— Уитни Лингард?

— Да. Моё имя.

— О-о, такого дворецкого я ещё не слышала.

Услышав, как Уитни представился, юная Мердия моргнула и съёжилась, бросив на него крайне настороженный взгляд.

— Ах, я не дворецкий. Я здесь гость.

— …Гость?

— Угу. Мой отец, граф, нанёс визит в герцогство.

— Ты… дворянин?

— Разве так не заметно?

Однако, когда Уитни с улыбкой пояснил это, Мердия помрачнела, словно наконец всё поняла, и забормотала:

— А, тогда понятно. Наверное, ты поспорил с братьями, с которыми приехал сюда, на «камень-ножницы-бумага»? Ну, типа, проигравший должен заговорить со мной.

— …Моя младшая сестра сейчас дома, вообще-то?

— Т-тогда… почему ты подошёл ко мне?

Однако, стоило Уитни озадаченно склонить голову набок, как заметно растерявшаяся Мердия забегала глазами и переспросила:

— Да просто… проходил мимо сада. Смотрю, кто-то один сидит, вот и решил заговорить. Стало любопытно, знаешь ли.

— …А.

— Вроде вы не в том возрасте, чтобы играть в грязи, но что же вы здесь делаете?

Услышав этот вопрос Уитни, Мердия на мгновение замерла с приоткрытым ртом, после чего, покрывшись холодным потом, ответила, отвернувшись:

— Д-да ничего такого.

— А сами-то вы кто?

— …А?

— Я ведь представился, так что и вы должны назвать своё имя.

На последовавшие слова Уитни зрачки Мердии слегка дрогнули.

— Я… я…

Вот оно что, сегодня был день визита гостей. Отец и старший брат знали об этом, но специально ничего ей не сказали.

Смутно осознав этот факт, Мердия прикусила мелко дрожащие губы.

Подобное случалось и раньше, причём не раз. Например, её специально наказывали именно в те дни, когда в особняк приезжали гости.

К примеру, три года назад её заставили в одиночку убирать весь особняк. Она пыхтела, протирая полы в коридорах, пока гостившие в тот день молодые аристократки открыто смеялись над ней.

Четыре года назад её заставили встречать гостей наголо обритой, а год назад — в самую лютую зимнюю ночь выставили за ворота особняка, облив с ног до головы холодной водой, прямо перед прибытием кареты.

К слову, причинами этих наказаний были: опоздание к завтраку (её никто не разбудил), случайное наступание на тень отца и отсутствие поклона брату.

Как бы осторожно она ни жила, как бы ни пыталась всем угодить, нынешняя Мердия была лишь хрупким существом, способным получить наказание за столь ничтожные поводы.

— …

И это не изменилось и по сей день.

Встретить гостя из графства в тот самый момент, когда она пыталась выкопать и съесть хоть какие-то корешки, проголодав целую неделю…

Если в такой ситуации она скажет, что является юной госпожой герцогства Эмбергрин, поверит ли ей стоящий перед ней мальчик?

Нет, даже если поверит, не станет ли он насмехаться над ней, как и все остальные, кого она знала?

— …Я и сама не знаю.

— Простите?

— Я сама не знаю, кто я такая.

И всё же, несмотря на всю абсурдность ситуации, Мердия не могла заставить себя назвать себя служанкой или горничной.

Ей казалось, что в тот самый момент, когда она это произнесёт, исчезнет последнее, что до сих пор поддерживало её изнутри.

Именно поэтому, бросив столь глупый ответ, Мердия тут же пожалела о сказанном и крепко зажмурилась.

«…Лучше бы он просто прошёл мимо».

В то время Мердия ужасно боялась общения с другими людьми.

Во-первых, можно было по пальцам пересчитать случаи, когда ей доводилось нормально с кем-то поговорить, да и те редкие разговоры всегда заканчивались тем, что собеседник злился или насмехался над ней.

И из-за этого характер Мердии стал невероятно робким.

Сейчас-то она разговаривала с ним на равных лишь потому, что ей ужасно не хотелось казаться слабой перед незнакомцем, но на самом деле Мердия уже некоторое время слегка подрагивала от страха.

— Ахаха, это ещё что такое?

— …Ут.

