(Арена Небесного Бога — Финальный матч 6, Рамос против Энцо)

В конце концов, Энцо всё же пришлось вернуться на свою стартовую позицию. Судья, бросив последний раздражённый взгляд, поднял руку и объявил начало поединка. Рамос же не стал тратить ни секунды: он рванул вперёд с полной мощью Гроссмейстера, не намеренного затягивать бой. Низко пригнувшись, стремительно и собранно — клинки в обратном хвате, шаги плавные, несмотря на старые раны, — он сокращал дистанцию, словно пантера, нацеливающаяся на хромающего оленя.

Но прежде чем Рамос успел нанести удар, Энцо развернулся. И бросился бежать. Без всякой обманной уловки. Без финта. Без драматической эффектности. Просто чистое, бесстыдное отступление. Он рванул вбок на полной скорости, вздымая облака песка, двигаясь в неловком зигзаге, который делал почти невозможным предсказать его траекторию — словно даже сам Энцо не решил до конца, куда направляется.

— «Что за…» — пробормотал Рамос себе под нос, останавливая начатый удар и поворачиваясь, чтобы последовать за ним. — «Он что — серьёзно убегает?»

— спросил Дерек, ошеломлённо, пока толпа разразилась смехом.

— «Он даже не пытается вступить в бой», — ответил Ли, в голосе смесь веселья и жалости. «Это не стратегия, Дерек. Это уклонение. Чистое уклонение».

Но у Энцо уже не осталось стыда, который можно было бы принести в жертву. Он перешёл эту грань. Впрочем, он знал свою роль. Он здесь не для того, чтобы сражаться. Не для того, чтобы побеждать. Он здесь, чтобы задержать Рамоса как можно дольше. И если для этого придётся выглядеть как безголовый цыплёнок, носящийся кругами по арене, то что ж. Каждая секунда, пока он оставался в живых, давала Лео ещё одну секунду на передышку. Ещё одну секунду на восстановление. Ещё одну секунду ближе к победе.

— «Не жадничай», — сказал он себе, снова огибая край арены, пока Рамос настигал его и рубанул горизонтальным взмахом. Под которым Энцо неловко перекатился, а затем, не проявляя ни грамма изящества, вскарабкался на ноги.

— «Не пытайся нанести удар. Не пытайся контратаковать. Просто выживай».

И каким-то образом он продолжал это делать. Рамос, при всей своей скорости и технике, оставался Гроссмейстером, нагруженным доспехами и оружием, — это слегка замедляло его. А Энцо, при всей своей слабости, был спонсорским, безбронным Мастером, на которого не давило ничего, кроме нарастающей жгучей боли в лёгких и стука сердца.

— «Ты шутишь…» — пробормотал Рамос, пытаясь прижать его к краю арены и снова настигая. Только для того, чтобы Энцо внезапно развернулся и швырнул ему в глаза горсть песка — чего тот никак не мог предвидеть.

— «Какого чёрта?» — Рамос пробормотал, инстинктивно отшатнувшись. Ибо хотя разум его знал, что горсть песка ему не повредит, уклониться от неё было детским инстинктом. В пылу битвы он дёрнулся, позволив Энцо нырнуть и снова рвануть прочь, выиграв ещё несколько секунд.

— «Хочешь зря тратить моё время?» — крикнул Рамос ему вслед, в голосе нарастающее раздражение. — «Думаешь, я не догоню тебя?»

Но Энцо не ответил. Не мог. Потому что если бы он сейчас открыл рот, то, наверное, вырвало бы от изнеможения. И всё же он продолжал бежать. Одну минуту. Затем две.

На отметке в две с половиной минуты Рамос задел его — едва-едва — плоской стороной клинка по плечу, отправив Энцо кувырком на землю в беспорядочном клубке конечностей и одежд. Но прежде чем Рамос успел добить его, Энцо, собрав остатки воли, вскарабкался на ноги — спотыкаясь теперь, — но всё ещё двигаясь. Всё ещё выигрывая время.

— «Он безумен», — прошептал Ли. «Он действительно это делает. Прошло уже две с половиной минуты этого поединка, а он ни разу не обнажил клинок».

