(Военная академия Родова — День Отбора Команды Цепи)

День Отбора Контуров в Родова всегда был странным сплетением надежды и сердечной муки. Кадеты, месяцами — а то и всю жизнь — тренировавшиеся ради контуров, собирались в Великой Арене Родова с единственной мечтой: пробиться в Межзвёздный Контур!

Межзвёздный Контур сулил шанс выйти под свет софитов галактики. За тобой наблюдали бы миллиарды, ты сражался на самой грандиозной арене, и твое имя шепотом повторяли в рекрутинговых залах по всей звездной бездне.

К тому же почти все студенты, поступившие в Родова, почти всегда соревновались, чтобы пробиться в контуры. Ведь это был турнир, подобного которому не сыскать.

Для ста двадцати пяти студентов, поступивших в Родова в этом году, сегодня наступал тот самый день. Их мечта о контуре либо оживет, либо тихо увянет в прах. Родова управлялась строгой меритократией, где талантом правили бал, а сила служила единственной валютой.

В Родова даже нынешние члены Команды Цепи — несмотря на то что они представляли академию во всех предсезонных матчах — могли сегодня потерять свои места в команде, если их одолеют в бою.

Поскольку Родова предоставляла всем этот единственный последний шанс. Любой, обладающий силой, мог попасть в команду.

Не имело значения, первый ты курсник или нет.

Не имело значения, второкурсник ты, которого до сих пор не отобрали ни в летний лагерь, ни в команду.

Если ты сможешь сегодня занять свое место…

Ты все еще можешь отправиться на контуры.

————

Зал для зрителей за пределами арены гудел от нервного напряжения.

Десятки кадетов стояли плечом к плечу. Снаряжение туго перетянуто, все взгляды прикованы к экранам с сетками, где имена продолжали загружаться.

— «Я слышал, девяносто три человека записались, чтобы сразиться с самым слабым бойцом в команде контуров в этом году», — пробормотал кто-то.

— «Почти вдвое больше, чем в прошлом… Так что мне их немного жаль. Им придётся драться друг с другом, прежде чем встретиться с Энцо», — пробормотал кто-то.

Первокурсник сжал кулаки.

— «Пожалуйста… не ставьте меня против второкурсника…» — прошептал первокурсник.

— «Второкурсник?» — спросил кто-то.

Брат, если я окажусь в сетке Лео, я брошу полотенце ещё до звонка.

Смех попытался разрядить напряжение, но быстро угас.

Даже не ступив на арену, Лео Скайшард и Су Ян уже исказили весь турнир одним своим существованием.

Оба прорвались к статусу Гроссмейстера — нечто неслыханное для первокурсников. Слухи об их тренировочных поединках с инструкторами обрастали легендами в коридорах.

— «Су Ян ещё даже не ранжирован, а люди говорят, что он сильнее большинства студентов из Женевы», — заметил кто‑то.

— «Лео хуже», — заметил другой.

Я потерял его из виду во время спарринга с Профессором Пауэллом однажды, и он просто… исчез.

Я думаю, он больше не пользуется теми же мерками, что и мы.

Внезапно разговоры стихли. Знакомый звук прорезал гомон.

— «Тук».

— «Тук».

— «Тук».

Майор Хен вошел с планшетом в руке и лицом, словно заряженное оружие.

Он не заговорил сразу — просто оглядел комнату, словно ожидая, пока гомон утихнет.

— «Слушайте внимательно», — произнес он, взмахнув запястьем. В воздухе всплыли десять портретов — каждый представлял одного из нынешних членов Команды Цепи.

Ранг.

Курс.

Боевые характеристики.

— «Вы все выбрали своих противников на сегодня».

И прежде чем вы начнете ныть или жаловаться, знайте: ваши выборы теперь зафиксированы.

Никаких перевыборов или просьб об изменениях не будет.

Майор Хен произнес это, и по комнате прокатились нервные шепотки.

— «Если вы единственный претендент на место, поздравляю — вы сражаетесь напрямую с членом команды».

— «Победишь его или её — и место в Команде Цепи Родова твое».