— Ахахаха… Ну вы и забавный человек.

И как и следовало ожидать, стоило раздаться смеху мальчика, представившегося Уитни Лингардом, как лицо Мердии побледнело ещё сильнее.

— П-прости.

— …Ха-ха-ха, простите что?

— Я… я была не права. Пожалуйста, никому не говори, что я была здесь…

Наконец, даже несмотря на сильную слабость, Мердия так крепко сжала кулаки, что ногти впились в кожу, и дрожащим голосом взмолилась о прощении.

— Понятия не имею, о чём вы говорите.

— Т-ты разве не злишься?

Однако, когда Уитни вновь озадаченно склонил голову и забормотал, почесывая затылок, испуганная Мердия задала этот вопрос с крайним трепетом.

— А? Нет. Просто я никак не ожидал, что юная госпожа герцогства окажется такой весёлой особой…

— П-правда? Нет, стои…

Услышав ответ Уитни, Мердия невольно с облегчением выдохнула, как вдруг в тот же миг окаменела.

— Т-ты… ты что сейчас сказал?

— Понятия не имею, о чём вы говорите?

— Нет, перед этим…

— …Не ожидал, что юная госпожа герцогства окажется такой весёлой особой?

— Ик.

И услышав слова Уитни, Мердия против воли издала испуганный писк.

— Н-нет же!

— …?

— Я, я не госпожа.

Поспешно попытавшись оправдаться, Мердия, впрочем, звучала не слишком убедительно.

— Но ведь человек, способный носить столь роскошные одежды внутри герцогства… По крайней мере, не похож на служанку.

— …Иик.

— К тому же, на вашей броши отчетливо выбит герб герцогства Эмбергрин.

— …Ииик.

Стоило Уитни указать на это, как Мердия, продолжая выдавать испуганные звуки, торопливо поднялась на ноги.

— Д-нет же. В общем, нет!

— …Эй, погодите.

— Я, я пошла… А?

, .

— Ах…

Конечно, это было вполне предсказуемо, если попытаться резко поднять и заставить идти человека, который целую неделю питался лишь корешками.

Разумеется, падать в обморок Мердии было не привыкать, поэтому она просто закрыла глаза, надеясь лишь на то, что на этот раз обойдётся без переломов.

— …?

Однако, несмотря на то, что после закрытия глаз прошло немало времени, привычной боли в подбородке, зубах или руках почему-то не последовало.

— Ого, вы в порядке?

— …!

Приоткрыв глаза от неожиданности, Мердия лишь тогда осознала, что ее поддерживает мальчик по имени Уитни, в чьих объятиях она оказалась.

— Эй, не брыкайтесь так сильно, а то я вас уроню…

— …А, уа.

— Э, эй.

В тот самый миг Мердия, комично забарахтавшись и безвольно расслабив все тело в его объятиях, в конце концов рухнула на землю.

— Ох.

— Ик.

Вместе с державшем ее Уитни.

— …

И сад снова погрузился в тишину.

*****

Сколько же времени прошло с тех пор?

— У-у…

Схватившись за раскалывающуюся голову, Мердия открыла глаза, приподнялась и растерянно огляделась по сторонам с остекленевшим взором.

— Вы в порядке?

— …Ай!

— Ой-ой, мое ухо… Кхе.

Не успела она опомниться, как в испуге отвесила звонкую пощечину Уитни, чье лицо внезапно оказалось слишком близко к ее собственному.

— А, э. Э-эть? Ой. П-прости!

— …

— П-прости меня. Прости…

Окончательно придя в себя, Мердия с замиранием сердца осознала, что натворила, и, вся дрожа, принялась нежно поглаживать Уитни по щеке.

— А… Ха-ха.

— …Ут.

Однако стоило Уитни одарить ее холодной улыбкой, как тело Мердии вновь сковал леденящий ужас.

Хотя Уитни был еще ребенком, его лицо и тогда казалось достаточно миловидным, но при этом подозрительным и пугающим.

— Ахахахат!

— Др-р-р-рожит…

Из-за этого, когда Уитни и вовсе разразился хохотом, Мердия лишь залилась холодным потом и испуганно опустила взгляд.

— Ой, да не стоит так сильно извиняться.

— …М-м?

