Джессика недоверчиво моргнула, когда Лео шагнул ей навстречу, и с ее губ сорвался резкий, самоуничижительный смешок.

— Серьёзно? — фыркнула она, крепче сжимая копьё.

— Ю Шэнь послал тебя? Младшекурсника, чтобы он сразился со мной? Неужели он настолько низкого мнения обо мне?

Её голос дрожал от ярости, пока она принимала низкую стойку, вонзив кончик копья в песок.

Лео не ответил. Он лишь сузил глаза, слегка наклонив голову, и его взгляд ясно выражал: «Да ладно тебе, милая…». Впрочем, он не стал устраивать театральных представлений. По правде говоря, ему было совершенно наплевать, насколько оскорблённой она себя чувствовала. Ведь если Джессика полагала, что заслуживает противника получше, чем он, то её ждала суровая проверка реальностью.

[Пауза]

— Бойцы готовы? Начинайте! — объявил судья. Лео и Джессика осторожно двинулись навстречу друг другу размеренным шагом.

Никто не ринулся в безрассудную атаку — оба были слишком опытны, чтобы растрачивать силы на первом же обмене ударами. Они кружили вокруг, ноги бесшумно скользили по песку. Едва заметные смещения веса ничего не выдавали, но при этом говорили обо всём.

Джессика, с отточенным мастерством сжимая копьё, первой решила прощупать почву. Она рванулась вперёд и нанесла два точных удара, нацеленных в центр массы Лео.

[Свуш]

[Свуш]

Атака вышла достаточно быстрой, чтобы наказать менее опытного бойца, но Лео просто увернулся от первого выпада и легко, невозмутимо отступил от второго — словно её удары значили не больше, чем порывы ветра для неподвижного валуна.

Затем, на том же плавном выдохе, он щёлкнул запястьем и метнул кинжал ей в шею, вынуждая Джессику отразить его с близкого расстояния.

[Лязг]

Резкий металлический звук разнёсся, когда клинок Лео безвредно отскочил в сторону.

Этот короткий обмен дал обоим всю необходимую информацию. Джессика теперь знала: Лео быстр, гораздо быстрее большинства. А Лео подтвердил свои подозрения — контроль копья и скорость реакции у неё были на высоте.

[Шаг]

Оба отступили на полшага, прежде чем вновь уперться ногами в песок с новой решимостью. Наступал первый момент настоящей атаки.

— [Властный Выпад]! — громко воскликнула Джессика. Её копьё замерцало от свернувшейся энергии, а воздух вокруг кончика взорвался спиральным вихрем.

Но Лео к тому времени уже исчез из виду.

[Исчезновение]

Он проскользнул сквозь завесу видимости, растворяясь в невидимости прямо во время движения. Вихревая сила пронеслась мимо того места, где он был долю секунды назад, и с оглушительным грохотом врезалась в укреплённую стену арены. Защитные чары зашипели, а толпа вздрогнула от новой волны адреналина.

Джессика инстинктивно развернулась, почувствовав опасность сзади. Но прежде чем копьё успело полностью повернуться, Лео появился размытым пятном.

Его парные кинжалы сверкнули, направляясь к её флангу. Однако она парировала первый и широким дугообразным взмахом оттеснила его, не дав продолжить натиск.

— Ты быстр, — пробормотала она, возвращаясь в стойку и крепче сжимая кулаки.

— Ты громкая, — ответил Лео. Он снова закружил вокруг неё, выискивая новую брешь.

К тому же Джессика не стала ждать, пока следующий обмен пройдёт на его условиях. Внезапно она рванулась вперёд боковым рывком, подняв за собой волну песка. Копьё завертелось в отточенном пируэте, и она выпустила «Пронзающий Полумесяц» — горизонтальный удар, насыщенный маной. Он пронёсся по воздуху, вибрируя, как звуковое лезвие.

Но Лео, предвидя смену импульса, в последнюю секунду применил [Смена Клинка]. Его фигура мерцнула, когда он поменялся местами со второстепенным кинжалом, брошенным мгновением ранее в её слепую зону.

[Свист]

Лео возник в низком приседе, основной клинок отведён назад для чистого контрудара.

Тем не менее Джессика, с её превосходными рефлексами и впечатляющей скоростью, мгновенно развернулась в обратный удар ногой — как только воздух позади изменился. Ботинок лишь слегка задел грудь Лео, но этого хватило, чтобы отбросить его на несколько шагов по песку. Она едва избежала его идеального контрудара.