Но если несколько кадетов бросили вызов одному и тому же члену команды…

вы сначала подеретесь друг с другом.

В формате выбывания.

И только один из вас получит право сразиться с членом команды.

Он сделал паузу, окидывая комнату взглядом.

— «Так что те, кто нарочно выбрал самого легкого противника, чтобы свергнуть его, поймите: многие могли подумать так же. И теперь вы застряли в долгой и изнуряющей битве на выбывание, прежде чем сможете бросить вызов члену команды».

А те, кто выбрал противника не по зубам…

Поздравляю, у вас свидание с дьяволом.

Майор Хен произнес это, и с задних рядов тут же раздался ворчливый голос: «Черт, надо было выбрать кого‑то незаметного…

Я знал, что на Энцо навалятся толпой…»

Другой кадет прошипел:

— «Пожалуйста…»

— «Только не ставьте Лео или Су Ян в мою группу.»

— «С кем угодно другим я справлюсь…»

Не было безопасных ставок.

Выбор самого слабого означал кровавую свалку на выживание.

А выбор самого сильного — почти верное поражение, но с меньшим количеством шагов до него.

И теперь выборы были окончательны.

————

В отдельном коридоре десять нынешних членов Команды Цепи ждали.

В полной экипировке.

Молча.

Их доспехи блестели под купольными лампами — но в осанке не было гордости.

Только напряжение.

Потому что для них это было не о славе.

Это было о выживании.

Один неудачный бой, один неудачный жребий — и все кончено.

Год жертв, тренировок, интриг и практики — стерт в пыль.

«Это полная чушь», — подумал один из них, сжимая челюсти за забралом.

«Я дрался в пяти подготовительных матчах. Я вел учения. Я пропускал занятия, чтобы готовиться к этим контурам…»

«А теперь какой‑то первокурсный выскочка может выкинуть меня из команды из-за удачного скачка роста?»

Они ненавидели эту систему.

Но не могли ее отрицать.

Родова не волновало, кем ты был вчера.

Ее волновало только, кем ты стал сегодня.

И хотя они ненавидели это признавать, сейчас большинство членов команды просто молилось, чтобы им не достались Лео или Су Ян.

————

(Боевой Купол Родова — Внутренняя Зона Разминки)

Подальше от толпы, в уединенной нише для разминки, Лео медленно выдохнул, поворачивая шею. Каждое движение было точным и выверенным.

Рядом с ним Му Шэнь сидел, положив оба клинка на колени, с закрытыми глазами, в медитации.

А Су Ян стоял, прислонившись к стене, вращая плечом. Губы сжаты в тонкую линию.

Они не говорили.

Им это было не нужно.

Лео даже не утруждался проверять сетки.

Он уже знал, на кого идет.

Его кулаки мягко сжались, пока мана рябью пробегала под кожей.

«Пора мне искупить вину».

Сила гудела внутри него — туже, плотнее, чище, чем когда-либо прежде.

«Сегодня я встречу его удар за ударом… Никаких уловок. Никаких техник. Только чистая сила».

Легкая улыбка коснулась его губ. Глаза засияли.

Впервые за месяцы он с нетерпением ждал боя.

————

Су Ян тем временем не думал о контурах.

Ни о команде.

Ни даже о турнире.

Он думал о ней.

Минерве.

Единственной противнице, которая его победила.

Публично.

Безжалостно.

Сегодня было не о том, чтобы доказать что-то академии.

Это было о том, чтобы доказать что-то себе.

Все говорили ему не делать этого.

Что идти против Минервы — глупость.

Что против кого угодно другого он бы легко прошел к победе.

Но Су Ян не искал легкой победы.

Он искал искупления.

Даже если его действия рисковали подорвать самую сильную в истории Родова сборную по контурам — даже если это означало, что вместо четырех пройдет только трое Гроссмейстеров, — ему было все равно.

Это было не о академии.

Это было не о стратегии.

Это было личное.

И, выиграй он или проиграй, Су Ян не собирался покидать арену без ответа, который искал.

#