— Лео Скайшард — номер один. Су Ян — номер два. Му Шэнь — номер три…

Голос майора Хена разнёсся по площадке практического боя. Он присваивал номера студентам в соответствии с их рангами при зачислении — просто и без лишней сложности. Список тянулся дальше, пока Хен не дошёл до последнего. Затем он перешёл к распределению пар.

— Первый раунд: номер один против номера тридцать пять, зона боя один.

Номер два против номера тридцать четыре, зона боя два…

Лео изменил выражение лица, услышав номер своего противника. Он понятия не имел, кто такая тридцать пятая, зато она явно знала его. Из толпы пристально смотрела девушка. Встретив его взгляд, она направилась к нему и протянула руку.

— Привет, я София Венн. И буду твоим первым противником сегодня.

Лео пожал её руку, отвечая тоном, насыщенным холодной надменностью:

— Ты и так знаешь, кто я.

София улыбнулась, пытаясь держаться уверенно. Но Лео сразу увидел трещины в её маске. Напряжение в плечах. Слишком сильное пожатие пальцев при рукопожатии. Сбитый центр тяжести в стойке. Она пыталась казаться спокойной, но её тело выдавало страх.

Бояться противника — значит проиграть половину боя, — подумал Лео.

Он намеренно посмотрел на неё сверху вниз, желая усилить давление. Но прежде чем он успел психологически дожать её, голос майора снова раздался по площадке.

— Слушайте внимательно.

Все мгновенно замолчали.

— Каждый из вас примет участие в пяти последовательных боях, прежде чем вам позволят отдохнуть. Как только бой закончится — перемещаетесь на одну боевую зону влево и сразу вступаете в следующий бой. Так будет, пока сегодня вы не завершите десять боёв.

Над площадкой повисла напряжённая тишина.

— Каждый бой — максимум две с половиной минуты. Если нет решающей победы — ничья.

Перерыв только после пятого боя, десять минут. Зелья во время перерыва запрещены.

По рядам прокатился недовольный шёпот. Лео, наоборот, внутренне ухмыльнулся. Пять боёв подряд, без отдыха — идеальный способ проверить, где проходит его предел.

— Судьи, занять позиции, — скомандовал Хен.

На площадку вышли военные инструкторы. В отличие от обычных профессоров, это были солдаты. Их задача — следить за дисциплиной и безопасностью.

— Зона боя один: номер один и тридцать пять, — объявил судья.

Лео и София вышли на отмеченную область. Зона боя была небольшой — места хватало для ближнего боя, но не для бегства. Всё было продумано так, чтобы вынудить кадетов идти до победы, а не тянуть на ничью.

— Номер один, остановись здесь. Номер тридцать пять — туда.

Судья объяснил правила:

— Защитное снаряжение обязательно. Удары по жизненно важным зонам запрещены. Калечащие атаки запрещены. Выталкивание за пределы — поражение. Решение судьи окончательно.

Он передал Лео и Софии защитное снаряжение: лёгкую броню на корпус, предплечья и ноги, плюс шлем.

Лео надел всё быстро и уверенно. София же возилась слишком долго, проверяя, точно ли броня фиксируется как надо — словно готовилась к сокрушительному поражению и надеялась лишь пережить бой.

Слабак, — с досадой подумал Лео.

Слабый можно проиграть достойно. Но слабодушный — всегда проигрывает ещё до начала битвы.

Наконец София оделась, подняла взгляд и попыталась изобразить ухмылку:

— Итак, знаменитый талант уровня Монарха… К сожалению, ты проиграешь свой первый бой.

Голос дрогнул — страх проступил в каждом слове.

Лео лишь фыркнул и покачал головой.

Судья тем временем открыл поднос с оружием. Случайно так вышло, что оба были ассасинами. Лео взял пару кинжалов. София — две короткие косы. Нестандартно, но именно этого Хен и добивался — чтобы каждый столкнулся с разными стилями.

София крутанула косы. Металл лязгнул, высекли искры — оружие придало ей смелости, будто косы сделали её другой.

— Бойцы готовы? — спросил судья.

Лео и София кивнули.

— Начали!

София бросилась вперёд —

и в ту же секунду Лео исчез у неё из поля зрения.