Цзян Ци, оттесненный Пэй Янем к опушке леса у скалы, наблюдала, как Яо Динбан, в конце концов, пал от меча Пэй Яня. Она видела, как люди в черных масках падали один за другим, пытаясь спасти его. Внезапно ее охватило головокружение. Неужели она сделала правильный выбор? Впервые в жизни кто-то умер из-за нее. Хотя это было сделано ради самосохранения, и этот человек действительно был очень злым, сможет ли ее совесть вынести груз огромной лжи, которую она сказала? Даже если она получит противоядие и вернется в семейную деревню Дэн, обретет ли она покой?

Погруженная в свои мысли, она едва заметила летящую к ней черную сферу, пока не стало слишком поздно уклоняться. Она могла лишь наблюдать, как Пэй Янь метнулся к ней, словно стрела, выпущенная из лука, поймал черную сферу и швырнул ее со скалы. Но она также видела последний, отчаянный удар умирающего человека в черном, его меч сверкнул холодно, пронзив левые ребра Пэй Яня.

В этот момент она потеряла всякое представление о том, где находится, чувствуя себя так, будто плывет в воздухе или погружается в темную долину. Сквозь страх и замешательство она увидела кровь, льющуюся изо рта Пэй Яня. Казалось, он ударил одетого в черное лидера, разбив ему лицо до неузнаваемости. Затем он словно споткнулся, его глаза были устремлены прямо на нее, и он упал к ней.

Цзян Ци оцепенело протянула руки, чтобы поддержать Пэй Яня. Она услышала несколько взрывов, за которыми последовали гневные крики Ань Чена и остальных среди неба, полного пламени и запаха серы. Не осмеливаясь вытащить меч из бока Пэй Яня, она изо всех сил старалась совладать с дрожащими руками и надавила на акупунктурные точки возле его раны. Стиснув зубы, она подняла его на спину и изо всех сил побежала назад.

В своем ошеломленном состоянии она не знала, какое направление ведет к поместью Чанфэн. Только когда Ань Чен в обожженной черной одежде догнал и забрал у нее Пэй Яня, она обрела некоторую ясность. Она заставила свои ослабевшие ноги двигаться, следуя за Ань Ченом и остальными, которые спешили обратно в поместье Чанфэн.

За скалой, на другом обрыве, на ветке дерева среди раскачиваемых ветром сосен сидела фигура. Наблюдая за тем, что происходит на противоположном утесе, улыбка постепенно расползалась по его губам. «Ах, Молодой Лорд, мне становится все труднее понять тебя!»

У входа в поместье Чанфэн соревнования по боевым искусствам были в самом разгаре, когда Ань Чен и другие вернулись, неся раненого и потерявшего сознание Пэй Яня. Собравшиеся герои были потрясены.

Ань Чен и его группа ворвались в поместье, в то время как Хуэй Лу и другие допрашивали учеников, отправившихся на расследование. Они узнали, что к тому времени, когда все прибыли, Яо Динбан уже умер от меча Су Яня, но Су Янь был сбит со скалы подчиненными Яо Динбана. Лорд поместья Пэй, пытаясь подавить бой, попал в засаду и был ранен людьми Яо Динбана. Что касается подчинённых Яо Динбана, то они применили уникальное оружие секты Лю Ша, «Серный огненный шар», в результате чего они погибли вместе с более чем десятью охранниками Чанфэна, оставив место кровавой бойни.

Такой поворот событий был совершенно неожиданным для Хуэй Лу и остальных. Мало того, что судьба Су Яня, участника судебных процессов, была неизвестна, так теперь еще и императорский представитель, министр Пэй, был ранен. Когда они срочно обсудили ситуацию, менеджер Цен Ву вышел, чтобы передать сообщение. Он сказал, что министр Пэй ненадолго пришел в сознание после того, как вошел в поместье, и дал указание, чтобы сбор по боевым искусствам проходил по плану, без каких-либо задержек из-за его травмы. Только тогда Хуэй Лу поднялся на платформу, чтобы объявить о продолжении сбора боевых искусств.

