(Пару часов спустя, раздевалка Академии Женева, Арена Небесного Бога)

Вслед за разгромной победой Родовы 5–0 в первом полуфинале Академия Женева ответила не менее внушительным выступлением — уверенно одолев Академию Тумба со счётом 5–1 и обеспечив себе место в финале.

И всё же, несмотря на результат, в раздевалке не было и намека на бурное празднование.

Никаких радостных криков.

Никакого хвастовства.

Лишь глухой гул натянутых нервов.

Потому что в этом году… Родова была иной.

На прошлых турнирах победа над Родовой казалась неизбежной — предопределённостью, а не авантюрой. Но теперь? С Су Яном, Лео Скайшардом и Ю Шэнем в составе лёгкого пути вперёд больше не существовало.

Пять Гроссмейстеров против четырёх.

На бумаге у Женевы всё ещё было преимущество. Но когда твои противники — воины такого калибра, как Су Ян, Лео и Ю Шэнь, три монстра, каждый из которых способен одержать несколько побед за раунд, — численный перевес в одного Гроссмейстера едва ли имел значение.

Поэтому, когда команда собралась обсудить планы на завтра, в раздевалке витало ощутимое напряжение. Капитан Рамос сидел со скрещёнными руками, приковав взгляд к проекционному экрану, на котором он пересматривал ключевые моменты последнего матча Родовы.

— Этот парень, — пробормотал Рамос, останавливая запись на кадре с «Полным Контром» Лео против Джессики. — Этот Лео Скайшард… он станет проблемой.

«Первокурсник», — добавил Дамиен Арот, — «и тем не менее он уже на равных с Ю Шэнем. Чёрт, может, даже опаснее. Ты видел это спокойствие в контратаке?»

«Он не паникует», — сказал Михаил Серрин.

— Он не колеблется. Его стиль — это чистая точность. Он не тратит энергию впустую… и обладает менталитетом ветерана, несмотря на юный возраст.

— Тц, — фыркнул Су Ран из угла, явно раздраженный темой разговора. — Хватит пускать слюни по этому ублюдку. Вы все превозносите его так, будто он второе пришествие Монарха Дюправеля, в то время как у нас в команде настоящий наследник Монарха, его собственная плоть и кровь.

— Ну, может и так, без обид для Дарнелла… Но я не думаю, что он смог бы одолеть Джессику так же, как Лео.

— Потому что в прошлый раз, пять месяцев назад, Дарнелл улетел в чистый нокаут за три минуты, — напомнил Дамиен, подчеркивая, что их команда на личном опыте знала, насколько опасна Джессика и как трудно её одолеть, вопреки тому, насколько легким это казалось в исполнении Лео.

В комнате на миг повисла тишина: каждый вспомнил собственные тренировочные бои против Кларенса, вновь осознав мощь Родовы, сумевшей разгромить такую команду со счётом 5–0.

— Забудьте о Лео… Что насчёт Су Яна? Этот парень впечатляет не меньше, — сказал Михаил, переводя внимание на Су Яна, что мгновенно взбесило Су Рана.

— Не беспокойтесь о Су Яне. Я позабочусь, чтобы этот ублюдок пожалел, что вообще ступил на арену. Завтра все старейшины Клана Су и наш отец наверняка будут смотреть поединок, и это станет идеальной сценой для его унижения, — процедил Су Ран с явным ядом в голосе, на что сидящий рядом Рамос лишь хмыкнул.

«О? Ты кажешься ужасно уверенным, будто одолеть Су Яна — это детская забава.»

«Но на случай, если ты думаешь, что это будет легко, я скажу тебе сейчас, это не так.»

— Су Ян очень силен, судя по тому, что он показал, и тебе придется несладко, — сухо отрезал Рамос, призывая Су Рана к скромности, пока тот не докажет свое превосходство делом.

«Я кажусь ужасно уверенным, потому что я ужасно уверен!», — заявил Су Ран в ответ, уставившись Рамосу в глаза.

— Если и есть человек, которого я ненавижу больше всех во вселенной… то это он. И его самодовольная шлюха-мать, которая вечно кичится статусом «законной жены» как святыней. Я родился сильнее. Я родился лучше. Пусть даже моя мать была простолюдинкой. И завтра я это докажу, — выплюнул Су Ран, сжимая кулаки, но Рамос даже не вздрогнул от его вспышки.

