После предварительных раундов наконец-то началось настоящее дело. Вот он, основной турнир «Межзвёздного Контура» в формате «5 на 5»: шестьдесят четыре квалифицированные команды сражаются в жёсткой сетке на одиночное выбывание. Здесь нет второго шанса, никакой страховочной сетки. Проиграл раз — и ты вылетел. Это открывает двери для сенсаций. Впрочем, хотя в теории все команды имеют равные шансы дойти до финала, на практике всё обстоит иначе. Поединки распределяются по системе топ-посева — давней традиции «Межзвёздного Контура», которая вознаграждает тех, кто преуспел в предварительных раундах. К тому же это сильно помогает лучшим командам: продвигает их как можно дальше и защищает от ранних сенсационных поражений. Проще говоря, чем больше ты набрал в предварительных, тем выше твой посев — и тем слабее соперник в первом раунде. Первый посев встретится с шестьдесят четвёртым, второй — с шестьдесят третьим, и так далее. А в этом году, после многих лет борьбы, чтобы не отставать от Женевы, Военная академия Родова гордо заняла первое место в посеве. Всё благодаря ошеломительным 475 устранениям в Группе В — они даже обошли Военную академию Женевы, которая ушла на второе место с 460. Теперь, с посевом зафиксированным, две самые страшные команды турнира — Родова и Женева — оказались по разные стороны сетки. Вряд ли они встретятся, если только обе не дойдут до самого финала. И это расположение не случайно. Сетки специально спроектированы так, чтобы сильнейшие не пересекались до поздних стадий — скорее всего, полуфинала или большого финала. При этом, хотя лучшие пары зарезервированы на последние дни контура, толпа всё равно гудела от энергии этим утром. Все жаждали увидеть начало настоящего контура.

(Арена Небесного Бога — Первый раунд Контура)

— Доброе утро, дамы и господа, и добро пожаловать на открывающий матч основного Турнира Межзвёздного Контура этого года! — провозгласил Дерек Рэй с энтузиазмом. — Я Дерек Рэй, и как всегда со мной мой блестящий соведущий, Ли Диксон.

— И какое же это начало, Дерек Рэй, — плавно ответил Ли, ухмыляясь. — Первый посев, Военная академия Родова, выходит на арену против шестьдесят четвёртого посева, Военной академии Подсолнуха.

Камера прошлась по аудитории, показывая ликующих фанатов, флаги академий и бурлящую энергию. А под ними огромная арена уже начинала трансформацию.

ГРРР—

Пол арены сдвинулся. Плиты перестроились, светящиеся контуры вырезали узоры по земле. В считанные секунды сцена превратилась в печально известную Арену Парка Края — с её опасным рельефом. Всё поле боя напоминало зубчатую пустошь: острые каменные шпили торчали из земли, словно клыки. Это был крайне сложный рельеф для бойцов, полагающихся на мобильность. Неровная поверхность, усеянная шипами и скалами, оставляла мало места для твёрдой опоры.

— И поле боя для первого поединка — печально известная Арена Парка Края! — воскликнул Дерек Рэй. — Эта арена просто усеяна острыми, заострёнными камнями, которые действуют как природное минное поле. Это карта, что наказывает любого, у кого нет идеальной работы ногами, ловкости и контроля над местностью.

— Это очень карающая карта, Дерек Рэй, — добавил Ли. — Один неверный шаг — и ты напорешься на камень. Бойцам придётся остерегаться не только противника, но и самой земли под ногами.

Когда арена стабилизировалась, большой экран загорелся представлениями бойцов. Рядом с каждым именем мелькали короткие клипы из предварительных раундов.

— За Родову сегодня сражается одна из их четырёх воинов-Гроссмейстеров и их звезда-лучница, Минерва, — объявил Дерек Рэй. Ролик показывал, как она грациозно сбивает нескольких противников в предварительных. — Её поддержат ДП, Кохли, Энцо и Боксёр. Интересный выбор: он оставляет капитана Ю Шэня и двух загадок-первокурсников — Су Ян и Лео Скайшарда — вне состава на этот матч. Толпа явно недовольна — раздались громкие освистывания.

