— Ч-что это?

— …….

— Что это такое…?

Мердия, которая некоторое время ошеломленно смотрела на протянутое Уитни кольцо, задала вопрос дрожащим голосом.

— Как думаешь, что это?

— …….

— Ой, неужели ты даже не знаешь, что это…?

Уитни, задавший этот вопрос с игривым выражением лица, вдруг спохватился, осознав, что Мердия действительно может этого не знать.

— Похоже на… кольцо.

— …К счастью. Значит, ты знаешь, что это такое?

— К-как я могу не знать?

К счастью для Уитни, Мердия прекрасно знала, что это такое.

— Но ведь… такие дарят, когда делают предложение.

— Да.

— Н-но тогда почему ты даешь его мне?

Однако именно поэтому Мердия еще меньше понимала, зачем Уитни протягивает ей эту вещь.

В конце концов, обычно такие вещи дарят люди, которые долго встречаются или помолвлены, не так ли?

И почему, ну почему этот мальчик вручает ей предмет с таким огромным значением?

— Э-это что, какая-то детская игра?

— …….

— Или… у этого есть какой-то другой смысл?

В голове Мердии пронеслись тысячи мыслей, но она изо всех сил старалась сохранить самообладание.

Если ожидания слишком велики, то и риск предательства возрастает.

Даже если Уитни часто вел себя как взрослый, он все еще был ребенком, и в таких вещах мог быть наивен.

Например, он мог считать это кольцо просто сувениром на память об этом дне….

— Если будешь спрашивать дальше, я начну стесняться….

Мердия, которая пыталась так рассуждать, внезапно округлила глаза от несколько скованного тона Уитни.

— Но раз уж так вышло, нужно прояснить всё до конца, верно?

— …….

— Поэтому я отвечу на твой предыдущий вопрос.

Мердия сглотнула и начала внимательно слушать Уитни.

— Хм… «Почему я так хорошо к тебе отношусь», кажется, так?

— Д-да.

— Ха-ха… разве это не очевидно?

Уитни, глядя прямо на неё, тихо рассмеялся. Его ответ не обманул робких ожиданий Мердии.

— Я влюбился в тебя с первого взгляда.

— ……!?

— Это мой ответ, госпожа.

Услышав ответ Уитни, Мердия замерла, на мгновение даже перестав дышать.

— …П-почему?

— ……?

— Почему такую, как я?

Затем из ее уст вырвался этот полный боли вопрос, продиктованный искренним любопытством.

— Потому что ты красивая?

— Не лги. Такая, как я, не может быть красивой.

— Но это правда.

— Т-тогда… почему отец и брат называли меня уродкой?

Улыбка на лице Уитни слегка дрогнула, когда он услышал эти слова.

— Теперь ты можешь забыть об этих словах.

— П-подожди. Я так запуталась.

— Госпожа, у меня уже рука затекла. Можно я её опущу?

— А? О? Н-но так нельзя….

Увидев, что рука Уитни, протягивающая кольцо, начала дрожать, Мердия, напротив, засуетилась и начала оглядываться.

— Е-если я не возьму его сразу, это не будет считаться отказом?

— …….

— П-подожди… то есть… дай мне время подумать….

Уитни, который смотрел на это с легкой усмешкой, опустил руку с расстроенным видом.

— Ну, тогда… ничего не поделаешь.

— А! Постой….

Мердия, покрывшись холодным потом, поспешно бросилась в сторону и в последний момент перехватила его руку, прежде чем та коснулась земли.

— …….

И наступила короткая тишина.

— …Ха-ха, это была просто шутка.

— …….

— Госпожа? На всякий случай спрошу: в этот раз ты не будешь меня щипать?

Мердия, которая в спешке бросилась к лежащему Уитни и оказалась сверху, закусила губу и снова опустила голову. Уитни, съежившись, задал свой вопрос.

— …….

— Госпожа?

Но так как Мердия, сидевшая на нем, молчала, Уитни начал с тревогой наблюдать за ней.

— У меня уже дыхание перехватывает….

Уитни хотел отпустить шутку, чтобы разрядить неловкую обстановку, но, основываясь на прошлом опыте, знал: если он скажет что-то вроде «ты неожиданно тяжелая», всё может пойти прахом.

— …М-м-м.

В итоге Уитни оставил Мердию сидеть на себе и начал беспокойно оглядываться, не идет ли кто мимо.

— ……А.

Затем, снова переведя взгляд вперед, он с некоторым опозданием понял, почему Мердия всё это время молчала.

— Чуть быстрее….

— …….

— Мог бы догадаться чуть быстрее… дурак.

Мердия, сидевшая на Уитни, уже надела кольцо на палец.

— Ты потому ничего не видишь, что вечно так глаза таращишь.

— Не ожидал, что ты так внезапно ударишь по моим комплексам.

— …П-прости.

Кстати, кольцо было надето на безымянный палец левой руки.

— Н-но.

— …Да?

— Ч-что мне делать дальше?

В этой ситуации Мердия наконец подняла голову и с раскрасневшимся лицом задала вопрос Уитни.

— Я, я не знаю. Такого….

— …….

— Поэтому, знаешь… я думаю, теперь ты должен нести за это ответственность….

Лицо Уитни, услышавшего это, тоже слегка покраснело.

— …Говоря это, почему ты всё ближе придвигаешь лицо?

— Н-не знаю. Наверное, потому что устала….

— Правда?

— З-замолчи….

Их лица полностью соприкоснулись, и на холме воцарилась долгая тишина.

— …Пфф.

В этой тишине Мердия слегка отстранилась и, внезапно улыбнувшись, заговорила:

— Знаешь, ты… вопреки своей внешности, неожиданно….