«Ладно, успокойтесь», — сказал он, поднимая ладони, пытаясь успокоить комнату.

«Мы не выиграем это эмоциями. Мы выиграем это планированием и контролем», — твёрдо сказал Рамос, его тон был спокойным, но решительным. — «Так что вот финальная формация.»

— Я открою матч завтра — задам тон с самого начала и обеспечу нам необходимый Импульс.

Он оглядел комнату, встречаясь взглядом с каждым членом команды, чтобы убедиться, что они поняли.

«Я возьму Су Яна», — сказал следующим Су Ран, его голос был уверенным и без колебаний.

Рамос кивнул. «Хорошо. Дамиен, ты на замене, если появится Минерва.»

«Идеально», — ответил Дамиен с лёгкой ухмылкой, поднимая большой палец. — «Она лучница. Я танк. Она практически создана для меня.»

Рамос похлопал его один раз по плечу, прежде чем повернуться к следующему. «Михаил, это ставит Лео в твои руки.»

— Я всю неделю изучал его работу ног, — ответил Михаил коротким кивком. — Он быстр, быстрее многих, но я думаю, что мне хватит скорости и боевого чутья, чтобы его нейтрализовать.

Наконец, Рамос повернулся к тому единственному человеку, которому не нужно было давать инструкции. «Дарнелл.»

«Я добивающий», — сказал Дарнелл Нуна, сверкая своей фирменной ухмылкой. — «Если кто-то промахнётся, я подберу убийство. Иначе и быть не может.»

— Чертовски верно, — Рамос похлопал его по спине. План был окончательно утвержден.

Завтра наверняка будет война.

И честь обеих академий была на кону.

—---------

(Тем временем, в Вилле команды Родова)

В Вилле команды Родова атмосфера была не менее напряженной: все понимали, что наступил эндшпиль.

«Я открою бой, задам Импульс в нашу пользу с самого начала», — заявил Ю Шэнь, начиная излагать финальный план.

«Су Ян, ты разберёшься со своим братом Су Раном. И хотя я позволяю тебе уладить все личные счёты, я ожидаю результатов», — добавил Ю Шэнь, на что Су Ян ответил резким кивком.

«Скайшард, ты выйдешь, когда либо Дамиен, либо Дарнелл появятся.»

— Нам нужно, чтобы завтра ты показал всё, на что способен, — напутствовал Ю Шэнь, на что Лео ответил небрежным жестом «большой палец вверх».

«И наконец, Минерва, ты возьмёшь Михаила», — сказал Ю Шэнь, на что Минерва ухмыльнулась от уха до уха.

— О, этот мальчик спекся, если выйдет против меня, — заявила Минерва, и её уверенность заметно подняла настроение в комнате.

«Мы в невыгодном положении на одного человека.»

— Мы в меньшинстве. И будем реалистами: не стоит ждать от Энцо невозможного. Однако, если дойдет до дела… Энцо, нам нужно, чтобы ты выиграл столько времени, сколько в человеческих силах. Наша победа или поражение могут зависеть именно от этого, — сказал Ю Шэнь, глядя прямо в глаза Энцо, который нервно сглотнул.

По его лицу было видно, что уверенности перед встречей с истребителями Женевы у него нет, однако Ю Шэнь не собирался вводить в команду кого-то другого.

«Я сделаю всё возможное», — сказал он в конце концов, на что Ю Шэнь крепко похлопал его по плечу.

«Мы уже достигли того, что от нас ожидали, приведя Родова в финал.»

«Теперь, даже если мы проиграем, мы не опозорим нашу академию, так что нам больше нечего терять.»

«При этом… Мы все работали как безумцы в прошлом году ради этого турнира, и поскольку мы в финале, мы можем также дойти до конца и выиграть его.»

«И я думаю, мы можем.»

— Потому что, честно говоря, мы — сильнейшая команда Родовы, выходившая в контур за последние 22 года! — заключил Ю Шэнь, напоминая всем, что терять им нечего, а обрести можно всё.