Цзян Ци внимательно последовал за Ань Ченом и остальными обратно в «Травяной зал Биу» главного двора, где они уложили Пэй Яня на кровать. Его лицо было бледным, глаза плотно закрыты.

Ан Чен, закаленный в боях ветеран с многолетним военным опытом, хорошо разбирался в лечении ран от меча. Он оттолкнул Цзян Ци в сторону, холодно сказав: «Уходи!» Затем он позвал: «Тонг Мин, иди сюда!»

Охранники Чанфэна, включая Тонг Мина, собрались вокруг. Цзян Ци оттолкнули в сторону, ее ноги ослабли. Она оцепенело наблюдала, как все окружили Пэй Яня, и слышала, как Ан Чен приказывает приготовиться вынуть меч и применить лекарство. Она выпорхнула из комнаты во двор, где ее колени подкосились, и она упала в снег, закрыв лицо и плача.

Ее разум был пуст, но она могла слышать команды Ань Чена «Нажать», «Тянуть» и «Освободить», исходящие изнутри. Снег постепенно пропитывал ее одежду, но она ничего не замечала.

Спустя неизвестное время она услышала скрип открывающейся двери. Цзян Ци внезапно подняла глаза и быстро попыталась встать, но ее ноги, онемевшие от долгого стояния на коленях в снегу, заставили ее упасть обратно.

Она с трудом поднялась на ноги, когда Ан Чен вышел из комнаты. Он искоса взглянул на нее и крикнул: «Сяо Лю!»

Подошел охранник Чанфэна, и Ань Чен приказал: «Пусть менеджер Цен приготовит лекарство по старому рецепту и принесет его сюда».

Когда Сяо Лю ушел выполнять приказ, Цзян Ци, хромая, подошел ближе. Ан Чэнь повернулся и, увидев ее умоляющий взгляд, на мгновение поколебался, прежде чем холодно сказать: «Министру повезло. Его жизни ничего не угрожает. Просто оставайся на месте и веди себя прилично».

Обрадованный Цзян Ци стремительно бросился вперед. «Министр, он…» — воскликнула она, но Ань Чен, не глядя на неё , повернулся и, закрыв дверь, скрылся внутри.

Облегчение охватило Цзян Ци, словно волна, и внезапно заснеженный двор перестал казаться таким ослепительно ярким, а холодный ветер — таким резким. Она медленно подошла к плотному окну, не позволяя себе заглянуть внутрь. Прислонившись к оконной раме, она ощутила, как волна тепла поднимается в груди, а слезы стекают по лицу.

Холодный ветер усилился, и Цзян Ци долго стоял у окна, прежде чем, наконец, решившись, повернуться и пойти на кухню. Она выбрала несколько высококачественных семян белого лотоса, сушеных гребешков и водяных каштанов и добавила их в кастрюлю с промытым рисом и водой. Накрыв кастрюлю, она подошла к плите и медленно села на бамбуковую табуретку.

Глядя на пляшущее в печи пламя, она прижала руку к своему сердцу, которое билось так быстро, словно хотело вырваться наружу. Ее рука была холодной, как снег, но грудь, казалось, горела от бушующего пламени.

Внезапно в печи треснула горящая бамбуковая полоска, издав резкий «хлопок», который напугал Цзян Ци. Она быстро вскочила, чтобы помешать кашу, прежде чем снова сесть на табуретку. Долгое время она молчала, а пламя перед ее глазами, словно вторгаясь в ее сердце, словно хотело сжечь ее дотла. Однако смоченное снегом пятно на ее груди медленно породило слой тумана, затуманив ее зрение.

Взаимодействие яростного пламени и туманной дымки перед ее глазами заставило сердце Цзян Ци переживать чередование горечи, растерянности, радости и скрытой боли. Она спрятала голову между колен, и ее голос дрожал, когда она пробормотала: «Учитель, что мне делать?»

Когда каша была готова, на улице уже стемнело, и снова посыпались снежинки. Дрожа от холода, Цзян Ци вынесла кашу из кухни. Глубоко вздохнув, она на мгновение замерла перед дверью восточного крыла, прежде чем осторожно толкнуть ее.

