицо от Лиэны, но внутри её всё сжималось, как будто её душа сама вступала в бой. 

Смерть принца оставила незаживающую рану в самом сердце королевской семьи. Скандал и раздор расползались, как тёмная тень, охватывая дворец. Разногласия между королём и королевой стали явными — их союз больше не существовал, и каждый был в своём мире. Шепот в королевском дворце не стихал: принцесса, переселившаяся в главный дворец, теперь спала в покоях, примыкающих к королевским, и слухи о её связи с королём уже не скрывались. 

Третий принц не мог смириться с тем, что его сына принесли в жертву за преступление, которого он не совершал. Эта боль жгла его сердце, превращая горечь утраты в ненависть. 

Но даже если только сторонники королевы и пятого принца выступят против войны, это серьезно ослабит армию, которую король сможет собрать. 

— В таком случае, я верю, что Ваше Высочество подпишете документ от имени короля Шарки, и на этом мы завершим наш разговор. 

— Хорошо, если вы… Ах! 

Будто что-то вспомнив, королева Дилерас резко подняла руку. 

— Когда вы собираетесь убить принцессу? 

— Здесь её не тронут. По крайней мере, пока. Есть кое-что, что мы должны получить. 

— В княжеском дворце её нет. Она либо все ещё в главном дворце, либо уже покинула его. 

— Покинула? 

Королева кивнула, её взгляд стал задумчивым. 

— Это лишь догадка, но на северо-западе Шарки, недалеко от ущелья Герум, есть небольшой остров, который король использовал для охоты. Недавно я слышала, что он отправил туда нечто важное. Вряд ли он решил охотиться накануне войны... Скорее всего, он спрятал там принцессу. 

— Вполне возможно. Благодарю за информацию. 

Но в этот момент... 

ГРОХОТ! 

Где-то раздались торопливые шаги. 

— Найдено тело! Кто-то проник во дворец! 

— Обыскать все! Сообщите её Высочеству! 

Возле входа обнаружили тела стражников, и вскоре дворец наполнился тревожным шумом. 

— Сколько их? — Рэндалл приоткрыл дверь спальни, выглянув в коридор. Если врагов окажется слишком много, справиться с ними будет непросто. А для королевы Дилерас это могло обернуться серьёзными неприятностями. 

— Есть ли другой выход? Мы не можем позволить, чтобы здесь пролилось столько крови... Ах, черт. 

Слова сорвались слишком легко, словно смерть была чем-то привычным. 

Королева взглянула на него внимательно, но лишь спокойно кивнула: 

— Есть. 

Ситуация была абсурдной, но сейчас главное — выбраться отсюда живыми. Лишь тогда можно будет свести счёты с принцессой. 

— Я сам позабочусь о своих людях, — твёрдо произнёс Рэндалл. — А принцесса пусть уходит немедленно. 

Вместо благодарности Лиэна ответила лишь спокойной, бесстрастной улыбкой. 

— Я запомню вашу милость. 

— И я надеюсь, что принцесса добьётся того, чего желает и Наукэ, и я, — голос Дилерас звучал холодно. — А теперь поспешите. 

Она жестом велела фрейлине показать им потайной ход, которым пользовались рабочие. 

— Эти люди — мои гости. Проследи, чтобы они покинули дворец в полной безопасности, не получив ни царапины. 

— Я исполню Вашу волю, Ваше Высочество... 

Лиэна, Рэндалл и Клима поспешно покинули покои королевы Дилерас, избегая столкновения с королевской стражей. Их шаги растворялись в гулком полумраке дворца, где напряжение витало в воздухе, будто предчувствие бури. 

**** 

— Здесь тоже никого. 

Слова прозвучали глухо в опустевшей королевской спальне. В ней царил беспорядок: смятая постель, сдвинутые кресла, перевёрнутый бокал на столе. Всё указывало на то, что хозяева покинули покои буквально несколько минут назад. 

— Ни следа великой княжны... — голос Климы был сух, почти отстранён. — Возможно, она бежала вместе с королём? 

Блэк скептически фыркнул и, небрежно встряхнув рукой, отбросил в сторону окровавленное тело, всё ещё насаженное на его клинок. 

— Неожиданно, но они умеют убегать, — холодно заметил он. 

— Вот именно. И что теперь? 

— Они наверняка направились в сторону, противоположную нашей. Мы должны найти хотя бы одного из них — короля или княжну. 

— Единственный доступный путь ведёт к отдельному дворцу... 

Как назло. 

Блэк напрягся. В глазах его полыхнуло решимостью. Одним движением он стряхнул кровь с лезвия и, чуть подавшись вперёд, резко выдохнул: 

— Спешим. 

— Да, мой господин! 

Прошло всего несколько минут, но уже было ясно: ситуация накалялась. В сторону дворца спешно прибывали стражники. Их взгляды скользили по коридорам, они были настороже, их доспехи звенели в такт с торопливыми шагами. 

— Откройте двери! Его Величество, король! 

Глухой удар. 

— Откройте! 

Но двери дворца оставались закрыты. За ними не доносилось ни единого звука. 

И это было неудивительно. 

Королева Дилерас заранее отдала приказ: убрать тела, запереть все выходы и сохранять полную тишину. Те, кто находился внутри, должны были притвориться призраками. 

— Вы не слышите?! ОТКРОЙТЕ! 

В голосе короля зазвучали раздражённые нотки, граничащие с паникой. 

— Разбейте дверь! Это займёт меньше времени! 

— Это невозможно, Ваше Величество. Мы не справимся с такой толщиной дерева. 

— Чёрт! 

Королевская стража быстро осознавала ситуацию. 

— Есть ли другой путь внутрь? 

— Да. Слуги используют тайный ход. 

— Тогда ведите нас туда! Главный вход должен быть удержан любой ценой! 

— Понял. 

Но даже стражники не заметили, как среди них затесались чужаки. Те, кто стоял плечом к плечу с королевской охраной, не принадлежали к ним. Они были в той же форме, но чужими. И теперь, когда их истинная личность раскрылась, действовать нужно было быстро. 

Их было не так много, но достаточно, чтобы создать хаос. 

— Они скрывают лица под шлемами... — голос одного из стражников сорвался на предостерегающий шёпот. 

— Нам следует сделать то же самое. 

— Верно. Эй, все! Снимайте шлемы! Те, кто останется в шлемах — Тивакан! 

Металл зазвенел, когда стражники один за другим сбрасывали свои шлемы, открывая лица. Напряжение сгустилось. 

Это заняло лишь мгновение. 

Но именно в такие мгновения решалась судьба дворца. 

 Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой и Ye Yang, за вашу поддержку! ✨ 

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!