(Вилла команды Родова)

Атмосфера в гостиной виллы команды Родова всё ещё искрилась от возбуждения после дневной победы. Впрочем, мало кто обращал внимание на тактические нарезки, что крутились на большом настенном мониторе.

«Вы видели, как я сегодня того щенка за край столкнул? Он на меня набросился — БАМ! А я просто шаг в сторону и лёгкий толчок — БАХ! Прямо в яму!» — сказал Боксёр, театрально хохоча и разыгрывая момент заново.

«Да, падение вышло паршивым», — подхватил ДП.

«Бедняга сломал и камень, и кость. Он так и не поднялся. Ха-ха! Какая победа!» — добавил Энцо.

«Ты выглядел круто!» — Команда взорвалась новым хохотом, увлечённая переигрыванием своих ярких моментов.

Однако Лео, тихо сидевший в углу, искренне раздражался от их поведения. Вместо того чтобы сосредоточиться на улучшении, подготовке к следующему матчу или разборе ценных выводов из сегодняшних записей, они тратили время на хвастовство прошлыми подвигами. Всё это казалось ему просто бессмысленным шумом.

«Хватит», — резко прорезал болтовню голос Ю Шэнь. «Глаза на экран». В комнате мгновенно воцарилась тишина — все головы повернулись к капитану.

«Наши соперники завтра — Военная академия Баттон. Мы уже встречались с ними в этом году и уверенно победили 5:1 на их территории», — объяснил Ю Шэнь, указывая на повтор записей, где теперь показывались предыдущие матчи Баттона.

«Но с тех пор они выросли. Набрались новых фишек», — спокойно добавил он. Команда наклонилась ближе, слушая серьёзнее.

«Всё равно Баттон не представляет реальной угрозы. По нашим данным, у них нет ни одного бойца ранга Гроссмейстер. Их основы всё ещё шаткие, а общая подготовка — слабая. Однако…» — тон Ю Шэня слегка окреп. «…это Контуры. Если начнёте недооценивать соперников, окажетесь жрать пыль, даже не заметив, как». Команда кивнула — их прежняя игривость угасла.

«Вот наш состав на завтра», — продолжил Ю Шэнь. «Дю Плесси откроет бой и принесёт нам первую победу. Потом адаптируемся в зависимости от того, кого Баттон выставит дальше. Боксёр, Кохли и Дрейк — будьте готовы выйти на замену. Ваша задача — сохранить лидерство». Его взгляд переместился на Лео. «А ты, Скайшард, будешь нашим замыкающим». Лео молча кивнул, осознавая тяжесть ответственности.

«Ты — план Б», — добавил Ю Шэнь. «Если дела пойдут вкривь и вкось, тебе предстоит завершить этот матч». Голос капитана слегка смягчился, но обрёл ещё больший вес. «Прямо сейчас каждая академия отчаянно хочет увидеть тебя в деле. Это само по себе оружие. Если дадим им ровно столько, чтобы они тебя боялись — не раскрывая всех карт, — то все их контрстратегии рухнут в ключевой момент». Майор Хен, стоявший со скрещенными руками в задней части комнаты, одобрительно кивнул словам Ю Шэня.

Полуинформация всегда опаснее, чем её отсутствие, поэтому Ю Шэнь стремился подкормить соперников ложными данными о Лео. Однако в мыслях капитана Лео должен был провести всего один бой — для победы в конце. Но в самых смелых мечтах он не мог предугадать, что вот-вот произойдёт.

—

(Следующий день, раунд 32)

Как один из бойцов, назначенных на сегодняшний день, Лео тихо экипировался и занял место в зоне для участников. Он наблюдал, как судьи проводят финальную проверку карты арены перед началом матча.

Поле боя сегодня — Плоские прерии: просторная, открытая равнина с мягкой травой, лишённая препятствий или укрытий. Это была арена, благоприятствующая мобильности и чистому искусству дуэли, где исход решали бы работа ног, тайминг и адаптивность. Здесь не было стен для укрытия, неровностей рельефа для использования — только бесконечная равнина под ясным утренним небом.