Ань Чен дежурил у кровати. Увидев входящего Цзян Ци с кашей, он наклонился и тихо позвал Пэй Яня на ухо: «Министр!»

Пэй Янь слегка пошевелился и через мгновение открыл глаза. Его обычно яркие глаза теперь казались затуманенными. Цзян Ци не осмелилась взглянуть на него и отвернулась. Она услышала, как Ань Чен помогает Пэй Яну сесть, а затем медленно подошла к кровати. Опустив взгляд, она увидела темно-красное пятно на верхней одежде возле кровати. При виде крови у нее заболели глаза, а миска с кашей в ее руках слегка задрожала.

Пэй Янь покосился на Цзян Ци, затем слегка кашлянул. Вздрогнув, Цзян Ци зачерпнула немного каши нефритовой ложкой и осторожно поднесла ее к губам Пэй Яня.

Сделав несколько глотков, Пэй Янь, тяжело дыша, сказал: «Ань Чен, ты можешь пока уйти».

Рука Цзян Ци задрожала, и нефритовая ложка стукнулась о край чаши. Она услышала, как Ань Чен закрыл за собой дверь, и опустила голову, изо всех сил пытаясь сдержать рыдания. В этот момент ей отчаянно хотелось поднять глаза и внимательно изучить мужчину перед ней, но в то же время ей хотелось убежать подальше от поместья Чанфэн.

Пэй Янь откинулся на подушку, на мгновение закрыл глаза, прежде чем мягко сказать: «Слушай внимательно. Мне нужно пойти к источнику Бао Цин, чтобы залечить свои раны. Ты будешь готовить еду и приносить ее мне каждый день. В остальное время ты должена оставаться здесь и никуда больше не ходить. Освобожу я тебя или нет, решится после того, как я выздоровею».

Цзян Ци на мгновение была ошеломлена, но продолжала подносить кашу ко рту Пэй Яня. Она несколько раз открывала рот, но в итоге ничего не сказала.

Сильный снегопад продолжался еще несколько дней, прежде чем небо наконец полностью прояснилось. Собрание боевых искусств также подошло к своему завершению. Лю Фэн, лидер секты горы Цан, вышел победителем и был удостоен звания нового лидера Альянса боевых искусств. Восемь человек были выбраны для Зала Совета: Сломанные эмоции из секты Эмэй, Нань Гун Цзюэ, Юань Фан, Фэн Юнь Яо, сестры Чэн, Сун Хун Цю из секты Шаолинь, Чжан Ю из секты пурпурных крайностей и Ван Цзин Чжи, лидер секты горы Наньхуа.

Когда отбор кандидатов был завершен, после обсуждений между различными фракциями было решено временно построить Зал Совета и Павильон лидера Альянса на горе Цан. Секта горы Цан будет финансировать строительство. Если через четыре года будет выбран новый лидер Альянса, они решат, где построить новый павильон лидера Альянса.

Через три дня после того, как все вопросы были улажены, собравшиеся герои услышали, что рана мастера павильона Пэя от меча была чрезвычайно серьезной, и он оставался в коме. Они могли только выразить свою обеспокоенность Ань Чену и другим, прежде чем попрощаться и уйти один за другим.

Сильный снегопад заполонил гору, что сделало ежедневную поездку Цзян Ци по доставке еды на гору чрезвычайно трудной. Чтобы не поскользнуться, она обмотала подошвы ботинок сухой травой и привязала к талии коробку с едой шелковыми лентами. Используя свой цингун, ей удалось доставить еду к источнику Бао Цин, прежде чем она остыла.

Источник Бао Цин не только оставался горячим в эту суровую зиму, но и имел замечательные целебные свойства. В сочетании с лекарством от ран, приготовленным в поместье Чан Фэн, состояние Пэй Яня улучшалось день ото дня, и его цвет лица больше не был бледным. Ань Чэнь уже приказал людям отремонтировать коттедж с соломенной крышей и разжечь древесный уголь. Пэй Янь купался в источнике Бао Цин каждые несколько часов, а остальное время проводил тихо сидя в коттедже, развивая свою ци для исцеления.

