— Юная герцогиня.

— …

— Вы снова молчите?

В карете, направлявшейся в Герцогство Эмбергрин, я осторожно задал вопрос, глядя на юную герцогиню, вновь погрузившуюся в молчание.

— …Нет.

К счастью, на этот раз юная герцогиня ответила довольно быстро, хоть и тихо.

Жаль только, что голос её был не привычно надутым, а всё ещё подавленным.

Впрочем, я был рад, что худшего сценария — когда она вообще отказывается говорить — удалось избежать, и осторожно продолжил расспросы.

— Речь о герцоге Эмбергрин.

— …М-м.

— Каким он был человеком?

Конечно, я прекрасно знал, насколько герцог Эмбергрин был эксцентричен, зол и коварен.

Однако мне хотелось услышать, что о нём думает нынешняя Мердия.

— …Безнадежный подонок.

Как и ожидалось, в голосе юной герцогини, медленно открывшей глаза, сквозили глубокий гнев и отвращение.

— Он объединился с Союзом Теней, чтобы наложить на меня проклятие… Нет, я уже рассказывала об этом.

— …?

— В любом случае, детство, проведенное под его гнетом, было сущим кошмаром.

Её голос на мгновение дрогнул, и я слегка наклонил голову, но юная герцогиня, словно ничего не случилось, продолжила спокойно.

— Он разрушил не только мою жизнь. Если выстроить в ряд всех, чьи судьбы он сломал, они, наверное, заполнили бы всё поместье.

— …Вот как.

— Это не преувеличение, а чистая правда. Большинство тех, кто сейчас поддерживает меня в герцогстве, так или иначе пострадали от него.

Сказав это, юная герцогиня внезапно медленно повернулась ко мне и поманила меня рукой.

— Подойди сюда и расстегни это.

— Что?

— …Это займет всего секунду.

Я не сразу понял, о чем она, но Мердия, сбросив верхнюю одежду, указала на пуговицы нижнего платья.

— Внезапно?

— …Чего ты теперь стесняешься?

— Ха-ха…

Я заставил себя успокоить дрожащие руки и, следуя её просьбе, медленно расстегнул пуговицы.

— …

И мой разгоряченный разум холодел с каждой расстегнутой пуговицей на её платье.

— …Это проклятые «медали», которые он мне оставил. Ну как?

— …

— К слову, в детстве я думала, что все дети в мире получают такие наказания.

Обнажившаяся спина юной герцогини Мердии была покрыта шрамами и следами, которые можно было назвать лишь ужасающими.

— Видишь следы от раскаленной кочерги? А вот здесь кожа превратилась в месиво из-за того, что меня много раз хлестали в одно и то же место?

— …

— Синяки от ударов в бок, наверное, уже прошли? А, кстати, шрамы, похожие на ножевые, — это не от ножа. Просто когда моя кожа была еще нежной, меня толкали в терновник.

Юная герцогиня, спокойно описывавшая эти следы, внезапно закатила рукава и штанины.

— Ну, после того как детство закончилось, он понял, что товарная ценность падает, и стал бить в основном по рукам и ногам. Сказал, что их в случае чего можно заменить.

— …

— Хотя самый жалкий момент был совсем другим.

Честно говоря, в тот момент я уже сильно жалел, что спросил её о герцоге Эмбергрин.

Но зная, что для неё было огромным мужеством выложить всё это передо мной, я плотно сжал губы и внимательно слушал.

— Я говорила, что боюсь пауков из-за воспоминаний о заточении в подвале.

— …Да.

— Если быть точной, причина немного иная. Ведь от того, что они просто проползают мимо, не может развиться такая травма, верно?

И правда, которую юная герцогиня открыла мне следом, была довольно шокирующей.

— Однажды меня заперли в подвале на неделю.

— …Почему?

— Я разбила тарелку во время обеда. Конечно, причиной было то, что герцог Эмбергрин только что десятки раз ударил меня плетью по рукам и ногам.

— …

— К слову, плетью меня ударили за то, что я проснулась на минуту позже положенного. Хотя это случилось только потому, что я до рассвета убирала в комнатах.

Уголки губ юной герцогини, говорившей с насмешкой, слегка подергивались.

По одному этому можно было понять, насколько шокирующими были для неё воспоминания того дня.

— В общем, сейчас я знаю, что просидела там неделю, но тогда я не знала, когда смогу выйти, и была охвачена ужасом. Обычно я могла выйти хотя бы через три дня.

— …

— В общем, когда я неделю сидела в комнате, мне, конечно, не давали ни воды, ни еды. К счастью, воду я добывала, слизывая влагу с окон или поедая непонятные экспериментальные зелья, валявшиеся в комнате.

Драгоценный глаз юной герцогини, которые обычно ярко сияли, сейчас полностью потускнели.

— …Но еду добыть было невозможно.

— Тогда…

— А в том проклятом подвале были только ужасные пауки.

— …М-м.

Услышав это, я невольно застонал.

— Когда я насильно проглотила штук пять пауков, дверь наконец открылась.

— …

— Я до сих пор помню улыбку Майера, который спросил, почему я до сих пор не вышла, хотя герцог Эмбергрин открыл дверь уже давно.

Лицо Мердии стало совершенно бледным.

— После этого я проболела еще неделю.

— …

— К счастью, экспериментальные зелья, которые я съела, и яд пауков удачно нейтрализовали друг друга, так что я выжила.

Хотя её тон оставался таким же циничным, как обычно, руки снова слабо дрожали.

— Достаточно объяснений о моем отце?

— …Да.

— На самом деле, то, что я рассказала — лишь верхушка айсберга. Я могла бы рассказывать о «веселых» вещах, которые он со мной творил, целыми днями…

Когда я осторожно взял её за руку, юная герцогиня вздрогнула, но тут же посмотрела мне в глаза.

