(Военная академия Родова, следующее утро, транспортный отсек)

На следующее утро Лео не разделял всеобщего веселья и не сыпал шутками, как остальные члены команды: в отличие от них, ему не удалось выспаться.

Напротив, он оставался невозмутим и собран, словно события прошлой ночи напомнили ему о том, что на самом деле стоит на кону на Контурах.

Там, в большом мире, его ждала семья — надеясь и, возможно, страдая. Вспомнив тот ад, через который им пришлось пройти ради его спасения, Лео наконец осознал истинную причину своей борьбы.

«Мама… Пожалуйста, береги себя. Я сделаю всё возможное», — подумал Лео, молча поднимаясь на борт транспорта, который должен был доставить команду на Контуры.

На борту корабля, помимо команды из десяти человек, Военная академия Родова отправила небольшую группу поддержки — шестерых медицинских работников, четверых врачей, Профессора Дэвида, Инструктора Хена и Инструктора Муйян Фэй.

Дэвид и Фэй выступали в роли официальных кураторов; их задача заключалась в поддержании дисциплины, чтобы никто из команды не совершил глупость, способную привести к дисквалификации.

Хен же, как представитель академии, обладал правом решающего голоса, и его распоряжения на Контурах имели наибольший вес.

В идеале к ним должен был присоединиться и Директор Алрик. Однако Алрик, как и Директор Женевы, всегда прибывал на Контуры с опозданием на пару дней, когда заканчивались формальности вроде церемонии открытия и предварительных боев.

—---------

Ежегодно Межзвёздные Контуры проводились на одной и той же нейтральной территории — легендарной Арене Небесного Бога, колоссальном сооружении, парящем в поясе астероидов двойной звездной системы Ветракс Сол.

Сама арена поражала не только масштабами — она могла с комфортом вместить более 500 000 зрителей, — но и была технологическим чудом, не имеющим равных.

На первый взгляд она напоминала металлический лотос: изогнутые лепестки расходились от возвышающегося центрального шпиля, безмятежно вращаясь на орбите над сияющими светилами.

Но по-настоящему особенной Арену Небесного Бога делала не вместимость и не расположение, а поле боя, скрытое внутри.

Под безупречно отполированным полом для сражений скрывались сотни тщательно проработанных модульных слоев. Каждый из них представлял собой полностью независимую сцену; они располагались друг над другом и могли подниматься, опускаться или перестраиваться в зависимости от поединка.

Одни слои были простыми открытыми полями, другие — густыми лесами, руинами в пустыне, затопленными озерами, крутыми скалами или даже зонами с искусственной гравитацией.

Каждый бой превращался в азартную игру, где противником выступал не только оппонент, но и сама земля под ногами.

Одним нажатием кнопки поле боя могло рухнуть, сдвинуться или принять новую форму, заставляя истребителей мгновенно адаптироваться, ведь вплоть до полуфинала условия ни в одном сражении не повторялись.

—----------

Как только транспортный корабль Команды Цепи Родова плавно приземлился в огромном доке арены, их встретил отряд суровых чиновников Универсального Правительства в стандартной форме цвета слоновой кости с золотыми эмблемами.

Они отдали честь и провели краткий досмотр, как того требовал обычай для всех прибывающих команд, после чего позволили отряду Родова высадиться в назначенном командном секторе.

Лео молча шел следом, озираясь по сторонам: массивные грузовые челноки, суда снабжения и десятки других академических транспортов заполняли соединенные ангары, словно механический улей.

Воздух вокруг слабо пах топливом и пропитанными маной механизмами — для Лео этот запах был довольно приятным, однако он заметил, что Минерва прикрывает нос.

В отличие от него, она явно недолюбливала запах горючего и механизмов, который вызывал у неё неприкрытое отвращение.

«Что же будет, когда она однажды попадет в настоящую кузницу?» — подумал Лео, разочарованно покачав головой.

Вскоре команда добралась до жилого крыла, где, не считая их пустующей командной виллы, все окрестные помещения, казалось, были забиты до отказа.

Каждый роскошный отель, частный постоялый двор и временное жилье, встроенное в орбитальные спутники и астероиды, были забронированы за несколько месяцев вперед.

Тысячи дворян, корпоративных элит, аристократов и влиятельных лиц уже прибыли сюда, привезя с собой семьи, прислугу и даже частные отряды охраны.

Посещение Контуров было не просто спортивным состязанием — это был акт демонстрации власти, символ статуса для богатых и влиятельных кругов Федерации.

Для многих семей Контуры превращались в десятидневный фестиваль, отпуск и деловую поездку одновременно.

Обладатели сезонных абонементов могли наблюдать за каждым матчем вживую, посещать светские рауты, спонсировать команды, покупать сувениры и даже участвовать в эксклюзивных встречах и приветствиях с истребителями.

Для молодого поколения это был шанс увидеть живых легенд и, возможно, стать их преданными фанатами.

Для старшего же поколения это была важнейшая возможность для налаживания связей: лидеры гильдий, представители консорциумов и высокопоставленные военные чины общались, вели переговоры и заключали союзы за кулисами.

Лео видел это уже сейчас: из окон дока были видны шумные плавающие платформы, кишащие гостями. Одни были облачены в шелковые одежды стоимостью больше годовой зарплаты обычного гражданина, других сопровождали механические слуги или частные наемные стражи.

И посреди всего этого, возвышаясь над простолюдинами подобно королю, царила сама Арена Небесного Бога, готовая принять еще один год крови, гордости и зрелищ.

— Хватит глазеть, заходи внутрь, Скайшард, если не хочешь, чтобы кто-нибудь с навыком диагностики считал твои параметры, — подтолкнул его Ю Шэнь, поторапливая Лео поскорее войти в командную виллу.

— Хорошо, — ответил Лео и, подчинившись капитану, вошел в виллу. Это был роскошный дом с семью спальнями, собственным бассейном и сауной.

— Три комнаты на первом этаже предназначены для нас троих, старейшин.

Вы, молодежь, располагайтесь в комнатах наверху.

В ближайший час ничего не запланировано, но затем мы должны явиться на церемонию открытия. Переодевайтесь в командные куртки и ждите меня здесь через сорок минут.

Ясно? — распорядился Хен. Все хором ответили: «Да, сэр!» — и бросились обустраиваться в своих комнатах.