У Зига не было денег.

Каким-то образом эта история повторялась из раза в раз: чего не было, того не было.

Награда от Кирка составила кругленькую сумму, но львиная ее доля улетучилась, стоило оплатить две обновки и редкие материалы для взятки Ганту. Снаряжение для авантюристов стоило баснословных денег из-за своих выдающихся защитных свойств.

Он не бедствовал настолько, чтобы голодать в ближайшие дни, однако с учетом ежедневных трат на еду и припасы сорить монетами не приходилось.

Как же сладко звучали слова «Я угощаю» в подобное время.

Даже если собеседница была с чудинкой, ради бесплатного ужина он готов был по крайней мере молча выслушать ее жалобы на жизнь.

— Бармен, вина, пожалуйста.

Поэтому Зиг без лишних пререканий последовал за ней даже в такое место, куда обычно ни за что бы не сунулся — в респектабельный бар, где люди наслаждались изысканной выпивкой и атмосферой.

Заведение выглядело весьма приличным, но сюда нередко захаживали и авантюристы, поэтому на их потрепанный вид никто не обратил внимания. Экипировка стоила слишком дорого, и редкий наемник соглашался расстаться с ней даже за столом. Оружие тоже разрешалось держать при себе, но громоздкие клейморы Зига слишком мешались, так что он просто прислонил их к стене.

— А тебе что?

— То же самое. И поесть чего-нибудь.

Сделав нехитрый заказ, они сели бок о бок у стойки. Других посетителей не было, так что казалось, будто все заведение принадлежит только им.

Зиг поначалу с опаской покосился на стул с тонкими ножками, сомневаясь, выдержит ли тот его тушу, однако древесина при жизни явно напиталась маной и держала немалый вес без единого скрипа.

Алтея осушила бокал вина залпом, даже не распробовав букет, и жестом потребовала повторить. Бармен плеснул еще с виновато-натянутой улыбкой — судя по всему, жрица была здесь частой гостьей.

Алтея явно затащила его сюда ради какого-то разговора, но темы не поднимала, молча глуша вино один бокал за другим. Зиг тоже не лез с расспросами, терпеливо ожидая, пока она созреет.

Некоторое время они пили в тишине. Единственным звуком оставался редкий хруст орехов, поданных в качестве легкой закуски.

Когда Зиг допил второй бокал, а с кухни потянуло ароматом готовящегося мяса, сидевшая рядом женщина тяжело и шумно выдохнула перегарный винный дух:

— Наверное, из меня никудышный авантюрист...

— ...Хм.

Уставившись в дно бокала, Алтея выдавила это почти шепотом.

Подумав, что девица куда проблемнее, чем казалось, и он зря в это ввязался, Зиг уже прикинул путь к выходу, однако отменный вкус дорогого вина и манящие запахи с кухни удержали его на месте.

Впрочем, раздавать советы по жизни было совершенно не в его стиле.

— С чего такие мысли?

Что ж, выслушать он ее выслушает. В этом и заключался смысл пьяных излияний.

Бывают вещи, которыми не поделишься с близкими товарищами именно потому, что они слишком близки. Зато малознакомому попутчику вроде Зига можно вывалить всю подноготную без лишнего стыда.

Алтея навалилась грудью на стойку, вытянув вперед руку с бокалом.

Пышная грудь, стиснутая плотной тканью одеяния, сплющилась и соблазнительно округлилась, выглядывая из пройм.

Зиг сделал глоток вина, с эстетическим удовольствием созерцая открывшийся вид. Терпкий букет напитка заиграл новыми красками.

— В последнее время я ловлю себя на том, что беру только беззубые поручения. Не то чтобы низкоранговые или грошовые, нет... Но такие, где враг известен заранее, тактика отработана до автоматизма, а вероятность неожиданностей сведена к нулю.

Сила демонических зверей не всегда напрямую отражала уровень реальной опасности заказа.