Однако договорить она не успела.

— …Действительно, просто нет слов.

Именно в этот момент позади них раздался ледяной голос.

— Сбежать из герцогства, чтобы заниматься лишь такими детскими играми?

— ……!!!

И это был самый ужасный голос в мире, который Мердия сейчас меньше всего хотела слышать.

*****

— А, а-а….

— …….

— …Отец.

Мердия поспешно слезла с Уитни и, охваченная ужасом, начала дрожать, не смея даже оглянуться.

— Ты думала, я тебя не найду?

— …У, у-у.

— Где бы ты ни была, если ты в пределах империи, я найду тебя за неделю. Даже если уедешь за её пределы, найти тебя будет несложно.

Голос герцога Эмбергрин продолжал проникать в уши Мердии.

— Ну, что ж. Подростки склонны к бунтарству.

— …….

— Но я великодушен, поэтому был готов закрыть глаза на подобное один раз.

Мердия, молча слушавшая его слова, медленно повернула голову, когда Герцог продолжил говорить.

— Но… в такой ситуации всё меняется.

— Ч-что это значит….

— Ты понимаешь, насколько упала твоя рыночная стоимость после этого поступка?

Герцог, наконец представший перед ней, смотрел на неё с холодным выражением лица, в котором не было ни капли отцовской любви, и излучал жажду убийства.

— Ха. Из невинной девочки, не знавшей внешнего мира, ты превратилась в обычную распутную девицу, каких пруд пруди.

— …….

— В таком случае первоначальный план осуществить не удастся. К сожалению, эту помолвку придется отменить.

Герцог, нахмурившись и покачав головой, сверкнул глазами и задал вопрос жалко стоявшей Мердии:

— Но тогда как ты собираешься возместить ущерб от этого дела?

— ……!?

— Если ты член герцогского рода, подумай сама. Ущерб должен быть возмещен….

Разумеется, Мердия не могла ничего ответить. В конце концов, у десятилетней девочки не было возможности возместить ущерб от того странного плана, о котором говорил Герцог.

— Госпожа, встаньте за мою спину.

— …Хм?

Уитни, который с тревогой наблюдал за совершенно ошеломленной Мердией, внезапно потянул её за собой.

— Ха, ха-ха-ха-ха! А-ха-ха-ха-ха!

— Ик….

— Какое совпадение.

Герцог, который прищурившись наблюдал за этой сценой, внезапно разразился хохотом и с лукавой улыбкой начал говорить:

— Да, Мердия. Теперь я вижу, что тебе не нужно ничего возмещать.

Лицо Мердии, которая поначалу не понимала слов герцога, постепенно стало белее мела.

— Я как раз был вынужден принудить род графа Лингард к определенной сделке.

— …Что?

— Из-за этого никчемного графа Лингард. У меня были большие проблемы, но всё разрешилось само собой.

Хотя она не поняла всего до конца, Мердия подсознательно осознала:

мальчик рядом с ней, Уитни Лингард, попал в сети её отца, которого она ненавидела всей душой.

— Хорошо. Тогда, во-первых, нужно захватить этого мальчишку.

— ……!

— Даже если это граф Лингард, взяв в заложники его старшего сына, он будет вынужден принять мои условия. Отлично, просто отлично.

Эта мысль, озвученная герцогом, стала реальностью и обрушилась на Мердию.

— Ха-ха-ха-ха… Мердия. Настанет день, когда и ты поможешь мне.

— …….

— Какая милая девочка. Хорошо, в этот раз я сделаю вид, что ничего не было.

Герцог, больше не скрывая своих черных намерений, направился к Мердии и Уитни.

— Так что лучше не делай глупостей.

— У, у-у….

— Если я сказал это, ты должна понимать ситуацию. Что ты там стоишь? Иди к отцу.

Тем временем Мердия, оглядываясь по сторонам, нашла одну маленькую надежду.

«…Вокруг никого нет, кроме отца».

Её расчетливый отец, который обычно приводил с собой рыцарей, сегодня почему-то был один.

— Моя милая дочь. Еще не поздно.

— …У-Уитни. Слушай внимательно, что я сейчас скажу.

Осознав это, Мердия, игнорируя мерзкий голос, доносящийся спереди, начала шептать Уитни на ухо:

— Я сосчитаю до трех, хватай меня за руку и беги. Понял?

— Госпожа, но….

— Слушай меня!

Но когда Уитни попытался возразить, Мердия, выглядевшая встревоженной, поспешно повысила голос.

— Если тебя здесь поймают… это конец! Ты не знаешь, что с тобой сделают!

— Госпожа, я в порядке….

— …Замолчи! Даже если на этом моя жизнь закончится, я тебя не отдам!

Выражение лица Мердии было решительнее, чем когда-либо. Трудно было поверить, что это та самая девочка с потухшими глазами, которую Уитни встретил в первый раз.

— Я больше не буду сидеть в клетке. Потому что я встретила тебя.

Сказав это, Мердия взяла Уитни за руку и начала отсчет.

— Один.

— Госпожа…….

— Два.

— …Ха-ха.

— Три! Бежим!

Она наконец сцепила пальцы с рукой Уитни и изо всех сил бросилась в лес, в сторону, противоположную той, где стоял герцог.

— …Всё-таки Мердия. Я так и знал.

Герцог, даже не пытавшийся их преследовать, с довольной улыбкой пробормотал:

— До самого конца всё идет так, как я задумал.

Сказав это, он снова рассмеялся и повернул назад.

— Ха-ха, а-ха-ха-ха-ха!