И всё же, несмотря на простоту и суровость карты, настроение в лагере Родова оставалось удивительно лёгким.

«Сегодня я унижу Академию Баттон», — ухмыльнулся Дю Плесси, поправляя перчатки. «И, надеюсь, при этом буду выглядеть круто. Там, из Академии Кларенса, за мной следит настоящая красотка, так что нужно отыграть на публику». Остальные захихикали — некоторые, как школьники, полностью поддавшись игривой энергии.

«Я просто надеюсь, что спонсор меня заметит», — более серьёзно признался Боксёр. «Честно говоря, капитан, наверное, не выпустит нас в состав, когда дойдём до раунда 16. Так что это наш последний шанс произвести впечатление». Атмосфера колебалась между беспечностью и лёгкой грустью, пока реальность не улеглась.

«Что ж, такова жизнь», — пожал плечами Дрейк. «Глубокие забеги оставим капитану и монстрам. Но это не значит, что мы не можем сделать зрелищно, пока здесь. Мы изучили паттерны Академии Баттон. Мы справимся. Сегодня будет наше шоу». За этим последовал возбуждённый гомон, но Лео сидел в стороне, скрестив руки, взгляд рассеянный.

Он не присоединился. Он никогда не присоединялся.

Для него это было не про шоу, спонсорство или последний всплеск перед неизбежным вылетом. Для него это была война. Даже если соперники на бумаге слабее — ни одного Гроссмейстера, — Лео отказывался их недооценивать.

Пока другие шутили и фантазировали, Лео сидел молча, прокручивая в уме точные симуляции того, как могли бы развиваться его бои с каждым из соперников. Какие из его атакующих паттернов могла бы сломать Академия Баттон? Что он сделает, если скрытая техника загонит его в угол? Он прогонял сценарий за сценарием, отказываясь позволить так называемой «очевидной» победе убаюкать его в самоуспокоенности.

Для Лео каждый бой был настоящим, каждый соперник — опасным, и каждый миг недооценки мог означать поражение — незалежно от того, насколько зелёным или неопытным казался враг.

Однако, к сожалению, он был единственным в команде, кто смотрел на вещи таким образом. Остальные были слишком поглощены впечатлением на девушек и крутостью, а не самим боем.

«Вздох, надеюсь только, эти идиоты справятся без проблем, ради себя же…», подумал Лео, качая головой, пока судьи наконец не подали сигнал открывающим войти.

«Всё, ребята. Это мой выход. Я пошёл — пожелаете удачи!» — сказал Дю Плесси, ступая на арену. Он махал рукой и подавал знаки рёвущей толпе, упиваясь их одобрением, словно пьяница, нашедший бассейн с алкоголем.

—

«И мы начинаем раунд 32 с БАБАХ! Ли, Родова сражается с Баттоном в открывающем матче третьего дня!» — объявил Дерек, пока на гигантском экране появлялись логотипы обеих команд.

«Три изменения в составе Родова сегодня. Входят Дю Плесси, Дрейк и Лео Скайшард. А Минерва, ДП и Энцо выходят. Что думаешь об этом составе, Дерек? Таинственная загадка Лео Скайшард наконец в деле, но капитана Ю Шэнь всё ещё нет», — спросила Ли с иронией в голосе, а Дерек ответил остроумно.

«Нет Ю Шэня? Нет проблем — Родова, видимо, уверена в своей способности справиться с Академией Баттон без него. Однако Баттон не относится к этому бою так беспечно, как Родова. Они наконец решили включить капитана Сэма, который заменяет их лучника Урджа — единственное изменение в составе по сравнению со вчерашним», — сказал Дерек, пока на гигантском экране крутились записи капитана Сэма, загадочного мастера копья.

«Всё, осмотр поля завершён, открывающие вызваны, и за Родову открывает Дю Плесси против Писташа из Баттона — очень интересный матч Охотник против Охотника», — объявила Ли, пока стартовые бойцы занимали позиции на поле боя под рёв толпы в предвкушении.

#