Малые драконы были чудовищно сильны, однако их мощь легко читалась по размерам и шрамам, а повадки и уязвимые места давно изучили досконально. Планка требований к группе была высока, но при наличии должной выучки охота на них проходила без лишних сюрпризов.

С насекомыми-монстрами дело обстояло иначе: из-за огромной численности популяции среди них куда чаще рождались смертоносные мутанты. Хватало и непредсказуемых тварей вроде тех же Обезьянопсов, чью опасность нельзя было измерить одной лишь грубой силой.

— Не вижу ничего дурного в том, чтобы браться за работу, которую гарантированно осилишь.

— Само собой, новичок, полезший на дракона, — просто круглый дурак и самоубийца. Но работать в нашем ремесле и бояться малейшего риска... как-то это неправильно, понимаешь?

Трусливая осторожность противоречила самому понятию «авантюрист», подразумевавшему готовность рисковать. Само название профессии теперь жгло ей душу немым укором.

— Когда ты разделал моих ребят под орех, я испугалась. Впервые по-настоящему поняла, каково это — потерять соратников.

Алтея повернула голову, не поднимаясь со стойки. Зардевшиеся от выпивки щеки и соблазнительные изгибы тела источали откровенную чувственность, пробуждая в Зиге мужские инстинкты, которые он обычно держал под жестким замком.

— И поэтому...

— Прошу прощения за ожидание!

Одно плотское желание, которому подвластен любой мужчина, было мгновенно вытеснено другим — куда более примитивным.

Перед наемником опустилась тарелка с толстым сочным стейком и хрустящим жареным картофелем. На подрумяненном куске мяса таяло масло «метрдотель» с рубленой петрушкой и лимонным соком, смешиваясь с мясным соком в аппетитный соус. Идеальная классика для хорошего куска говядины.

Внимание Зига целиком переключилось на еду, поданную с безупречной точностью по времени.

Стейк был внушительным и толстым — столь щедрая порция даже выглядела чужеродно для столь утонченного заведения. Когда Зиг удивленно взглянул на бармена, тот лишь элегантно улыбнулся:

— Вы выглядели как человек с отменным аппетитом.

— Благодарю.

Бросив короткое спасибо, наемник немедленно взялся за нож, пока блюдо не остыло.

Заметив, как легко Зиг переключился на еду, Алтея метнула в бармена возмущенный взгляд, но тот лишь с невинным видом продолжил натирать бокалы.

Подметив эту сцену краем глаза, Зиг окончательно понял: вся эта наигранная беззащитность и чувственность предназначались исключительно для него. Вот уж поистине коварные создания. Оставалось только гадать, что она задумала, пытаясь сыграть на низменных мужских слабостях.

— А-а, весь настрой сбил, а? Бармен, мне тоже нормальной еды. Обычную порцию, пожалуйста.

— Будет исполнено.

Поняв, что спектакль провалился, Алтея мгновенно подобралась и с недовольной миной подперла щеку рукой.

Зиг намеренно проигнорировал ее перемену и продолжил молча уничтожать стейк. Умяв добрую половину, он запил жирное мясо глотком вина:

— И что дальше?

— ...А?

Застигнутая врасплох столь резким вопросом, Алтея издала нелепый звук.

Обмакнув ломтик картошки в соус, Зиг холодно посмотрел на нее:

— Что ты собираешься делать теперь, когда разучилась рисковать?

Он слегка качнул кончиком столового ножа, призывая ее продолжать.

Пусть пьяная истерика и была частью спектакля, сама проблема звучала вполне искренне. А раз так, расплатиться за роскошный ужин он мог хотя бы вниманием.

Алтея на миг опешила, затем тихо усмехнулась и допила остатки вина в бокале:

— Я паникую. Хотя поздно уже пить боржоми.

Высказав то, что наболело, она перевела взгляд на руку Зига и подняла один палец.