— Я просто засмеялся, потому что это было забавно. Ха-ха-ха…

Тем не менее, вместо того чтобы разозлиться, Уитни вновь одарил ее фирменной улыбкой глазами и легко замял инцидент.

— Как самочувствие? Все в порядке?

— …?

— Вы ведь потеряли сознание сразу же, как упали. У вас что, врожденная слабость?

Вдобавок ко всему он ещё и справился о её здоровье. Для Мердии, у которой за всю жизнь никто и никогда не спрашивал, как она себя чувствует, это был невероятно новый опыт.

— Я… я в порядке…

— О, ну и славно. Вы и правда очень интересная особа, госпожа.

— Я… я?

— Будь мы одного происхождения, было бы здорово стать друзьями…

Ошеломленно ответившая до этого Мердия вдруг широко раскрыла глаза, услышав слова Уитни.

— Д-друзьями?

— Да, у меня совсем нет друзей.

— …Почему?

— Да вот так. Стоит мне попытаться с кем-нибудь подружиться, как человек тут же сбегает.

Хотя, глядя на лицо Уитни, Мердия смутно догадывалась о причине, но предпочла промолчать.

— В любом случае, это был занятный опыт, госпожа.

— …А?

— Пожалуй, я пойду. Ну…

Тогда Мердия в панике ухватилась за рукав Уитни, который уже собирался подняться.

— С-стой!

— Да?

— Я… я согласна.

— …На что именно?

Запнувшись на мгновение, она снова задрожала всем телом и с трудом выдавила из себя:

— Д-друзья.

— …?

— Будем… друзьями.

Услышав это, Уитни слегка почесал затылок и уже куда более робким голосом произнес:

— Ха-ха, госпожа. Не мне об этом говорить, но я всего лишь никчемный и никому не нужный старший сын захудалого графства.

— …

— Вряд ли я гожусь в друзья столь благородной особе, как вы…

Однако Мердия, приняв еще более тревожный вид, вцепилась в рукав Уитни с новой силой и заговорила:

— У меня… у меня тоже нет друзей.

— …Простите?

— У меня тоже нет друзей, совсем как у тебя…

Похлопав глазами от неожиданности, Уитни вновь одарил ее улыбкой глазами и ответил:

— А вот этого я никак не ожидал.

— Т-тогда… Слушай, у тебя нет чего-нибудь поесть?

— Чего? Ахахахаха…!

В тот момент Уитни думал, что она просто шутит, но на самом деле Мердия говорила абсолютно серьезно.

В конце концов, схватиться за рукав Уитни и набраться храбрости ее заставило еще и то, что от него уже некоторое время исходил манящий аромат чего-то вкусного.

— Прошу прощения, но всё, что у меня есть сейчас — это чайные листья для подарка…

— …Дай сюда.

— Э… Ладно, допустим. Но зачем вам…?

Заметив, насколько серьёзно выражение лица Мердии, Уитни хоть и озадаченно, но протянул ей коробочку с чайными листьями, что была у него за пазухой.

— Хрусь, хрусь…

И тогда Мердия, без малейших колебаний зачерпнув горсть чайных листьев, принялась их жевать.

— …А, ахаха.

— …

— С вами точно всё в порядке?

Уитни, долгое время ошеломлённо наблюдавший за этой картиной, задал вопрос с беспокойством на лице, но Мердия, увлечённо пережёвывая чайные листья, лишь протянула руку и произнесла:

— …Дай еще.

— Ха-ха… Это всё, что у меня было.

Тогда Мердия, с сожалением отерев рот рукавом, внезапно опомнилась и, снова вскочив на ноги, торопливо заговорила:

— Ч-что же я делаю…

— Госпожа?

— З-забудь то, что было сегодня…

Оставив эти слова, Мердия стремительным шагом поспешила скрыться за пределами сада.

— Какая же она все-таки забавная…

Тогда Уитни полагал, что больше никогда не встретится с Мердией, но нити судьбы, протянувшиеся между ними в тот день, судя по всему, оказались куда прочнее, чем казалось.

— …Но всё же, зачем отец приехал сюда?

Ведь всего несколько дней спустя им предстояло вновь встретиться при самых неожиданных обстоятельствах.