— О боже…

— Ого… о-о-о…

Группа Уитни, наконец добравшись до пылающего Гнезда, дружно начала переглядываться.

Хотя они были знакомы не так давно и еще не достигли того уровня взаимопонимания, чтобы читать мысли друг друга, темы для разговора в такой ситуации были до боли очевидны.

«И-и что теперь делать? Но ведь для успеха нашей операции это даже хорошо, разве нет?»

«…То, что нашелся кто-то, способный в одиночку одолеть драконов, — это, по-твоему, хорошо?»

«…Нам нельзя терять бдительность».

Если бы перед ними не стояла остолбеневшая с пустым взглядом девушка-дракон (?), подобные диалоги наверняка бы состоялись.

— А?

В любом случае, как раз когда никто не решался заговорить первым, опасаясь реакции девушки, первой странность заметила Эмбер.

— В-вам не кажется, что здесь что-то не так?

— …

— Ц-цвет огня… то есть, если мои глаза меня не обманывают…

На самом деле, когда она заговорила, Уитни и Рыцарь-некромант уже сами заметили неладное.

— …Почему он белый?

Пламя, охватившее Гнездо прямо у них на глазах, по неизвестной причине было не красным, а белым.

— Теперь понятно, почему издалека был виден только дым, несмотря на такой масштаб пожара.

— …В заснеженных горах, полных снега, его и правда можно было не заметить.

Уитни и Рыцарь-некромант продолжали беседовать с поразительным спокойствием, из-за чего Эмбер вытаращила глаза и спросила:

— Нет, почему вы такие спокойные? Эта непонятная штука сейчас…

— Не то чтобы мы не понимали, что это такое.

— Т-тогда что?

— Верно, я тоже догадываюсь. Неудивительно, что у меня так быстро наступило истощение маны, даже несмотря на частые заклинания.

В отличие от взбудораженной Эмбер, двое других отвечали на удивление спокойно.

— Послушайте, простите, но я одна тут чего-то не понимаю?

— …

— Что это за странный пожар, о котором вы двое знаете, а я — нет…

Эмбер, которая спросила это с легкой обидой, наконец получила ответ и тут же прикусила язык.

— Это Белая мана.

На самом деле «Белая мана» ни разу толком не фигурировала в игре, в которую она играла.

Разве что пару раз мелькала в кат-сценах с участием членов Люмен Ордо.

В игре не было ни одного по-настоящему полезного заклинания Белой магии.

Поэтому, даже будь она Эмбер, она никак не могла узнать в этом Белую магию.

— …Точнее будет сказать, «традиционная» Белая мана.

Когда Эмбер, осознав это, приуныла и замолчала, Рыцарь-некромант, до этого молча наблюдавшая за катастрофой, подала голос.

— Что?

— Ну, ведь единственный настоящий Белый маг — это ты… А.

Однако, заметив острую реакцию Уитни, она вздрогнула и, подобно Эмбер, замолчала.

— Откуда вы это…

— Забудь, что я сказал.

Уитни, который некоторое время смотрел на нее с большим подозрением, медленно отвернулся и снова уставился вперед.

— Честно говоря, вы у меня вызываете сплошные вопросы, но ситуация критическая, так что пока пропустим это.

— …

— В любом случае, то, что происходит впереди — это точно Белая мана. Я чувствую это.

— …Да, это то же самое ощущение, что и от Белой магии, с которой мне приходилось сталкиваться.

На слова Уитни, который наконец проявил терпение и вернул разговор в нужное русло, Сарыцарь тихо кивнула в знак согласия.

— Проблема лишь в том, что масштаб здесь совершенно иной.

— Н-настолько серьезно?

Эмбер, которая все это время лишь наблюдала за ними, встревоженно вмешалась, и Рыцарь-некромант начала объяснять тихим голосом:

— Тех, кто способен использовать Белую магию такого уровня, крайне мало. Разве что те никчемные офицеры Люмен Ордо или их глава. Но здесь не может быть такого сильного Белого мага…

— …

— Постой, кстати говоря. Та девица ведь сказала ранее…

Взгляд Рыцаря-некроманта метнулся к стоявшей впереди девушке, а затем вернулся к Уитни.

— Что тебя ждет твой отец.

Услышав это, Эмбер снова начала оглядываться и бормотать:

— Т-тогда… неужели…

— Нет.

Но прежде чем она успела закончить, холодный голос Уитни прервал ее.

— Мой отец не из тех, кто способен на подобное.

И воцарилась неловкая тишина.

— Я спрошу лишь одно. К-каков уровень мастерства вашего отца в Белой магии?

— …

— Я-я не настаиваю! Просто вопрос… хе-хе.

Эмбер робко задала вопрос в этой тишине, но ответил на него не Уитни, а Рыцарь-некромант.

— Граф Лингард. Когда-то он был многообещающим офицером Люмен Ордо, но однажды внезапно покинул организацию и поступил на службу империи.

— …

— Его мастерство в Белой магии было выдающимся. Настолько, что Император доверял ему и использовал как буфер между Люмен Ордо и империей.

Уитни, уже не скрывая своего раздражения, холодным тоном спросил Рыцаря-некроманта:

— Похоже, вы очень хорошо осведомлены о моем отце.

— Я знаю информацию не только о твоем отце, но и о большинстве Белых магов. Но важно не это. Важно, почему твой отец устроил такой переполох…

— Повторю еще раз, предельно ясно.

Рыцарь-некромант, которая продолжала говорить хладнокровно, наконец замолчала.

— Мой отец не из тех, кто способен на подобное.

От Уитни, говорившего это, исходила самая настоящая жажда убийства.

