(Комната команды Родова — После матча)

Дверь в зону разминки Родова открылась с тихим пневматическим шипением, когда Лео лениво шагнул внутрь после своей победы. Но не успел он сделать и пары шагов, как его тут же окружили. Дю Плесси, с покрасневшими глазами и текущим носом, бросился к нему, словно малыш, увидевший родителя после кошмарного сна.

— «БРО!» — завопил он, обнимая Лео.

Этот звук был наполовину смехом, наполовину рыданием.

— «Ты нас спас! Ты действительно нас спас! Я даже представить не могу, какой бы позор мне пришлось пережить, если бы ты не выиграл. Я бы даже имя своё сменил от стыда!»

Кохли присоединился, вцепившись в руку Лео, словно в спасательный круг.

— «Забудьте о возвращении в коридоры академии… Я бы не смог показать лицо во всей звёздной системе. Мой собственный отец бы меня отрёкся, чувак.»

Дрейк последовал за ним, яростно кивая.

— «Они бы сложили песни, насмехающиеся над нами — «Родовские Клоуны», исполняемые по всей галактике! Но ты… Ты заткнул им рты.»

Боксёр опустился на колени, воздев руки к небесам.

— «Да здравствует Скайшард. Человек, миф, последняя нить нашей чести.»

Слёзы лились свободно — одни настоящие, другие преувеличенные для драматического эффекта. Их лица, ранее самодовольные и нахальные перед началом матча, теперь сморщились от стыда и увлажнились благодарностью. Лео стоял в центре этого хаоса, окружённый, задыхающийся. Он не ответил ни на одно объятие. Не произнёс ни слова.

«Идиоты», мысленно выругался он, сжимая челюсти. «Они думают, что это всё шутка. Что я их выручил, потому что мы друзья».

Он не похлопал их по спинам, не улыбнулся, не облегчил их вину. Он позволил им корчиться. Позволил тишине затянуться. Потому что они заслуживали почувствовать это.

Внезапно тяжёлая атмосфера в комнате команды Родова сдвинулась: главные двери за их спинами с грохотом распахнулись.

— БАМ! — Ю Шэнь вошёл с лицом, затянутым тучами, в сопровождении Су Ян, Минервы, Инструктора Хена, Профессора Дэвида и Муйян Фэй. Все взгляды обратились к ним.

Взгляд Ю Шэня упал на четырёх поверженных бойцов — и он взорвался.

— «ВЫ ВСЕ ПОЗОР РОДОВЫ!» — заорал он, тыкая в них пальцем, словно клинком. Комната задрожала от его ярости. Дю Плесси, Боксёр, Кохли и Дрейк мгновенно потупили взоры, как наказанные дети.

— «Вы даже не смогли победить Академию Баттон? Баттон?! У них был один настоящий боец, а остальные еле-еле держались! И всё равно вы умудрились растянуться, как чёртовы любители!»

Его голос сорвался от ярости.

— «Вы были надменны, ленивы, неподготовленны — и хуже всего, вы заставили всю галактику смеяться над Родовой сегодня. Посев номер один! Так называемые гиганты — сведённые к клоунам!»

Каждое слово било сильнее предыдущего. Никто не осмеливался дышать.

Ю Шэнь шагнул ближе.

— «Даже не думайте просить о втором шансе искупить себя после этого. Ваше время в контурах окончено. Вы кончены. Это была моя милость, что я позволил вам драться сегодня… Что я доверил вам выполнить вашу работу и, возможно, завоевать спонсоров, которые могли бы изменить вашу жизнь. Но нет — я был дураком! И я никогда больше не совершу той же ошибки! Никто из вас больше не будет драться в Контурах!»

Пауза повисла в тишине, прежде чем Инструктор Хен шагнул вперёд, скрестив руки, с лицом, подобным льду.

— «Я согласен с капитаном, — строго сказал Хен. — Вы опозорили эту академию своим выступлением. Женева, Кларенс, весь топ-16 — они сейчас смеются. И почему бы им не смеяться? Вы устроили им комедийное шоу.»

Даже Дэвид, всегда мягкий к простолюдинам, не смог сдержать язык:

— «Что за чёртова показуха, Дю Плесси? У тебя противник был повержен, но ты выбросил матч ради проклятых фотографий и славы. Именно из-за идиотов вроде тебя люди верят, что простолюдины ничтожны перед дворянами. Почему бы им не верить? Когда лучшие из простолюдинов — идиоты вроде тебя!»

— «Надеюсь, вы все гордитесь. Потому что ваша глупость заставила Лео раскрыть навыки, которые он должен был приберечь для полуфинала, — сказала последней Фэй, напоминая им, что Лео пришлось преждевременно показать несколько своих козырей из-за них. Козырей, которые он должен был сохранить для поздних раундов. Впрочем, из-за их глупости они не только сглазили этот раунд, но и будущие бои Лео.»

Настроение в комнате рухнуло. Никто не осмеливался говорить, даже обычно острый на язык Дрейк.

Наконец Ю Шэнь повернул взгляд к Лео, и его гнев растаял. Прошёл миг. Затем он шагнул вперёд и слегка поклонился.

— «Хорошо сработано, Скайшард… Я твой должник, — сказал Ю Шэнь, и его голос теперь звучал спокойнее. — Ты спас имя Родовы от того, чтобы его волочили по грязи. Ты напомнил всем, почему мы номер один. И ты также преподал мне урок — никогда больше не играть в азартные игры с дураками.»

Лео ответил на его слова простым кивком.

Су Ян шагнул вперёд следующим, с расслабленной ухмылкой на лице, протягивая руку Лео.

— «Я сказал ему, что ты держишь всё под контролем, — произнёс он, указывая на Ю Шэня, пока Лео пожимал руку, крепко сжав её. — Конечно, я не собирался дать себя свалить этим клоунам, как и ты.»

Он ответил, и они обменялись лёгким кивком взаимного уважения — прежде чем широко ухмыльнуться. Это не было лестью. Это были просто два волка, признающие друг друга, пока остальные в комнате молча наблюдали, как расцветает их братская дружба.

Контуры ещё не закончились, и раунды отныне будут становиться только жёстче.

Однако, хотя команда Родовы безусловно пережила унизительный провал сегодня, благодаря блеску Лео они всё ещё оставались в турнире и всё ещё имели шанс выиграть его целиком.

Поэтому, как только выговор был преподан, а поздравления высказаны, команда Родовы нырнула прямиком в планирование и стратегию для завтрашнего боя — словно одно хорошее, что вышло из сегодняшнего испуга, это то, что оно разбудило всех к истинно непредсказуемой природе этого соревнования. Изменение, которого Лео отчаянно ждал с тех пор, как присоединился к команде несколько недель назад. Ибо наконец атмосфера вокруг команды показалась сосредоточенной и серьёзной — впервые за долгое время.

#