Цзян Ци каждый день приносил в коттедж еду и тоники, стараясь не опоздать. Пэй Ян не говорил с ней, его взгляд был холодным, всегда скрывая за собой что-то неописуемое и загадочное. Цзян Ци просто молча ждала, пока он закончит трапезу, вытирала миски и палочки для еды, а затем тихо спускалась с горы.

Когда Пэй Ян отправился к источнику Бао Цин, «Травяной зал Би Ву» опустел. Цзян Ци осталась одна в большом дворе, глядя на заснеженный пейзаж и серое небо над головой. С каждым днем она чувствовала себя всё более потерянной и беспомощной, каждую ночь ворочаясь от бессонницы.

Однажды ночью её разбудил воющий зимний ветер. Она оделась и встала с кровати, прислонившись к окну и уставившись на заснеженный двор.

Снежная ночь была тихой, свет свечей в коридоре отражался на снегу, создавая туманно-желтый свет. Незнакомое чувство медленно охватывало её сердце, заставляя желать побежать на гору к тому крытому соломой коттеджу, чтобы увидеть эти улыбающиеся глаза, даже если это означало, что он издевался над ней. Но внутри этого порыва тихо вспыхнула другая печаль и страх, заставив её неудержимо дрожать.

Перед глазами Цзян Ци мелькали образы: падающий Су Янь, Яо Динбан, потерявший сознание от раны от меча, лидер в чёрном, чьё лицо было изуродовано ударом ладони Пэй Яня, небо, полное пламени, и взгляд Пэй Яня, устремлённый на неё перед падением— всё это проносилось перед её глазами.

Что же происходило на самом деле? Какая истина скрывалась за всеми этими событиями? Каковы были истинные лица этих людей? Что было настоящим, а что — ложью? Какую роль во всём этом сыграла её единственная ложь?

И самое главное, почему он, тот, кто только издевался над ней и имел холодное, бессердечное сердце, получил травму, спасая её? Какая истина стояла за этим? И почему её грудь невыносимо болела каждый раз, когда она видела его или думала о нём, но почему в этой боли была нить радости?

Цзян Ци почувствовала, как её плечи похолодели. Она плотнее натянула лисью шубу и посмотрела на далёкое ночное небо, на её губах постепенно появилась горькая улыбка.

От тающего снега дни стали ещё холоднее, а горная тропа — ещё более скользкой. Несмотря на свой превосходный цингун, в тот день Цзян Ци всё же поскользнулась и упала на крутом участке тропы. Глядя на свою лисью шубу, испачканную мутной водой, она почувствовала укол сожаления. К счастью, во время падения она поддержала себя правой рукой, предотвратив рассыпание коробки с едой на её поясе.

Когда она добралась до коттеджа с соломенной крышей, Пэй Янь только что вышел из источника Бао Цин. Цзян Ци увидела, что на нём был лишь парчовый халат, под которым, по-видимому, ничего не было. Он вошёл в коттедж с тёплым ветерком, от которого у неё внезапно забилось сердце. Она отвернулась.

Губы Пэй Яна слегка скривились, когда он сел за стол и холодно сказал: «Поставь это».

Цзян Ци не осмелилась взглянуть на него. Она повернулась лицом в другую сторону, попыталась открыть коробку с едой, вынула посуду, а затем на ощупь протянула Пэй Яну нефритовые палочки для еды.

Пэй Ян посмотрел на нефритовые палочки для еды вдали от него и немного ослабил парчовый халат, его улыбка стала шире. — Здесь есть ещё кто-нибудь?

Цзян Ци повернула голову, чтобы посмотреть, и её лицо мгновенно покраснело. Нефритовые палочки для еды в её руке выскользнули и упали на стол.

Пэй Ян покачал головой, взял палочки для еды и спокойно поел. Увидев, что Цзян Ци всё ещё стоит спиной к нему, он заметил несколько пятен грязи на подоле её лисьей шубы. Её руки, свисающие по бокам, слегка дрожали, на правой ладони были видны следы царапин. Он слегка нахмурился и холодно сказал: «Давай садись!»

