(Военная академия Родова, Площадка Практического Боя, 8:45 утра)

В 8:45 утра Лео ступил на Площадку Практического Боя. Он сменил обычную военную форму на чёрную одежду ассасина — редкий выбор, который обычно надевал лишь на специализированные занятия по скрытности и манёвренности. Впрочем, этот наряд дарил свободу движений, в которой так не хватало тесным военным одеждам, к тому же позволял спрятать оружие в складках одежды. К моменту его появления на тренировочной площадке уже собралась изрядная толпа. Шёпот зрителей мгновенно усилился, едва они заметили его лицо.

— Он правда явился?

— Чёрт, я думал, он выберет умный путь и сбежит.

— Неужели он всерьёз думает, что сможет победить?

— В смысле, он силён, но против члена команды контуров?

— Ни малейшего шанса. Команда контуров — не шутки какие-то. Есть причина, почему в неё вошли лишь десять второкурсников.

— Но он же талант уровня Монарха.

— Никогда не узнаешь наверняка, пока не увидишь их в бою.

Лео слышал всё это. Каждое язвительное замечание. Каждое прошептанное сомнение. Но он ничем не ответил. Выражение лица оставалось непроницаемым, поза — расслабленной, но целеустремлённой. Он шёл глубже в арену, а острый взгляд обшаривал поле. Вокруг не витало никакого настоящего оптимизма. Толпа собралась не для того, чтобы болеть за него, — они пришли смотреть, как он потерпит неудачу. Из сотен собравшихся лишь горстка, казалось, верила в хоть малейший шанс. Му Рянь. Му Шэнь. И всё. Однако это не имело значения. Он пришёл сюда не для того, чтобы что-то им доказывать. Он пришёл побеждать и мстить.

— Хорошо, ты явился вовремя… Иначе мне пришлось бы вытащить тебя за волосы из твоей комнаты в общежитии, — раздался мужской голос за спиной Лео. Обернувшись, он увидел Ю Шэня, входящего на площадку боя вместе с всей командой второкурсников.

— Боишься, новичок? Тебе стоит — сегодня ты столкнёшься с «Хьяалом». А «Хьяал» — это гора человек! — сказал Ю Шэнь, указывая на самого крупного и высокого громилу в своей команде. Тот выглядел так, будто его рост составлял не меньше двух с половиной метров.

— Конечно, я явился вовремя. С кем, думаешь, ты говоришь? Лео Скайшард — многое, но трусливый подлец — не из их числа, — холодно ответил Лео. Он бесстрашно встретился взглядом с Ю Шэнем, а затем перевёл его на Хьяала, уставившись в упор.

— Живой, — прогремел Хьяал глубоким, гигантским голосом. Он просто посмеивался над попытками Лео запугать его. Было ясно: он не воспринимал Лео как серьёзного противника. И это только сильнее разозлило Лео.

— Что ты сказал? Ты, жирный болван? — спросил Лео. Тут Ю Шэнь грубо толкнул его плечом.

— Спокойно, тигрёнок… Не кусайся до начала боя, а то моя команда тебя размажет. Мы здесь ведём себя уважительно. Иначе, нужно ли напоминать, что случилось в столовой? — сказал Ю Шэнь. Лео едва не закипел от ярости при этих словах. Ю Шэнь явно дразнил его, но Лео прекрасно знал: ничего не может с этим поделать. Ю Шэнь очень осторожно провоцировал Лео, не нарушая школьных правил, — и это делало невозможным оправданный ответ.

— О, смотрите, вот и второй. Ха-ха, он бросает на нас злые взгляды… Этот забавный, — сказал Ю Шэнь, указывая на Су Яна. Тот присел на корточки в двадцати метрах от них, крепко сжимая рукоять меча. У Су Яна были безумные глаза убийцы. Он выглядел так, будто ждёт лишь сигнала, чтобы выплеснуть всю накопившуюся ярость.

— Ну, нет смысла даже разговаривать с этим. Думаю, мы пойдём займём места, а, ребята? — спросил Ю Шэнь. Его товарищи по команде выразили согласие.

— Не обессудь, новичок… Мы сядем и насладимся твоим падением с лучших мест в доме, — сказал Ю Шэнь. Он нарочно задел плечом Лео, проходя мимо, и его товарищи проделали то же самое. Все десять из них толкнули его плечом по пути к трибунам. Лео постепенно достиг предела своего душевного спокойствия.

Лео подумал: «Успокойся… Ты должен успокоиться… Это именно то, чего они хотят. Ты не должен позволить ему залезть тебе под кожу». Он отчаянно пытался унять кипящую кровь, но это было легче сказать, чем сделать. Он почти видел собственное горячее дыхание, выходящее из ноздрей в виде пара. Сам он тоже был готов взорваться с кинжалами наголо прямо сейчас. Однако до появления майора и судейской бригады оставалось ещё десять минут. И Лео пришлось запихнуть свои чувства поглубже до тех пор.

(Через 10 минут — ровно в 9:00 утра)

К 9:00 утра предвкушение в арене достигло пика. Прибыл не только майор Хен со своей судейской бригадой — его сопровождала группа фигур, которые мгновенно внушали уважение. Профессор Дэвид. Профессор Пауэлл. Лейтенант Муйян Фэй. Директор Алрик Дейнхарт. Профессор Марвин. И почти дюжина других инструкторов, некоторых из которых Лео даже не знал по имени. Все они один за другим прибыли на Площадку Практического Боя.

— Чёрт возьми, даже директор здесь… — заметил один студент. Всем стало очевидно: это уже не просто показательный бой. Это настоящее зрелище. Когда собравшиеся преподаватели расселись, за ними последовала вторая волна прибытий — вся медицинская команда Родовы. Взгляд Лео скользнул по ним. Он отметил, сколько их набралось, и понял: их слишком много, чтобы сосчитать. Дюжина высококлассных целителей, дюжина врачей и по меньшей мере три дюжины медсестёр были готовы к этому бою. И это явно не было совпадением. Директор Алрик вызвал их сам. Он не хотел рисковать ни в коем случае. Ведь сражались его звёздные ученики — члены команды контуров против талантов уровня Монарха. Потому Алрик, похоже, желал обеспечить, чтобы ни один из них не получил постоянных травм в этом поединке. Для чего и собрал всех доступных врачей на арену.

— Я тебе говорю, Хен… Если хоть один из ребят потеряет конечность или станет навсегда идиотом из-за удара по голове, я уволю тебя с работы и буду преследовать до тех пор, пока ты не останешься без пенсии после выхода на покой. Я доверяю твоим судьям вмешиваться, когда нужно, но твоя шея и работа на кону. Проведи безопасный матч, иначе будешь уволен, — предупредил Алрик. Хен сердечно рассмеялся словам директора. В глубине души он знал: Алрик не блефует. Однако имел абсолютное доверие к своим судьям. Они будут ближе всех к действию. И он верил, что они вмешаются, если что-то пойдёт наперекосяк.

#