Ли Тяньмин направлялся к Пламенному стадиону, и услышал оклик из тени. Обернувшись, юноша увидел незнакомую женщину лет тридцати, одетую в строгий костюм. Её облик напомнил Му Ван. 

— Могу я узнать, с кем имею честь? 

— Цинь Сюаньюй из Дворца Небесного Механизма, — ответила она. 

Этого имени хватило, чтобы Ли Тяньмин понял: перед ним дочь министра Цинь. Во время рейтингового теста она наблюдала из VIP-ложи, поэтому их пути не пересекались. Как и отец, она входила в ближайшее окружение Короля. 

— Чем могу служить? 

— Я не могу отправиться в поместье Вэй. Передай им послание от короля, — Цинь Сюаньюй понизила голос.

Под «королём» подразумевался Король Сюань, удерживаемый инспекторами. 

— Слушаю. 

— Его величество велел: если противники намерены убивать, действуйте без ограничений против поместья Молний. Но не трогайте клан Юэлин — просто победите их. Это единственный шанс для вашего клана. — Голос женщины звучал предельно серьёзно. 

— Понял. Благодарю за совет. 

Причина была ясна. Клан Юэлин находился под прямой защитой инспекторов, тогда как поместью Молний покровительствовали лишь из-за Линь Сяотина. Ли Тяньмина это устраивало — все его враги сосредоточились именно там. Что до Юэлин Цзи, укравшей манну... Её роль в этой игре уже сыграна. 

Цинь Сюаньюй растворилась в тени так же бесшумно, как появилась. Взошедшее солнце залило город алым светом, превратив его в гигантский кипящий котёл. 

Ли Тяньмин стоял на пустующем участке стадиона, зарезервированном для клана Вэй. Напротив располагались сектора поместья Молний и клана Юэлин. Выше находилась ложа наблюдателей: Король Сузаку и два вице-инспектора! 

Он прибыл раньше всех. Войдя в VIP-ложу с панорамным обзором, Ли Тяньмин взял в руки Большой Громовой Меч. До начала испытаний оставалось время — идеальный момент для практики. Клинок запел, наполняя пространство разрушительной ки. 

— Воля, способная расколоть небо и землю... 

Он погрузился в постижение пути меча. На карнизе окна примостился птенец, внимательно осматривавший арену. У ног же безмятежно дремал чёрный кот, будто окружающий мир его не касался. 

Внезапно часы пробили полдень. Толпы хлынули на стадион — десятки тысяч зрителей, слившиеся в гулкий океан. Сюда стекалась вся знать столицы, включая гостей вчерашней свадьбы. Среди них мелькали силуэты могущественных культиваторов. 

Обсуждения, насмешки, пустые светские беседы — всё смешалось в какофонии. Тысячелетняя история клана Вэй как кузницы гениев меркла перед предвзятостью инспекторов. Большинство зрителей уже мысленно хоронили род, столетиями остававшийся в тени. 

— Смотрите! Клан Вэй прибыл! 

Головы наблюдателей повернулись к входу. Люди жаждали увидеть обречённых в последний раз. 

— Сколько из них выживут через три дня? 

— С инспекторами в судьях — их выкорчуют под корень. 

— Распределение сил в Сузаку изменится. Теперь главными станут поместье Молний и клан Юэлин. 

— Не спешите. Король лично наблюдает за испытанием. 

Многие не понимали истинных полномочий инспекторов. Даже будучи высокими чинами, они не могли напрямую заменить клан Вэй на Юэлин. Для укоренения новичкам требовалось доказать силу в трёхдневном бою. 

На фоне поместья Молний клан Вэй выглядел жалко. Даже с небоевыми членами их группа не насчитывала и тридцати человек. 

— Тяньмин, как прогрессирует культивация? — Му Ян прислонился к дверному косяку. Его спокойствие контрастировало с накалённой атмосферой. 

— Продолжаю. 

— У тебя три дня. Закончи к сроку. 

Му Ян вновь поражался таланту юноши. Десять колец — не предел. 

— Подойди к деду. 

Выйдя, Ли Тяньмин застал Вэй Тянь Цана и других старейшин на местах. Хотя золотое сияние по-прежнему мерцало в глазах патриарха, бледность выдавала усталость. Тяжесть висела над всем кланом: Вэй Тяньсюн, Вэй Цзыкунь и Вэй Гохао опустили головы.

