— Ха-а…

Гестия, глядя на распростертого на полу главнокомандующего, тяжело вздохнула и покачала головой.

— Не хотелось мне прибегать к таким грубым методам.

Человек, лежащий без сознания, был не кем иным, как главнокомандующим паладинов Святого Престола.

Паладины — щит церкви, противостоящий любому злу, — почти невосприимчивы не только к физическим атакам, но и к большинству заклинаний и проклятий.

Однако у них есть одна неожиданная слабость — «святая сила».

В конце концов, их сверхчеловеческая защита и регенерация объясняются тем, что они постоянно пропитаны колоссальным количеством этой энергии.

Конечно, учитывая врагов, с которыми обычно сражаются паладины, святая сила не является для них проблемой.

Но если Гестия, способная управлять огромными объемами святой силы, достойными самой Святой, насильно введет ее в избытке, перегрузка неизбежна — и произойдет она за считанные секунды.

— Вы его вырубили, но разве это не усложнит ситуацию?

— А… об этом не беспокойся.

Проблема заключалась в том, что он уже увидел труп герцога. Уитни задал вопрос с обеспокоенным видом, но реакция Гестии была на удивление спокойной.

— Если влить в паладина слишком много святой силы, у него случается амнезия.

— Что?

— Это как похмелье. Ну, или как ты говорил раньше — будто память отшибло…

Уитни, ошарашенно наблюдавший за Гестией, которая без тени сомнения приложила руку к виску главнокомандующего, поморщился и проговорил:

— Откуда вы вообще такое знаете?

— Да так, экспериментировала кое с чем.

— Чем вы вообще занимаетесь в Святом Престоле?

Гестия усмехнулась и ответила:

— Хочешь узнать? Тогда как-нибудь выпьем вместе.

— …

— А, хотя нет, во время Дня аудита это не выйдет. В церкви алкоголь считается нечистым, если только это не праздник или ритуал.

Главнокомандующий, в которого начали вливать святую силу, закатил глаза и издал тихий стон.

Это зрелище выглядело довольно жутко на фоне изящной улыбки Гестии.

— Раньше вы точно не были такой.

— И правда, раньше не была. Интересно, почему я такой стала?

— …Ха-ха.

— В любом случае, если не собираешься помогать, отойди. Если я ошибусь с дозировкой святой силы, будет еще больше хлопот.

Уитни, с тоской наблюдавший за ней, вздрогнул от легкого предупреждения Гестии и отступил.

— Разве это не была моя роль…?

— Что ты там бормочешь?

— Ничего особенного.

Уитни пробормотал это, причмокнув губами с недовольным видом.

— …Эй.

Его лицо снова застыло, как только он услышал ошарашенный голос позади.

— Что… это за ситуация?

— …

— Говори правду.

Мердия, чье лицо окаменело, смотрела в комнату с таким выражением, будто не могла поверить в увиденное.

— Что я сейчас вижу?

— …

— Ну? Это ведь какая-то ошибка, да? Не может быть, чтобы это было правдой?

Мердия, долго смотревшая на явно безжизненное тело герцога Эмбергрин, дрожащим голосом обратилась к Уитни.

— …Госпожа Мердия.

— Говори, я слушаю.

Мердия старалась сохранять спокойствие, но в ее голосе, обращенном к Уитни, сквозила нескрываемая тревога.

— Если я скажу, что герцог, с которым я разговаривала, внезапно что-то проверил и выстрелил себе в голову, вы поверите…?

— …Что за бред!

Уитни, помедлив, попытался заговорить, но его тут же перебили окриком.

— Этот ублюдок никогда бы не покончил с собой! Я это прекрасно знаю!

— Но…

— Да, если человек в отчаянии и ему нечего терять, он может угрожать своей жизнью! Но этот тип так трясся над своей шкурой!

В глазах Мердии, когда она это говорила, пылала яростная ненависть.

— Он был мусором, готовым пожертвовать жизнями всех жителей империи, лишь бы обрести вечную жизнь!

Для Мердии, которая годами наблюдала за ним и немало от него натерпелась, «самоубийство герцога» было чем-то невозможным.

— Если ты не скажешь мне правду, как я пойму, что делать!!!

— …

— Скажи мне правду, хотя бы мне. Ну?

Уитни долго смотрел на Мердию, которая уже покрылась холодным потом и умоляла его, а затем, вздохнув, заговорил:

— …Да, вы правы.

В тот же миг пыл Мердии мгновенно угас.

— Я застрелил герцога.

Уитни признался в этом так буднично, словно прихлопнул надоедливую муху, и сегодня его лицо казалось особенно пугающим.

— …А-а-а.

— О, боже.

— Господи…

Слуги, собравшиеся на шум, побледнели, глядя на Уитни, но Мердия уже не замечала таких мелочей.

— Он сказал, что помешает нашей с вами свадьбе. А если мы поженимся, он не даст мне даже письма.

— …И поэтому ты его убил?

— Ну, да. Именно так.

Конечно, это была наглая ложь Уитни.

Но, к удивлению, Мердия, которая всегда видела его ложь насквозь, в этот момент не смогла распознать обман.