— Ну, Дерек Рэй, — отозвался Ли, — Родова, должно быть, чертовски уверена в этом составе, если сам капитан даже не выходит на поле сегодня. Посмотрим, окупится ли эта уверенность… или с треском провалится.

Матч начался с того, что Минерва вышла первой против открывающего бойца и капитана Подсолнуха — двулезвийного мечника.

— Шух—

Минерва не стала тратить время: как только прозвенел стартовый гонг, она использовала свою превосходную ловкость и точность, чтобы прижать противника. Тот даже не приблизился.

— Шух—

— Шух—

Она осыпала его стрелами, заставляя маневрировать вокруг острых камней. Наконец соперник потерял опору — и две стрелы пронзили ему грудь.

— Тук — Тук —

— Первая кровь для Родовы! — закричал Дерек Рэй. — И смотрите, как Минерва использовала окружение. Классическая эксплуатация Парка Края.

Бой ещё не закончился: доспехи противника приняли основной удар, и казалось, он может продолжать. Однако через пару секунд воин осел на колени и сплюнул полный рот крови. Судья объявил конец, признав его неспособным сражаться.

— Оооо—, Никсон не может продолжать! Минерва забирает первую победу для Родовы… Продолжит ли она со вторым противником? Или сменится? — прокомментировал Ли. Минерва как раз выходила из боя, посылая вместо себя Боксёра против второго соперника.

—-------

Второй противник из академии Подсолнуха был танком — идеальный случай для Боксёра. Как боец ближнего боя, он нейтрализовал преимущество танка, затянув схватку в глубокий обмен ударами и проверку на выносливость. Хотя бой длился целых семь минут, в итоге Боксёр завершил его нокаутирующим ударом в лицо сопернику!

—-------

За Боксёром вышел Энцо. Он демонстрировал замечательную работу ногами, пробираясь сквозь опасный рельеф, пока не обезоружил противника ударом меча. Тот споткнулся и полетел прямо в гнездо острых камней.

Бам

Падение само по себе вывело врага из строя. Энцо одержал победу менее чем за 25 секунд.

— Третья подряд победа Родовы! — ликовал Дерек Рэй. — И Энцо делает то, что у него лучше всего получается: создаёт бреши там, где их вроде бы и нет.

Далее вышел Кохли. Он применил смесь оборонительных тактик и манипуляции окружением, чтобы вымотать противника, а затем опрокинул его назад — на острый гребень. Ещё одна чистая победа.

Время матча — 12 минут 34 секунды.

Наконец, ДП завершил всё. Он превосходил последнего члена команды Подсолнуха жёсткой комбинацией фехтовальных искусств и контроля позиций. Серия глубоких рубленых ран и порезов мышц вывела противника из строя — тот не смог пошевелить ни мускулом.

— И это всё! — воскликнул Дерек Рэй. — Разгром 5-0! Родова чисто выходит в Раунд 32, не потеряв ни одного бойца.

Толпа взорвалась, скандируя «Родова! Родова!». Команда стояла во весь рост на вершине Арены Парка Края.

— Ну, Ли, — добавил Дерек Рэй, — если сегодняшнее выступление на что-то указывает, то эта команда Родовы настроена серьёзно. И подумайте только: они ещё даже не задействовали своих козырей. Если вы Женева или Кларенс, лучше начинайте готовиться уже сейчас.

— Согласен, Дерек Рэй. С тяжёлой артиллерией, всё ещё сидящей на скамейке, приходится гадать, насколько глубока эта команда на самом деле. Кого они пошлют раздавить несчастного соперника, с которым встретятся завтра? Ха-ха-ха, Родова скоро станет безопасным выбором букмекеров для заработка!

#