«Ясно — ночь прошла в упаднических разговорах». — Ли Тяньмин мысленно поблагодарил судьбу, что избежал этого. 

— Тяньмин, слышал о твоих успехах. 

Вэй Тянь Цан повернулся, и суровость его взгляда смягчилась. 

— Да. 

— У тебя незаконченные дела с Линь Сяотином. Этот вызов — твой шанс? 

— Именно. 

— Уверен? 

— Абсолютно. 

Улыбка Ли Тяньмина скрывала бурлящую ненависть. Ответ ошеломил клан. Если молодое поколение Вэй считалось ненадёжным, а такие как Вэй Гохао — бесполезными, то как он мог противостоять ученикам Дворца Священного Неба? 

— Хватит высокомерничать! Неужто клану Вэй не хватает поводов для насмешек? — Вэй Тяньсюн раздражённо мотнул головой. 

— Твоя самоуверенность слепа. Ты даже не понимаешь глубины кризиса! — Вэй Цзы Кунь скрипнул зубами. 

— Хватит тянуть других в своё болото! — Вэй Цзин вскипела первой.

Братья всю ночь отравляли атмосферу, а младшее поколение рвалось в бой. 

— Последнее, чего я жду — нравоучений от тебя! Из-за тебя отец истощил силы перед битвой! — Вэй Цзы Кунь бросил ядовитый взгляд. Возвращение сестры в неподходящий момент он считал роковой ошибкой. 

— Если дяди хотят искать виноватых — начните с собственной бесполезности. 

Усмешка Ли Тяньмина взорвала обстановку. Он понимал: нельзя ссориться с союзниками, но допускать подрыв морали — ещё хуже. 

— Молчать! Где твоё воспитание? 

— Заткнитесь! — Голос Вэй Тянь Цана разрезал спор. — Я скорее умру, чем преклонюсь перед поместьем Молний! Кто не готов сражаться — уходите и никогда не носите имя Вэй! 

— Отец, мы тоже будем биться до конца! Но как терпеть его наглость? — Вэй Тяньсян указал на юношу. 

— Тогда доживите до завтра и увидите победителя. 

Завтрашний бой между молодыми поколениями должен был стать их личным испытанием. 

— Мингэр, давай передохнём. 

Вэй Цзин дёрнула юношу за рукав. Оскорблённая гордость старших требовала осторожности. Ли Тяньмин махнул рукой. Возраст не делал этих трусов авторитетами. Лишь такие как Му Ян, готовые к вызову, заслуживали уважения. 

Вернувшись в ложу, он застал немой диалог взглядов между Вэй Тянь Цаном и Хранителем Ограничений - Вэй Цином. Патриарх горько качал головой: годы попыток воспитать достойное поколение разбились о реальность. 

— Брат, что думаешь о Тяньмине? 

— Уверенность и дух воина есть. Остальное решит судьба. 

— Выиграем в первые два дня. Нельзя перекладывать всё на молодых. 

Вэй Тянь Цан кивнул. Но как? Шансы старшего поколения выглядели призрачными. Мысли прервал шум — на арену вступили клан Юэлин и поместье Молний. 

— Боже, их так много! 

Толпа загудела. Против сотни бойцов клан Вэй выставлял тридцать. Каждому предстояло сражаться против пятерых! 

— Всё кончено. 

— Вэй Тянь Цан сам виноват в высокомерии. 

— Теперь Поместье Молний — истинная элита королевства Сузаку! 

Клан Вэй казался беспомощным. У Линь Чжао — три брата-владыки. У Линь Тяньцзяня — пять маршалов Бури. Младшее поколение возглавляли два ученика Дворца Священного Неба! 

— Этим юнцам даже не дадут выступить. Если победят в двух раундах — третий отменят. 

— Вот тут ты ошибаешься. Я был на свадьбе вчера вечером, и я слышал, как инспекторы говорили, что независимо от результатов первых двух раундов, третий раунд состоится!

— Почему? Если они смогут выиграть первые два, то они уже победители, так зачем тратить время?

— Разве ты не понимаешь? Инспекторы добавили это правило специально, вероятно, по просьбе Линь Сяотина. Он хочет убить Ли Тяньмина.

— Понятно.