Цзян Ци была взволнована, чувствуя горечь и сладость, переплетающиеся в её крови и меридианах, желание и страх дико нарастали. Она медленно подошла к столу и села, подняв глаза, чтобы посмотреть на Пэй Яня.

Пэй Ян молча смотрел на неё, в его тёмных глазах не было и следа эмоций, только намек на вопрос и созерцание. Цзян Ци не могла вынести его взгляда и медленно опустила голову, только чтобы обнаружить, что смотрит на грудь Пэй Яня. Его парчовый халат был слегка свободен, обнажая обнажённую грудь, всё ещё раскрасневшуюся от горячего источника. Она почувствовала, как у неё горят щеки, и вдруг встала, выбегая из хижины.

Пэй Ян слегка пошевелился, затем медленно откинулся на спинку стула. Он коснулся раны на своей талии, наблюдая за удаляющейся фигурой Цзян Ци, его взгляд мерцал, когда он медленно откинулся на спинку стула.

Послышались шаги, и Ань Чен крикнул снаружи коттеджа: «Мой господин!»

"Войдите."

Вошёл Ань Чен с пачкой конфиденциальных отчётов. Он взял самое верхнее письмо и поклонился, приближаясь: «Милорд, письмо от молодого господина Цюя».

Пэй Ян потянулся, чтобы взять его, вытащил и внимательно прочитал. Спустя долгое время он слегка нахмурился и тихо сказал: «Итак, это был он». Он встал, и Ань Чен поспешно помог ему надеть меховую накидку. Пэй Янь вышел из коттеджа, глядя на туманный источник Бао Цин, затем на заснеженные горы. Внезапно он сказал: «Ань Чен».

— Да, милорд.

«Помнишь тот год, когда мы вели кровавые сражения на горе Цилинь, защищая перевал и убивая десятки тысяч врагов?»

Ань Чен слегка улыбнулся: «Боюсь, что никто из братьев Чан Фэн по кавалерии этого не забудет».

Пэй Ян сложил руки за спиной, глядя на густые облака в небе, и слегка вздохнул: «Я просто надеюсь, что Цзянь Юй сможет пережить следующую весну. Теперь мы можем рассчитывать только на то, что он выдержит».

Всего через несколько дней после ясной погоды вновь пошёл снег, укрыв всё вокруг своей девственной белизной. В тот день, проходя мимо бронзового зеркала, Цзян Ци остановилась и долго смотрела на своё незнакомое отражение, наконец, приняв решение.

Она тщательно приготовила ужин и побрела по снегу к источнику Бао Цин. С наступлением ночи на горе стало тихо. Вечные лампы у источника Бао Цин светились тусклым светом, заставляя Цзян Ци чувствовать себя так, словно она погрузилась в туманный, неземной сон, но ей пришлось проснуться и уйти от этого манящего прекрасного видения.

Пэй Ян лежал в коттедже и читал конфиденциальные отчёты. Увидев её, он улыбнулся и отложил документ: «Почему сегодня так поздно?»

Его улыбка была настолько приятной, что Цзян Ци почувствовала необъяснимый страх. Она попыталась успокоиться и тихо встала в стороне. После того, как Пэй Ян закончил ужин и отчитался, она помогла ему вымыться. Поколебавшись некоторое время, она уже собиралась что-то сказать, когда Пэй Ян, лежа на диване, внезапно похлопал по пространству рядом с собой: «Иди сюда».

Цзян Ци на мгновение опустила голову, затем закусила губу, подняла голову, спокойно подошла к Пэй Яну и села рядом с ним. Она пристально посмотрела в его яркие чёрные глаза и тихо произнесла: «Мой господин, мне нужно кое-что сказать тебе».

Пэй Янь улыбнулся: «Какое совпадение». Он сделал паузу, а затем вяло сказал: «Давай, я слушаю».

