— Уитни.

— …А.

— Нам нужно поговорить.

Уитни, вышедший из комнаты Мердии вместе с матерью, застыл на месте, поймав на себе ледяной взгляд ожидавшего его графа Лингарда.

— Я сейчас немного сонный, так что, если можно, завтра…

— Уитни Лингард.

— …Ха-ха.

Уитни было попытался, оглянувшись, поспешно направиться в сторону своей комнаты, но под строгим тоном отца сдался и, сложив руки, покорно замер.

— Объяснись, что ты сегодня натворил.

— Ну… о чем именно вы?

— Не прикидывайся дурачком. Говори как есть.

Граф допрашивал сына довольно холодным тоном.

— …

— Ха-а… в кого ты только такой уродился. Боже.

Однако, видя, что Уитни лишь безмятежно улыбается, граф тяжело вздохнул и начал допрос снова.

— Почему ты похитил юную герцогиню?

— Э, это не похищение. Я просто гулял в окрестностях владений Лингард и случайно нашел её у реки — она была без сознания…

— Тогда почему есть следы того, что карета нашего графства тайно направлялась на восток?

— Это…

Сначала Уитни бодро улыбался, делая вид, что ничего не знает, но, видимо, ему не хватило опыта, и под непрекращающимся давлением отца на его лбу выступил холодный пот.

— Ты думал, я не узнаю, что ты в одиночку пробрался в герцогство, которое находится далеко от наших земель?

— …

— Мало того, ты вывез оттуда юную герцогиню. Это дело может перерасти в серьезную проблему. Если герцог Эмбергрин хоть что-то узнает…

Граф, схватившись за ноющую голову, продолжил говорить серьезным тоном.

— Юную герцогиню там истязали.

— …

Услышав наконец серьезные слова Уитни, граф нахмурился и выглядел озадаченным.

— Когда я встретил её впервые, она была в состоянии крайнего эмоционального расстройства, и, несмотря на жаркую погоду, была с ног до головы закутана в одежду, но даже так на её лодыжках и тыльных сторонах ладоней были синяки и раны…

— И что с того?

Однако граф, вернувшись к холодному выражению лица, уставился на Уитни и продолжил:

— Методы воспитания в герцогских семьях неизбежно бывают суровыми. Из-за такой ерунды…

— Когда я зашел в сад, она выкапывала и ела корни травы.

— …

— Служанки видели это, но просто стояли в стороне. Я не мог просто смотреть на это и ничего не делать.

Услышав объяснение Уитни, граф снова замолчал, выглядя ошеломленным.

— Впрочем, заниматься подобным мусором — в твоем духе… совсем не изменился со времен Академии…

Пробормотав это так тихо, что никто не мог услышать, он покачал головой, глубоко вздохнул и заговорил:

— …И все же, это не твое дело.

— Ха-ха… но ведь именно отец учил меня не мириться с несправедливостью?

— Довольно!

Но так как Уитни не уступал, граф наконец повысил голос и рявкнул:

— Как бы то ни было, это было слишком безрассудно. Если в герцогстве начнут расследование, мы не сможем это уладить!

Уитни, на которого обрушился гнев отца, понуро замолчал.

— Фу-фу, дорогой.

— …?

— Тогда просто сделаем так, чтобы в герцогстве ничего не узнали.

Графиня Лингард, которая до этого молча слушала разговор, вмешалась, одарив всех улыбкой, в которой было в несколько раз больше опыта, чем у сына.

— Но разве это вообще возможно?

— …Глубоко закапывать неприятные вещи — это моя специализация, разве нет?

— Нет, ну почему ты говоришь это в таком тоне…!

— Хватит, может, доверишь это дело мне?

Граф, который сначала повышал голос, как и на Уитни, увидев прищуренные глаза жены, осекся.

— Ха-а…

Он снова вздохнул, схватившись за голову, которая начала болеть еще сильнее, и украдкой поднял взгляд.

