(Военная академия Родова — Комната преподавательского состава, Кабинет профессора Дэвида)

Комната преподавательского состава была жутко тихой — если не считать редкого скрипа перьев по пергаменту да низкого гула зачарованных ламп над головой. В такой поздний час большинство других профессоров либо закончили подготовку занятий, либо вовсе бросили это дело, отложив работу на завтра. Но профессор Дэвид? Он расцветал в такие моменты. В проверке экзаменов таилось нечто очищающее — в том, чтобы держать в руках будущее своих студентов, решать, кто пройдёт, а кто пострадает. Это дарило ему садистскую радость. Свою собственную маленькую версию дня суда. И ему это нравилось. Вот почему, даже когда часы приближались к полуночи, он продолжал проверять работы, наслаждаясь каждым баллом, который вычитал из листов привилегированных студентов из великих семей.

Скрип. С привычным взмахом запястья он перевернул следующую работу — жалкую попытку студента из семьи Ду сдать полугодовой экзамен. 48 баллов. Губы Дэвида изогнулись в ухмылке, когда он добрался до последнего вопроса. Если бы он был в милосердном настроении, то мог бы найти способ начислить три дополнительных балла за старание — возможно, в третьем вопросе, где ответ студента, хоть и технически неверный, по крайней мере показывал правильный ход мыслей. Однако Дэвид не был в милосердном настроении сегодня, по крайней мере по отношению к студентам из великих семей. «Провал формирует характер», подумал он. Одним мазком красных чернил он отметил работу жестоким 48/80, а потом нацарапал короткий, бесстрастный комментарий: «Ты почти справился. В следующий раз старайся сильнее». С этим он швырнул работу на кучу «Проваливших», и абсолютное удовлетворение разлилось по его лицу. — «К следующей!» — провозгласил он, вытаскивая из стопки очередную.

— «О? День рождения пришёл раньше срока», — пробормотал Дэвид, читая имя на работе. Его предыдущая ухмылка расплылась в полногласную улыбку, когда он её открыл. — «О? Это неверно… Это неверно… Это абсурдно неверно… Это — стихотворение…» — сказал он вслух, пока покрывал работу Су Яна красными пометками и саркастичными комментариями. Он уже ожидал, что это будет весело — судя по реакции Су Яна во время написания ответов, — однако не думал, что так весело. Итоговый балл — 9/80. На мгновение Дэвид просто уставился на работу, прежде чем издать медленный, нарочито преднамеренный смешок. Су Ян был настолько катастрофически плох, что это почти его позабавило. Ответы оказались ужасающе неверными: полными противоречий, случайных догадок, а в одном месте — что выглядело как попытка поэзии вместо объяснения циркуляции маны.

— «О! Я точно принесу эту работу на урок завтра. Покажу всему миру, что гений битв Су Ян на самом деле идиот в учёбе!» Он швырнул работу Су Яна на специальную кучу, которую приберёг для унижения студентов. Уже мог представить: начало завтрашнего урока, когда он скажет — «Класс, смотрите! Худшая попытка сдать экзамен, которую я когда-либо проверял! Дамы и господа, Су Ян достиг невозможного — он стал первым студентом в истории Родова, который не набрал даже однозначное число на полугодовых экзаменах!» И это наверняка будет восхитительной лекцией.

———————

Дэвид продолжал свою беспощадную оргию проверок, раздавая провалы как щедрый бог отчаяния, пока его красные чернила кромсали ответные листы без пощады. 12/80 здесь, 23/80 там, 42/80 бедному студенту, который был так близок к проходному баллу, но всё же так далеко. Куча Проваливших продолжала расти. И затем он добрался до неё. Работы Лео Скайшарда.

Стоило только взять этот лист, как его ухмылка мгновенно угасла — само чтение имени испортило настроение. Шуршание. Дэвид сжал работу так, будто она лично его оскорбила. Если бы зависело от него, он разорвал бы её, не проверив ни одного ответа. Но он знал, что это может ввергнуть его в большие неприятности, поэтому проявил сдержанность. — «Скайшард писал правильные ответы, насколько я тогда успел заметить…» — пробормотал Дэвид себе под нос, переворачивая работу с явной гримасой. «Надеюсь, он провалится так же жалко, как Су Ян», подумал он.

Однако, читая первые несколько ответов, его выражение лица только ещё больше потемнело. Верно. Первый ответ был безупречным — что уже раздражало Дэвида. Он перевернул следующую страницу, просматривая аккуратно написанные ответы. Верно. Далее. Верно. Снова. Верно. Брови его сильно нахмурились. Страница за страницей, ответ за ответом — тест Лео возвращался без единой ошибки, заставляя настроение падать с каждым присвоенным баллом. Логически это не имело для него смысла. Казалось просто невозможным. Дэвид знал, что Лео не посещал большинство его лекций. Однако некоторые точные формулировки в его объяснениях — некоторые точные слова, которые он использовал на занятиях, — каким-то образом оказались на ответном листе Лео. Не из учебников. Не из общих знаний. А из его собственных лекций.

Это означало, что Лео не просто знал материал. Он знал точно, как Дэвид хочет, чтобы на него отвечали. И это наверняка не могло быть совпадением. Должно быть доказательством того, что Лео Скайшард списал. «Невозможно, чтобы он получил такие детальные конспекты лекций от кого-то… И даже если бы и получил, всё равно невозможно запомнить их с такой точностью», — подумал Дэвид. Он перелистывал страницы с возрастающим раздражением, пока во нём кипела досада. Он знал, что Лео списал. Просто не мог это доказать. И это бесило его.

На краткий миг в его разум прокралась соблазнительная мысль: «Я могу завалить его в любом случае — просто отметить несколько ответов неверными. Кто меня остановит?» Но затем он точно знал, кто его остановит. Совет по этике. Если Лео обжалует оценку и обвинит его в несправедливом отношении, академия будет вынуждена объективно пересмотреть тест. А если они обнаружат, что Дэвид умышленно завалил студента, который на самом деле ответил на всё правильно, — его репутация, его положение, его карьера — всё рухнет в мгновение ока. Дэвид не мог пойти на такой риск.

Скрип. Скрипнув зубами, он заставил себя продолжать проверку точно. Настроение ухудшалось с каждым правильным ответом, который пришлось признать, с каждым баллом, который пришлось начислить. И наконец — 61/80. Лео получил проходной балл. Высокий проходной балл. Само написание этого на его листе вызвало у Дэвида тошноту в желудке. Он просто не мог принять, чтобы студент, не посетивший и 20% его лекций, прошёл. Это было неправильно. Несправедливо. Лео определённо списал. Но пока он не сможет доказать это Совету по этике, это просто не имело значения.

Треск. Дэвид так сильно сжал ручку, что его взгляд прожигал дыры в ответном листе. Мысли неслись вихрем, кровь кипела, а разум кричал о ответе, который отказывался явиться. «Проклятый подлый жулик… Я знаю, что ты списал как-то…» «Я просто не знаю, как». Его пальцы так сильно сжались вокруг ручки, что дерево сломалось пополам. Однако, несмотря на все разочарования, у него не было ничего, что могло бы связать Лео с преступлением на данный момент. Впрочем, Дэвид всё равно отказывался оставить дело вот так. Внутри он начал обдумывать все возможные способы, которыми Лео мог списать, полный решимости вынюхать его мошенничество.

#