Однако, к её досаде, Лео не потерял равновесия, несмотря на то что его отбросило. Стойка оставалась устойчивой и безупречной, не давая ей шанса воспользоваться моментом.

— О-О-О-О—

Толпа ахнула, чувствуя нарастающее напряжение. Оба бойца без промедления вернулись к исходным боевым стойкам.

Затем Джессика снова бросилась вперёд, связав [Тройной Клык] со своим натиском. Она выпустила серию молниеносных выпадов — в горло, сердце и живот Лео, — с такой быстрой последовательностью, что невооружённый глаз не мог уследить.

Однако Лео, активировав [Параллельная Обработка], довёл скорость движения и инстинкты до предела. Он скрутил верхнюю часть туловища, чтобы избежать первого выпада, опустился в перекат от второго и парировал третий кинжалом. Удар отозвался вибрацией в запястье, но помог избежать опасности.

— Настойчивая, — пробормотал Лео себе под нос. Он имитировал отступление, заманивая Джессику вперёд полушагом, словно споткнувшись.

И, к его радости, она клюнула на приманку. Снова сократив расстояние коротким прыжком и вертикальным ударом — усиленным внезапным импульсом маны ветра, — но как только кончик копья собрался вонзиться в цель, Лео призвал [Небесная Завеса]. Прозрачный барьер мгновенно покрыл его фигуру и безвредно отразил копьё.

— Что? — пробормотала Джессика в недоумении. Откуда взялся этот мистический барьер, спасший тело Лео? И когда он успел его сотворить?

Она отступила в замешательстве — всего на мгновение, пытаясь понять, что произошло. Но этого хватило Лео.

Он рванулся вперёд без уловок, нырнул под восстанавливающуюся защиту и нанёс удар кинжалом снизу вверх. Джессика перехватила его в воздухе нижней частью копья, которое треснуло от столкновения кованой маной стали и усиленного дерева.

Всё ещё держась, она ответила [Небесным Выпадом] — концентрированным, наполненным маной выпадом для пробивания барьеров и быстрого завершения боя. Но глаза Лео сузились, дыхание успокоилось, и вся фигура замерла. Он решил принять удар на себя.

[Полный Контр]

Когда копьё столкнулось с центром его стойки, Лео направил всю собранную кинетическую энергию через тело и перенаправил её с жестокой эффективностью. Сила её удара обратилась обратно — сокрушительным импульсом маны, который прошёл вверх по копью, в руки и через грудь Джессики, словно звуковая волна, пронизанная громом.

Джессика ахнула. Её тело отлетело назад, ноги прочертили глубокие борозды в песке, прежде чем она потеряла равновесие и врезалась в дальний край поля боя. Копьё выпало из рук, а доспехи яростно заискрились от обратного удара.

[Тишина]

Вся Арена Небесного Бога на мгновение затихла.

Камера показала разделённый кадр: Лео и Джессика.

Хотя Лео выглядел раненым от контрудара — кровь сочилась из носа и рта, — он всё ещё стоял. Взгляд был твёрд. А Джессика изо всех сил пыталась подняться.

— Боец, вы можете продолжать? Пожалуйста, встаньте в течение следующих пяти секунд, если можете, — проинструктировал судья, начиная отсчёт. — Раз… Два… Три…

Вся толпа считала вместе с ним. Фанаты Кларенс молились, чтобы она поднялась, а фанаты Родовы надеялись на обратное.

Однако судья досчитал до четырёх, а затем до пяти. Джессика не смогла встать вовремя — травмы оказались слишком серьёзными.

— Победитель — Лео Скайшард из Родовы! — прокричал судья, как раз когда Джессика застонала и перекатилась на бок. Побеждённая, но в сознании, она чувствовала, что гордость пострадала больше, чем тело.

[Рёв]

[Ликовение]

Толпа взорвалась неистовыми аплодисментами — звук обрушился на арену, как приливная волна недоверия и благоговения. Лео расслабил плечи, празднуя победу.

Кровь всё ещё сочилась с губы, но глаза оставались прикованы к ней холодным, невозмутимым взглядом. Он посмотрел на Джессику и сказал: — Всё ещё считаешь, что достаточно хороша, чтобы сразиться с нашим Капитаном? Или меня было достаточно?

Его замечание, конечно, вызвало бурные возгласы фанатов Родовы.

Однако ему было наплевать на аплодисменты. Он просто хотел, чтобы она запомнила, кого назвала недостойным.

#