— Я всегда следовал твоему мнению, но в этот раз…

— Даже если нас раскроют, есть пространство для переговоров.

Как только он робко начал говорить, мягкий голос графини перекрыл его слова.

— Герцог Эмбергрин у меня в долгу… кхе-кхе, кхе-кхе!

— …А, нет, дорогая!

— Кхе-кхе, кхе-кхе, кхе-кхе… о-ох…

Граф, слушавший её с пустым взглядом, в испуге вскочил с места, увидев, что жена внезапно начала кашлять.

— Эй, есть кто-нибудь? Немедленно позовите врача…!

— …Нет, ничего особенного, не поднимай лишнего шума.

Однако графиня жестом остановила его.

— Но если состояние ухудшится…

— Я же сказала, что всё в порядке. Похоже, это просто от стресса.

Услышав её мягкий голос, граф в оцепенении опустился на место, вытер со лба холодный пот и издал вздох, который был уже не пойми каким по счету.

— Фу-у…

Через некоторое время граф наконец закрыл глаза и заговорил:

— …Делай как знаешь.

— Смотри, не забирай свои слова обратно.

— Ну вот…

Граф, косо взглянув на жену, которая ответила радостной улыбкой, встал и, пошатываясь, вышел из коридора.

— Матушка, вы в порядке?

— Фу-фу-фу…

— Матушка?

Уитни, который до этого момента осторожничал, наклонил голову, глядя на мать, внезапно разразившуюся смехом.

— Как тебе моя игра? Уитни.

— Что?

— Это привилегия слабого здоровья. Когда случаются такие неприятные ситуации, достаточно просто сильно закашляться и сплюнуть кровь, и всё само собой уладится.

Уитни, услышав слова матери, в которых было не разобрать, шутка это или правда, неловко улыбнулся и пробормотал:

— Матушка, вы такая забавная…

— …Правда? Фу-фу.

Графиня, с интересом наблюдавшая за ним, внезапно поднесла руку к губам и, еще сильнее прищурив свои и без того узкие глаза, зашептала:

— Кстати, я и не знала, что наш Уитни уже стал таким взрослым.

— Что?

— Да, как я добилась твоего отца, так и ты, если встретил свою судьбу, должен добиться её любыми средствами.

Её взгляд внезапно стал темным, как смоль.

— …Любыми средствами, понимаешь?

— Не могли бы вы не говорить это с такой пугающей улыбкой? И это не то, о чем вы думаете, просто мне было скучно, и тут случилось кое-что интересное…

— …Кстати, я рассказывала тебе, как вышла замуж за твоего отца?

— Ха-ха… не особо хочется слушать.

Графиня, снова пробормотав что-то непонятное, погладила Уитни по голове и пошла дальше.

— Тогда спокойной ночи. Чтобы стать достойным мужчиной для своей судьбы, пора бы уже поспать.

— Это совсем не то, о чем вы думаете. Я просто сделал это от скуки…

— М-м, конечно. Мама всё понимает.

Вскоре в коридоре воцарилась тишина.

— …

В этой тишине дверь комнаты Мердии слегка приоткрылась.

— Говорил, что случайно нашел во время прогулки…

Мердия украдкой подглядывала в щель двери за удаляющимся Уитни, который держал мать за руку.

— …Лжец.

*****

Примерно через неделю после того, как Мердия осталась в особняке Лингард.

— Юная герцогиня, доброе утро?

— …Опять ты.

— Ха-ха, почему это в последнее время у вас такой колючий тон?

Мердия, только что вставшая с кровати и сонная от солнечного света, падающего из окна, открыла дверь почти одновременно с тем, как Уитни постучал, и, косо взглянув на него, ответила резким тоном:

— С чего ты взял, что можешь обсуждать мой тон?

— …М-м, неужели?

— Если понял, исправься.

Уитни почесал затылок, а затем, холодно улыбнувшись, пробормотал:

— …Такая герцогиня мне нравилась меньше, чем прежняя.

