(Военная академия Родова, Вне столовой — Настоящее время)

Ю Шэнь вылетел из столовой, сжав челюсти так крепко, что зубы вот-вот могли треснуть. В голове у него бушевала буря ярости. Конечно, он только что унизил двух первокурсников перед всей академией, но тлеющий гнев нисколько не утих. Причина крылась не в них, а в разговоре с директором Алриком Дейнхартом — беседе, которая разозлила его сильнее всего за последнее время.

(Воспоминание — Кабинет директора Алрика Дейнхарта, 30 минут назад)

Едва Ю Шэнь и его команда ступили на территорию Военной академии Родова — свежие после изнурительного летнего лагеря, — как его ожидала повестка: директор Алрик Дейнхарт с нетерпением ждал встречи. Ю Шэнь успел лишь стряхнуть пыль с одежды, а уже стоял в кабинете перед самым могущественным человеком академии.

— «Ах, Ю Шэнь», — сказал Алрик, и в голосе его сквозило искреннее удовольствие.

— «Наконец-то ты вернулся, мой мальчик», — добавил он.

Он тепло произнес это, поднимаясь с места, чтобы выразить уважение к юноше. В ответ Ю Шэнь почтительно поклонился, прежде чем сесть напротив Алрика по ту сторону внушительного стола.

— «Летний лагерь прошел удачно, полагаю?», — поинтересовался Алрик. Он пристально изучал Ю Шэня острым взглядом, пытаясь ощутить исходящую от него ауру.

Ю Шэнь лишь усмехнулся, гордо вскинув подбородок. Он уверенно позволил Алрику осмотреть себя. Лишь когда директор удовлетворился проверкой, юноша наконец ответил.

— «Больше чем удачно, сэр. Моя команда сильнее, чем когда-либо. Мы не опозорим академию на турнирах в этом году», — сказал Ю Шэнь.

Алрик радостно кивнул.

— «Именно это я и надеялся услышать», — сказал он, а затем перешел к легкой беседе, хваля Ю Шэня за летние достижения, о которых доложили инструкторы.

Очевидно, Ю Шэнь значительно окреп за лето. Он получил высокую похвалу от всех инструкторов, что сопровождали его в лагере. Прогресс проявился не только как бойца, но и как лидера, которого уважают и побаиваются в команде. К тому же инструкторы отметили, насколько сбалансирована турнирная команда в этом году — одну из самых сильных и разносторонних за последние годы.

Слушая всю эту высокую похвалу, Ю Шэнь ощущал, как грудь распирает гордость. Он и сам знал: команда в этом году гораздо сильнее прошлогодней. Ведь он был ее частью и лично пережил их выступления на турнирах. Поэтому, если кто и понимал, что требуется для победы, так это он. Конечно, он не считал, что они готовы выиграть прямо сейчас. Зато с восемью месяцами до начала турниров у них хватало времени, чтобы по-настоящему потрудиться.

Именно поэтому...

Следующие слова Алрика разбивают вдребезги всю эту гордость.

— «Насчет твоей команды, мой мальчик… Тебе придется внести пару изменений», — сказал Алрик небрежно.

Выражение лица Ю Шэня застыло.

— «Не знаю, слышал ли ты уже, но среди первокурсников в этом году у нас два таланта уровня Монарха», — продолжил Алрик, словно не произносив ересь. Он говорил так, будто вовсе не чувствует дискомфорта Ю Шэня.

— «Это двое очень важных личностей. Им нужно дать опыт на турнирах уже в первом году, чтобы они могли стать настоящими лидерами, как ты, во втором. Поэтому я решил включить их в турнирную команду в этом году», — распорядился Алрик.

При этих словах Ю Шэнь увидел красное.

Ногти впились в ладонь. Хотя это не было сказано прямо, он понял точный смысл. На самом деле имелось в виду, что несмотря на все похвалы...

Несмотря на все усилия, которые Ю Шэнь и его товарищи вложили в тренировки и укрепление, Алрик на самом деле не верил в них. Не верил, что они выиграют кубок Родова в этом году. Суть слов заключалась в том, что директор академии не имел веры в их способность выполнить то, для чего их обучали. Вместо этого он интересовался подготовкой следующего поколения, которое считал более способным к победе.

От этого кровь Ю Шэня закипела, словно расплавленная сталь.

«Как ты посмел недооценить нас?» подумал он.

Он не мог понять, почему вместо того, чтобы вкладываться в воинов, уже проливших кровь, пот и слезы, Алрик сосредоточился на строительстве следующего поколения. Почему он больше интересуется вложениями в двух неиспытанных новичков, чем в тех, кто прошел через ад, чтобы добраться сюда.

Тем не менее, зная, что не в положении спорить, он прикусил язык. Эмоции бушевали бурей под поверхностью, но голос оставался спокойным.

— «С всем должным уважением, сэр…», — начал он, заставляя себя говорить осторожно. — «У меня нет проблем с тем, чтобы они присоединились к моей команде, если у них хватит сил заслужить место».

Он посмотрел Алрику в глаза. Голос не дрогнул.

— «Однако — если нет…», — сказал он, и его пальцы сжались в кулаки под столом. — «Тогда я позволю аду замерзнуть, прежде чем допущу их в команду только по вашей рекомендации».

Слова повисли в воздухе.

На миг они сцепились взглядами — безмолвная война воль.

Алрик ничего не сказал. Ему просто не было нужды. Вспышка гнева Ю Шэня никогда не изменит его решение. У мальчика отродясь не было реальной власти.

В то же время Ю Шэнь не отступил от своей позиции. Мысли метнулись к Ру Хану — капитану прошлого года, который поручил ему нести их наследие дальше. Тому самому, как капитан перед ним поручил это Ру Хану. Это было обещание, передаваемое от лидера к лидеру.

Родова не выигрывала кубок годами. Но в этом году все должно было измениться. Он обещал Ру Хану. Обещал себе. Что они сразятся, чтобы вернуть утраченную корону Родова. Что принесут чемпионство домой. Не в следующем году. Не в далеком будущем. В этом году.

А теперь его просили понизить качество команды? Впихнуть в нее двух незаслуженных новичков вместо закалённых воинов? Которые ничему не страдали? Которые ещё не пролили кровь за эту академию?

Нет. Этого не случится.

Он знал, что сейчас не может спорить с Алриком. Но как только выйдет из этого кабинета...

Он точно знал, что сделает.

— «Не делай глупостей, выйдя отсюда, мальчик. Я знаю, какой ты вспыльчивый, и потому буду следить за тобой», — предупредил Алрик.

Ю Шэнь вылетел из кабинета, пылая яростью, и направился прямиком в столовую.

Если директор хотел подарить тем двоим место в его команде...

То Ю Шэнь лично проследит, чтобы они, черт возьми, заслужили это.

#