Уитни и так было трудно раскусить из-за его вечно прищуренных глаз.

А теперь, когда он говорил с абсолютно каменным лицом, Мердия, хоть и не подала виду, была сильно потрясена — и это стало ее ошибкой.

— Почему, почему ты это сделал? Не ожидала от тебя такой глупой ошибки…

— …

— …Неужели из-за мысли, что мы можем не пожениться? Ты правда такой дурак?

Мердия, придя к такому выводу, задрожала и пробормотала:

— А, нет. Что сделано, то сделано, не буду тебя винить. Сначала нужно скрыть улики. Замаскировать тело, придумать алиби, и…

Взгляд Мердии, которая бормотала сама с собой, внезапно упал на стоявшую рядом Гестию.

— …Нужно заткнуть рты всем, кто знает об этом.

В тот же миг глаза Мердии начали наливаться красным.

— Ха-ха, в этом нет необходимости.

— …!?

— Даже наоборот, лучше этого не делать.

Но прежде чем ее сила коснулась Гестии, Уитни внезапно покачал головой и закрыл глаза Мердии рукой.

— Мы уже договорились со Святой.

— Что?

— Сейчас она работает с памятью главнокомандующего паладинов. То, что он видел этот труп, будет стерто, будто этого никогда не было.

После этого объяснения Мердия, которая была на взводе, наконец перевела дыхание.

— …Понятно, тогда ладно.

Мердия обвела холодным взглядом собравшихся слуг.

— Г-госпожа!

— Н-неужели вы…

Слуги, смущенные ее явным и недвусмысленным взглядом, начали пятиться назад.

— Госпожа, повторяю, в этом нет нужды.

— …Н-но.

— Так что, не вернете ли вы глазам их обычный цвет?

В этой накаленной ситуации Мердия смогла сохранить рассудок только благодаря словам Уитни.

— …Вечно скрывать это не получится.

— Если я возьмусь, то смогу создавать иллюзию герцога довольно долго, но, конечно, у этого тоже есть предел.

Она, наконец вернувшись к своему обычному образу, с беспокойством посмотрела на него и заговорила:

— Поэтому, в этот раз я все…

— …Я возьму вину на себя.

Но Уитни перебил ее быстрее, чем она успела закончить.

— Что ты сказал…?

— Это я заварил эту кашу. Будет справедливо, если я понесу ответственность…

— Нет, ни за что!!!

В этот момент по комнате разнесся отчаянный крик, в котором невозможно было узнать голос Мердии.

— Л-лучше я возьму вину на себя. В этот раз наказания не избежать, но я как-нибудь докажу, что это была самооборона.

— …

— Ты не можешь. Ты не справишься, Уитни. Ты не вынесешь этого.

Уитни ответил на ее взволнованный голос с острым выражением лица:

— У меня есть план.

Мердия замолчала, услышав это.

— В течение недели я со всем покончу. Когда это случится, смерть герцога уже не будет иметь никакого значения.

— С чем ты покончишь…?

Она посмотрела на Уитни с бледным лицом и задала вопрос.

Уитни, слегка вздохнув, ответил:

— Нет, забудь, что я сказал. Оговорился.

— …С чем покончишь?

— Со снятием проклятия с вас, госпожа. Вот что я имел в виду.

Последующее заявление Уитни было слишком бессвязным для его спокойного вида.

— …Угу.

Однако Мердия в тот момент могла лишь кивнуть.

— Поняла. Раз так, дай мне одно обещание.

Мердия никогда не боялась Уитни, даже когда он делал самое страшное лицо.

Но сейчас она чувствовала страх перед ним, как никогда раньше.

— Когда это закончится, мы поженимся. Хорошо?

— …

— Если ты думаешь взять все на себя и сдаться властям, я тебе этого не прощу. Понял?

Женская интуиция? Или же, из-за того что разум прояснился, к ней вернулась способность чувствовать ложь?

— Эй, а ответ…?

Мердия не могла избавиться от ощущения, что Уитни, стоящий прямо перед ней, постоянно отдаляется. Что он вот-вот повернется спиной и исчезнет.

Так же таинственно и внезапно, как когда-то появился перед ней.

— …Вообще-то, это я предложил.

— …

— Конечно, я сдержу это обещание.

Но вопреки ее интуиции, Уитни лишь улыбнулся глазами и сцепил свой мизинец с ее.

— Это…?

— Жест, популярный на Восточном континенте. Говорят, он означает обещание, которое нельзя нарушить.

Мердия тихо кивнула и проговорила низким голосом:

— Группа зачистки, за работу.

Как только она закончила, в комнату вошли люди в масках и перчатках, растолкав ошарашенных слуг.

— Просто запомни одно.

Мердия, бросив взгляд на происходящее, снова повернулась к Уитни с предупреждением:

— Если нарушишь обещание, я тебя убью.

— …Аха-ха.

— Даже если мир рухнет, я выживу, найду тебя и убью.

Уитни до этого момента неловко улыбался, но если бы он вспомнил этот факт, то не смог бы оставаться таким невозмутимым.

— Разве может быть иначе?

Тот факт, что слова, которые она только что произнесла, он на самом деле уже однажды слышал.