Не обращая внимания на быстро бьющееся сердце, Цзян Ци быстро заговорила: «Мой господин, твоя рана хорошо зажила, и я помогла тебе узнавать людей. Я неуклюжа и создам проблемы, только если останусь рядом с тобой. От меня нет никакой пользы, так почему бы тебе не…»

Пэй Ян усмехнулся, внезапно протянув правую руку, чтобы обхватить подбородок Цзян Ци, притянув её к себе. Он холодно прошептал ей на ухо: «Тебе нужно противоядие, ты хочешь уйти, верно?»

Цзян Ци попыталась отвернуться, но Пэй Ян крепко сжал её челюсть. Она могла только смотреть прямо ему в глаза, в которых читался гнев, и медленно произнесла: «Да, милорд. Я не родом из вашего особняка. Пожалуйста, будьте милосердны и отпустите этого простолюдина».

Пэй Ян посмотрел на тонкое лицо перед собой, белое, как нефрит, с румяными губами и чёрными зрачками. Невинность и ясность этих слов усилили его гнев. Цзян Ци начала бояться и немного отодвинула своё тело назад, но Пэй Ян полез в свою мантию, вынул фарфоровую бутылку, вытряхнул таблетку на ладонь и слегка швырнул её, улыбаясь: «Тебе нужно противоядие, верно? Это не сложно».

Он взял таблетку, медленно поднёс её ко рту, улыбнулся Цзян Ци и тихо сказал: «Противоядие, тебе придётся прийти и получить его самой». Сказав это, он положил таблетку в рот, слегка зажав её зубами.

Разум Цзян Ци взорвался, кровь по всему её телу хлынула вверх. Она почувствовала одновременно злость и стыд, внезапно встала и повернулась, чтобы бежать. Всего через два шага она почувствовала боль в колене, когда фарфоровая бутылка, брошенная Пэй Яном, ударила её, заставив упасть на одно колено.

Пэй Ян протянул руку и потянул её на диван. В головокружительный момент Цзян Ци оказалась прижатой под ним. В панике она оттолкнулась обеими руками, но Пэй Ян схватил её за запястья. Цзян Ци почувствовала острую боль в запястьях и вскрикнула «Ах», открыв рот. Теплые губы Пэй Янь тут же коснулись её губ.

Это было тепло, смешанное с прохладой, прохлада от тёплых губ постоянно текла по телу Цзян Ци. Прохлада таблетки спустилась из горла во внутренности. В оцепенении она посмотрела на лицо перед собой, в этих красивых чертах, казалось, читался намёк на жалость. Её сердце, казалось, парило в воздухе, мягко покачиваясь, чувствуя эту жалость, и медленно закрывая глаза.

За соломенной крышей завывал северный ветер. Внутри танцевал огонь угля. Цзян Ци, казалось, погрузился в прекрасный сон, сон, полный сладости, горечи, счастья и боли, но больше всего сомнений и беспокойства.

Губы Пэй Яня задержались на её устах, затем запечатлели на них долгий поцелуй, после чего опустились на её глаза и брови. Его правая рука, источающая неповторимый аромат родниковой свежести, неспешно скользила по её щеке, затем провела вниз по лицу, нежно касаясь шеи и груди, и наконец, принялась расстёгивать её одежду.

В угольной печи вспыхнула искра. Цзян Ци внезапно проснулась, и перед её глазами внезапно снова возникла сцена на скале в тот день. Сладость и счастье исчезли, и в её разум ворвались страх и беспокойство. Она резко оттолкнула Пэй Янь, её одежда была в беспорядке, спрыгнула на землю и бросилась к двери коттеджа.

Выражение лица Пэй Яня слегка изменилось. В мгновение ока он двинулся, и Цзян Ци врезалась прямо ему в грудь. 

Пэй Ян заключил её в крепкие объятия и, склонившись, заглянул в её испуганные глаза. Последние следы сострадания исчезли с его лица. Он с силой схватил Цзян Ци, толкнул её на диван и всем своим весом навалился на неё.

— Как ты думаешь, куда ты бежишь? — холодно спросил он, склонившись к её уху.

Его правая рука с силой дёрнула, и верхняя одежда Цзян Ци была разорвана.