- Хрусть...

По лесу разнесся звук чего-то ломающегося.

— И-и-и-и-ик!

Если бы кто-то понял, что это хрустят и выворачиваются человеческие конечности, он бы немедленно бросился наутёк.

— Что это? Что происходит?!

— Доложить немедленно!

— Идиоты. Что вы там вообще творите...?

Но, к несчастью, отряд поддержки в лесу не осознал, что происходит.

Впрочем, их задачей была лишь погоня за слабой герцогиней и мальчишкой, так что даже самый ответственный отряд неизбежно утратил бы бдительность.

- Вжух...

Однако эта минутная беспечность решила судьбу всех, кто там находился.

—...Кх!

— Угх! Мгх!

— И-ик...

Вместо ответа передового отряда из окутанного тьмой леса вырвались длинные чёрные щупальца — настолько отвратительные, что их невозможно было принять за нечто живое из этого мира.

— О-отступаем!

— Н-но куда...?

— Прочь из леса!

Бойцы, слишком поздно заметившие происходящее, в панике бросились наутёк, но было уже поздно.

— Я же спрашиваю, куда отступать?!

Пути к отступлению уже были перекрыты длинными щупальцами, сплетёнными, словно паутина.

— Не суетитесь.

Именно в тот момент, когда лица бойцов исказились от отчаяния, раздался этот голос.

— Г-герцог!

— Тихо.

Герцог Эмбергрин, одним взмахом меча перерубивший густую сеть щупалец, с холодной улыбкой вошёл в чащу.

— Г-герцог пришёл нас спасти...!

— Ура...!

Бойцы, решив, что избежали верной смерти, начали переглядываться и славить герцога.

— Наконец-то я вижу его вживую.

— Простите?

— Это и есть тот самый сосуд Короля демонов, которого я так жаждал.

Однако герцог Эмбергрин не обращал на них никакого внимания, его взгляд был прикован лишь к одной точке.

— Стоит мне заполучить его, и империя... нет, весь мир падет к моим ногам.

—...

—...Ха-ха-ха, не думал, что этот момент настанет так скоро.

Герцог, с довольной улыбкой наблюдавший за Уитни, который стоял с открытыми глазами, излучая чёрную ауру, вдруг словно что-то вспомнил и повернул голову.

— Э-э... Герцог?

— А, кстати говоря. Вы хорошо потрудились, господа.

Затем герцог с выражением сожаления на лице сделал объявление.

— Но вы мне больше не нужны.

—...Угх!?

— Так что теперь... отдыхайте.

Сразу после этих слов.

— Г-герцог...!? Кха!

—...У-угх.

— А, а-а...

Побледневшие бойцы, хватаясь за грудь, один за другим безвольно падали на землю.

— Хм... Похоже, из-за того, что он полностью истощил белую ману, сила господства пробудилась нестабильно.

—...

— Хорошо хоть, что он не пробудился как Король демонов окончательно. Ха-ха-ха...

И всё же, в тот момент, когда герцог, безжалостно отведя взгляд, медленно направился к Уитни...

— Остановитесь.

—...Хм.

У него за спиной внезапно раздался холодный голос.

— Да, я знала, что ты придешь.

— Если хоть пальцем тронешь этого ребенка...

— А что будет, если трону? Графиня Лингард?

Герцог медленно обернулся и, кривя губы в усмешке, задал вопрос появившейся женщине.

— Нет, как бы я ни старался, этот титул не ложится на язык.

—...

— Леди Юлия Юстиано. Это обращение тебе подходит куда больше.

Мать Уитни, графиня Лингард, молча смотрела на герцога Эмбергрин.

— Я давно отказалась от этого имени и фамилии.

— Обидно слышать такое от последней наследницы древнего рода, который породил не только худших чёрных магов, но и множество неизвестных истории белых магов.

Когда герцог заговорил с насмешкой, графиня ответила ему такой же ледяной улыбкой.

— Судя по твоим словам, ты до сих пор не оставил своих глупых привязанностей.

— Это не привязанность. Это ты сама упустила счастье, которое шло к тебе в руки.

— Если счастье — это стать невестой такого человека, как ты, то я готова отказываться от него снова и снова.

Глаза графини сузились, а лицо герцога исказилось от еще большего раздражения.

— Посмотрим, как долго ты сможешь сохранять такую самоуверенность.

—...

— Ты ведь прекрасно понимаешь, что в нынешней ситуации я имею полное право объявить владениям Лингард войну.

На самом деле, в империи междоусобные войны строго запрещены указом императора.

Может, в старые времена это было иначе, но сейчас, когда власть императора сильнее, чем когда-либо, это невозможно.

Однако если об этом говорит сам герцог, то любой в империи, кроме императорской семьи, обязан склонить голову.

Потому что герцогство Эмбергрин обладает силой и богатством, чтобы уничтожить противника даже без официальной войны.

Конечно, это касалось и ее, жены графа Лингард.

Даже если владения Лингард и держат герцога на неком крючке, в случае полномасштабной войны с Эмбергрин у них нет ни единого шанса на победу.

— Ваша вражда со времен Академии поистине неистребима.

— Согласен. Включая твоего никчемного мужа, это были поистине отвратительные дни.

—...Если бы ты помнил те времена, то не стоял бы здесь с таким спокойным видом.

Однако графиня, на удивление, сохраняла невозмутимость, противостоя герцогу.

— Хорошо, что мы в лесу, где не будет свидетелей.

Напротив, она смотрела на ситуацию с таким спокойствием, что это пугало даже больше, чем выражение лица герцога.