Поскольку она уже однажды испытала на себе гнев в Собрании теней, ей не оставалось ничего, кроме как подстроиться под него.

— …Хм.

— Если скажете еще хоть слово… нет, неважно. В любом случае, сейчас важно не это.

Когда Сарыцарь замолчала, Уитни наконец слегка улыбнулся и указал за пределы Гнезда, все еще охваченного пламенем:

— Кто бы это ни сделал, похоже, он оставил нам вход.

Его слова оказались правдой.

— Гу-у-у…

Внутри Гнезда, превратившегося в море огня, существовал участок, который почему-то не горел, напоминая вход в пещеру.

— Н-не ловушка ли это? Слишком уж искусственно и очевидно…

Конечно, это выглядело крайне подозрительно, и Эмбер, которой предстояло идти первой, даже покрылась холодным потом от нежелания делать это.

— Все в порядке. Похоже, теперь у нас есть «мясной щит» получше тебя.

К счастью для Эмбер, на этот раз нашелся человек, который пойдет впереди нее.

— …Как посмел. Кто бы ни сделал это…

Девушка, которая с самого начала излучала энергию, сопоставимую с масштабом пожара, охватившего все Гнездо, была тем самым человеком.

— Я разорву его на куски.

*****

— Послушайте, но…

— …?

— Вам не кажется, что здесь что-то еще более странное?

Я, вошедший в Гнездо вслед за разъяренным драконом, услышал голос Эмбер сбоку, тихо вздохнул и повернул голову.

— Что на этот раз?

— Ох, что это за недовольное выражение лица…

— …

— Л-ладно, поняла. Просто скажу…

Эмбер снова попыталась завести светскую беседу, но, прочитав мой взгляд, к счастью, решила сразу перейти к делу.

Хорошо хоть, у нее хватило ума понять это. Я сейчас в таком состоянии, что не могу мыслить нормально.

И это неудивительно, хотя я и отрицал это ранее.

Мысль о том, что отец действительно может быть замешан в этом деле… от этого на душе было как-то…

— …Куда делись все драконы, которые должны были быть в Гнезде?

Я, тихо сжимая кулаки и прикусывая губу, вдруг нахмурился, услышав замечание Эмбер.

«…И правда, куда?»

Происходит такая катастрофа, все Гнездо атаковано, но ни одного дракона не видно — это странно.

Разве драконы не высокомерны и агрессивны по своей природе? Стали бы они просто так смотреть, как вторгаются в их владения?

— М-может, это какой-то сюрприз? Сюрприз для нас, гостей… или, может, испытание…

Если бы это был сюрприз, я бы еще понял, но версия с испытанием на мгновение показалась правдоподобной, хотя, подумав, я понял, что аргументы Эмбер неубедительны.

Во-первых, драконы не стали бы сжигать Гнездо ради испытания трех людишек.

И ярость этой девушки-дракона, идущей впереди, была настоящей. Да и я никогда не слышал, чтобы драконы устраивали спектакли ради людей.

— Т-тогда… неужели они все погибли при нападении…?

Предположение Эмбер имело смысл, но делать такие выводы было еще рано.

Конечно, раз Гнездо горит, значит, произошло нечто, близкое к нападению.

Однако, осмотревшись перед входом, я не заметил никаких следов борьбы внутри.

Как ни крути, не верится, что драконы могли так легко и без сопротивления проиграть. Это невозможно, даже если бы Король демонов лично повел свою армию.

Тем более здесь, где нет ни трупов, ни следов разрушения земли, трудно поверить в то, что здесь происходила битва или резня.

Но тогда что же здесь происходит?

— …!

Пока я размышлял об этом, девушка, быстро шагавшая впереди, внезапно остановилась.

— …Это.

То же самое произошло и с Рыцарем-некромантом, которая шла рядом со мной.

— Не знаю почему, но я что-то чувствую впереди.

— …Что именно?

Я вопросительно посмотрел на нее, но после ответа Рыцаря-некроманта плотно сжал губы.

— Множество жизненных сигналов.

Что это значит, пока неясно, но важно то, что девушка-дракон почувствовала то же самое, что и Рыцарь-некромант.

— Хрусть…

Сначала мне показалось, что это звук раздавливаемого ореха, но, увидев, что происходит, я молча открыл рот.

— Вау.

Девушка-дракон, у которой из глаз вырывалось сияние, схватилась за ледяную стену перед нами и начала ее отрывать.

К слову, толщина стены была около метра, но для девушки-дракона это, похоже, не было проблемой.

— Бабах…!

Ледяная стена, вырванная целиком, словно кубик льда из формы, была отброшена в сторону, где бушевало пламя, и начала таять.

— Здесь есть подземелье…?

— О-о, тайный проход…

В тот же миг перед нашими глазами открылся проход, ведущий в подземелье Гнезда.

— Э-это…!

Однако, в отличие от нашего удивления, лицо девушки-дракона в тот момент стало мертвенно-бледным.

— П-подождите! Я с вами!

И в следующее мгновение, прежде чем Эмбер успела ее остановить, она бросилась вниз.

— Н-нам тоже нужно поторопиться, да…?

— …Идите вперед.

— Хнык.

До этого момента мы еще сохраняли хладнокровие.

— У-у… внутри почему-то еще холоднее… А?

— …Хм?

— …!?

Спускаясь по лестнице, мы застыли, не в силах вымолвить ни слова, глядя на огромное пространство, раскинувшееся внизу.

— Это… боже мой.

— …Н-не может быть.

— …

Все драконы, которые должны были находиться в Гнезде, стояли там, выстроившись в ряд, намертво скованные льдом.