— А, э…?

Мердия, вздрогнувшая от такого холодного ответа, забегала глазами и, не зная, что делать, заговорила:

— Э, слушай…

— …

— Ну, то есть… э-э…

Но слова застряли у неё в горле, и после долгих колебаний она, пустив каплю холодного пота, решилась на отчаянный шаг:

— Мо, может, мне снова попробовать чайные листья…?

— …Пфф.

Уитни, который в тот же миг рассмеялся, вернулся к своему обычному лукавому выражению лица и начал разговор:

— Шутки в сторону, перейдем к делу.

— Э, это была шутка?

— Вы ведь уже неделю здесь, верно?

Мердия, ошарашенно отреагировавшая на эти слова, видимо, почувствовала что-то в словах Уитни, поспешно встала с кровати и направилась к нему.

— …По, подожди!

— …Ах.

Когда она быстро схватила его за руку и начала всхлипывать, Уитни заметно занервничал и начал пятиться назад.

— П, прости. Я не буду вести себя властно. Только не проси меня уходить.

— …?

— На самом деле, это отец велел мне так делать. Сказал, что с ровесниками нужно вести себя именно так…

— …

— В-в любом случае, я буду вести себя хорошо. По-позволь мне остаться еще на неделю… нет, хотя бы на день…

Уитни, который из-за того, что Мердия прижалась слишком близко, не мог даже сказать, как обычно, что это забавно, и, обливаясь потом, с трудом восстановил самообладание и заговорил:

— Я вовсе не собирался вас выгонять.

— П, правда?

— Вы целую неделю просидели взаперти, не хотите ли подышать свежим воздухом?

Мердия, которая было успокоилась, снова пробормотала с тревогой:

— Я, я, я… мне нравится в комнате.

— …Что?

— Если смотреть в окно, можно увидеть птиц. И служанок, работающих в саду… и облака причудливой формы…

— …

— И… снаружи опасно…

Сразу после этих слов лицо Мердии начало бледнеть.

— …Е, если я выйду наружу и меня найдет кто-то, кто меня знает.

— Об этом не беспокойтесь. Наши служанки, рискуя жизнью, замаскируют вас.

Уитни щелкнул пальцами, и через открытую дверь в комнату вошли служанки с кучей косметики.

— Ведь так, девочки?

— …Ик.

— Девочки?

— Да, да… конечно…

Почему-то лица служанок выглядели заплаканными, но, должно быть, Мердии это показалось.

— По, подожди. Подожди!

— Да? Что такое?

— Ку, куда мы идем?

В любом случае, когда ситуация с выходом на улицу стала почти решенной, Мердия снова забегала глазами, поспешно схватила Уитни за руку и повысила голос:

— М-м, кто знает…?

— …«Кто знает»?

— Было бы неплохо, если бы это было тихое место, где мало людей.

Уитни, видимо, снова решил подшутить и зашептал низким голосом:

— Не, не хочу в подвал или тюрьму.

— Что?

— И в подземный ход для захоронений не хочу. Там полно насекомых…

Однако его лицо слегка исказилось, когда Мердия добавила еще больше подробностей.

— …Это не такое место.

— Ах.

— Что ж, если пойдете за мной, вам наверняка понравится.

Когда он взял её за руку и сделал шаг, Мердия вздрогнула от испуга и пробормотала:

— Слушай… ты же сказал, что меня замаскируют.

— …А.

И наступила короткая тишина.

— …

В этой тишине они быстро отпустили руки и отвернулись, но в комнате уже некоторое время витала странная атмосфера.

*****

Тем временем, в герцогстве Эмбергрин, расположенном недалеко от графства Лингард.

— Герцог. У меня есть доклад.

— …

— …Местонахождение юной герцогини установлено.

Герцог, только что вошедший в кабинет, поднял голову и холодным тоном начал говорить:

— …Продолжай.