— «Это не бой», — пробормотал Дерек почти благоговейно. «Это жертва».

К этому времени даже толпа притихла. Они насмехались над ним. Свистели. Смеялись. Но теперь они смотрели. Потому что то, что они видели, уже не казалось смешным. Это было смело. Это было глупо. И каким-то образом — это работало.

Однако Рамосу это надоело. — «Ладно», — прошипел он. — «Хочешь бегать? Бегай в аду —» рявкнул он, активируя «Клинок Полумесяца» и швырнув в путь Энцо дугу режущей энергии, заряженной маной.

И на этот раз бой завершился чисто. Вжик—!

Энцо не смог увернуться от атаки. Он оказался серьёзно ранен, закричал и споткнулся на землю — его жизнь повисла на волоске.

— «ПОЕДИНОК ОКОНЧЕН... ПОБЕДИТЕЛЬ — ГУ РАМОС ИЗ ЖЕНЕВЫ —» — объявил в тот момент судья, подавая сигнал медикам броситься на помощь.

Рамос выглядел почти слишком разозлённым даже в победе. В итоге ему пришлось использовать приём на основе маны, чтобы одолеть бойца уровня Мастер, да ещё и после того, как зря потратил почти три полные минуты. Это отнюдь не было идеальным выступлением для него. К тому же, хотя в этом бою он не испытывал никаких трудностей, даже победа оставляла горький привкус — когда приходилось три минуты гоняться по песку за Мастером.

—

На скамье Лео встал с бесстрастным выражением лица. Полотенце соскользнуло с плеч. Он покатал шеей, хрустнул костяшками и направился к туннелю снова.

— «Спасибо», — пробормотал он себе под нос, глядя на часы. «5 минут и 2 секунды…»

Лео увидел это, и на его лице расплылась широкая ухмылка. Ибо каким-то образом Энцо сумел выторговать ему то время, что он просил, и даже пару секунд сверх того в придачу.

— «Ладно... Раз ты сдержал слово, я сдержу своё» — подумал Лео, выходя на арену. После нескольких минут отдыха он больше не чувствовал такой усталости, как прежде, и был готов встретить Гу Рамоса с новой силой.

—

«И счёт 4–3 в пользу Женевы. Этот финал становится всё лучше и лучше —» — сказал Дерек, наблюдая, как медики уносят Энцо с поля, в голосе смесь недоверия и восхищения. «Он не нанёс ни единого удара. Он даже не пытался. Но дал Лео именно то, что тому было нужно».

— Да… — медленно ответил Ли, и в его тоне наконец осела тяжесть момента. «При всём насмешливом приёме, который ему устроили при выходе, Энцо только что дал Родове их последний шанс на этом турнире. Теперь всё зависит от Лео».

— Верно. Рамос ранен — в этом нет сомнений, — продолжил Дерек, медленно кивая. «Он получил серьёзные повреждения в первом раунде против Ю Шэня. А Лео? Он отдохнул пять минут и не имеет ни царапины на теле».

— У него нет ран, все его навыки в полном распоряжении, и он, наверное, единственный в этом турнире, у кого хватит выносливости на два полных боя, если потребуется», — признался Ли, скрестив руки. «Если кто-то из Родовы и сможет это проверить — то он».

— Но это большое «если»», — мрачно добавил Дерек. «Потому что мы уже видели, как Рамос разобрал Ю Шэня в первом матче — и если Ю Шэнь не смог его добить, я не вижу, как Лео это сделает. Независимо от того, насколько эффектными или расчётливыми были его последние две победы».

— «Допустим, чисто гипотетически, он одолеет Рамоса —» — начал Ли, бросив взгляд на скамью Женевы, где сидел Дарнелл, всё ещё улыбаясь.

— «Даже если он это сделает», — перебил Дерек, качая головой, «ему ещё предстоит пройти через Дарнелла Нуну. Завершающего Женевы и наследника пути Чёрного Змея в бою. Так что ему предстоит взобраться на настоящую гору. Уже две чудесные победы, но для того, чтобы вывести Родову в лидеры, нужны ещё две».

#