— Что ты делаешь?

— Держу за руку.

— …Ты меня жалеешь?

На мгновение тон юной герцогини стал резким, но взгляд, которым она продолжала смотреть на меня, постепенно смягчился.

— …Прости, но я не заслуживаю жалости.

— Почему?

— Потому что я сама давно стала такой же, как герцог.

Вскоре юная герцогиня отвела взгляд, и я, слегка повернув её за плечи, снова четко сказал:

— И всё же я люблю вас.

— …

— И если возможно, я хотел бы разделить с вами грехи, которые вы совершили.

Услышав это, юная герцогиня снова вздрогнула и хотела что-то сказать, но вскоре замолчала и тихо прижалась к моей груди.

— …Достаточно того, что в ад отправлюсь я одна.

— Ха-ха, кто знает.

— Но… это немного утешает.

Затем юная герцогиня пробормотала тихим голосом:

— Я думала, что никогда и никому не смогу рассказать об этом.

Именно в тот момент, когда я молча и тепло обнимал её, раздалось:

— Юная герцогиня!!!!!!!!!

Внезапно снаружи кареты раздался такой громкий вопль, будто кто-то проглотил паровозный гудок.

— Юная герцогиня!!! Почему вы вернулись только сейчас!!!

— …

— Случилось ужасное!!! Герцогство сейчас перевернуто с ног на голову…!

В следующее мгновение дверь кареты без предупреждения распахнулась, и служанка, просунув голову внутрь, повысила голос.

— …А.

Она перевела взгляд с меня на юную герцогиню, покраснела до корней волос и поспешно закрыла дверь.

В самом деле, верхняя одежда герцогини валялась на полу, платье было расстегнуто, да еще и мы обнимались — немудрено, что она всё не так поняла.

— …Кто это?

— …Клара. Моя личная служанка.

— А-а.

Похоже, карета уже прибыла к границам герцогства.

Кстати, довольно неожиданно, что у Мердии есть такая близкая служанка, с которой она может так общаться.

— Я, я помешала вашему уединению…?

— Хватит, открывай дверь.

— …А, да.

В любом случае, раз мы прибыли, нельзя было вечно так сидеть. Мы разомкнули объятия, и Мердия, поправляя одежду (почему-то пуговицы на спине она могла застегнуть сама), холодным тоном приказала служанке.

— Хи-хи…

— …Чего ты смеешься?

— Я, я же была права? Мужчин лучше всего держать на расстоянии, разве нет?

Служанка, осторожно открывшая дверь, с хитрой улыбкой прошептала что-то на ухо Мердии.

— Не болтай ерунды и докладывай обстановку.

— Хат, точно.

Опомнившись, она приняла напряженный вид и начала брифинг.

— Сейчас… э-э, герцог Эмбергрин вернулся в герцогство. Пытается войти внутрь. Рыцари пока находят всякие предлоги, чтобы его задержать, но как только личность будет подтверждена, остановить его будет невозможно.

— …Это точно герцог Эмбергрин?

— Да… я ведь с детства в особняке. Такое лицо невозможно забыть.

Услышав это, лицо Мердии начало мрачнеть.

— …Старый маразматик, что он задумал на этот раз?

— …Х-хм-хм. Погода сегодня ясная.

— В любом случае, ситуация становится очень сложной.

На такую реакцию Мердии я задал ей вопрос:

— Послушайте, насколько я знаю, власть главы герцогства уже почти полностью перешла к вам, верно?

— …Верно. Официально он всё еще глава, но из-за правил рода Эмбергрин он больше не может осуществлять реальную власть.

— К тому же, насколько я знаю, условия наследования, объявленные герцогом, уже полностью выполнены.

— Да, после нашей помолвки у герцога Эмбергрин больше нет способов помешать передаче титула.

Говоря это, юная герцогиня была напряжена как никогда.

— Но тогда…

— Ты просто не знаешь, насколько он коварен.

И правда, такая реакция была оправдана. Герцог Эмбергрин был человеком, от которого стоило ждать чего угодно.

— Он прекрасно знает, что я точу на него нож, но всё равно вернулся в герцогство именно сейчас. У него есть причина.

— Какова бы ни была причина, нужно быть начеку.

— …Поэтому ты тоже будь осторожен.

Юная герцогиня, державшая меня за руку, пока я молча кивал, посмотрела мне в глаза и прошептала приглушенным голосом:

— Герцог Эмбергрин — человек, с которым сложнее иметь дело, чем с императором.

С этими словами Мердия поднялась с места и вместе с ожидавшими снаружи рыцарями рода двинулась вперед.

— Что ж, я тоже…

— Э-эй, подождите минутку.

Когда я собирался последовать за ней, меня внезапно окликнули.

— Хм, посмотрим…

Остановившись, я увидел, что служанка, открывавшая дверь кареты, прищурившись, осматривает меня с ног до головы.

— …Кажется, юная герцогиня немного продешевила. Но для этого уровня — вполне сойдет.

— Что?

— А, ничего.

На мгновение мне показалось, что я услышал что-то грубое, но я не мог ничего возразить, ведь служанка Клара в костюме горничной была дочерью графа, того же сословия, что и я.

Впрочем, для такой, как юная герцогиня, личная служанка из графского рода — это вполне логично.

— М-м, сэр Уитни. Я знаю, что сейчас не время для таких вопросов…

Я уже хотел промолчать и идти дальше, но служанка, прилипшая ко мне, внезапно прошептала на ухо:

— И как… далеко вы зашли с юной герцогиней?

И насколько серьезно на это нужно отвечать?