Сквозь повязку не было видно направления ее глаз, но жест явно означал просьбу поделиться кусочком. Раз уж угощала она, отказать было нельзя. Наемник отрезал ломтик стейка, обмакнул в соус и поднес к ее губам.

Она послушно открыла рот, словно птенец, и слизала мясо с вилки.

Медленно прожевав и проглотив сочный кусок, она аккуратно слизнула каплю соуса с губ. Убедившись, что бармен скрылся на кухне, Алтея чуть сдвинула повязку. На свет показались жуткие глаза: алые зрачки на угольно-черных белках.

— Есть какие-нибудь предложения?

От ее лица тут же пахнуло маной. Когда-то она говорила, что не способна полностью контролировать силу своих глаз, и магия, позволяющая заглядывать на мгновение в будущее или читать чужие мысли, срабатывает самопроизвольно. Впрочем, сейчас от этой способности было мало толку.

Загляни она в будущее — увидит лишь, как Зиг жует стейк. Какой смысл наблюдать тающую на тарелке порцию? А заглянув в его мысли, она наткнулась бы лишь на скучный бытовой расчет: работа, деньги и Сиаша.

Не понимая, к чему эта внезапная демонстрация, наемник прямо взглянул в ее демонические белки, безмолвно требуя объяснений.

Серые спокойные глаза Зига встретились с красно-черными проклятыми очами.

Прошло несколько томительных секунд полной тишины.

Алтея прекрасно поняла немой вопрос наемника, но не проронила ни слова.

— Ну и что это значит? — Зигу пришлось отложить вилку и нарушить молчание.

— ...Да так, ничего особенного. Просто захотелось разок взглянуть кому-то в глаза по-человечески. А ты действительно кремень, а? Лезть к тебе в голову — сущее разочарование, никакой интриги.

Разговор прервался: бармен вернулся и выставил на стойку заказ Алтеи.

Со скучающим видом натянув повязку обратно на глаза, жрица, однако, заметно повеселела. Возможно, она уловила в его мыслях легкое беспокойство о деньгах.

— Ну так что думаешь? — вернулась она к теме, ковыряя вилкой запеченную рыбу.

Отметив про себя, что рыба тоже выглядит недурно, Зиг подытожил ее метания:

— Ты хочешь избавиться от внезапной трусости, но боишься не за свою шкуру, а за жизни товарищей по группе... Я правильно понял?

— Именно. Будь я одна, пара безрассудных вылазок решила бы вопрос.

— Тогда почему бы тебе просто не поработать в одиночку?.. Хотя нет, не вариант, верно?

Он спросил лишь для проформы, но Алтея предсказуемо кивнула:

— Заявить ребятам, что я иду одна из страха за их жизни, — смертельное оскорбление. Это все равно что расписаться в полном недоверии к их силе.

Она понурила плечи, словно признавая: ее нынешняя привычка брать исключительно безопасные задания несет ровно тот же скрытый посыл. Какая же с ней морока.

Доев последний кусок стейка и попросив у бармена еще бокал вина, Зиг едва заметно усмехнулся. В голове созрел отличный план. Разумеется, все зависело от того, как на это посмотрит сама Алтея.

— В нынешнем виде твой страх никуда не уйдет. Рассчитывать, что в нашей профессии товарищи обойдутся без единой царапины — непозволительная наивность.

— Это...

Зиг безжалостно резанул по живому, заставив Алтею поморщиться. Но без признания правды двигаться дальше было некуда.

— Есть два пути. Первый — вернуть уверенность, выполняя заказы подходящей сложности, но... на этом ты уже срезалась.

Опыт рождает мастерство и уверенность.

Группа Алтеи изначально была первоклассной; они испытывали тяготы, но почти не сталкивались с сокрушительными неудачами. Для ремесла авантюристов это неудивительно — ведь неудача здесь чаще всего означает смерть. Так что выполнение легких заказов сейчас ничего в ее голове не изменит.

— А второй путь?

— ...Завтра приди в гильдию и скажи, что берешься за заказ от моего имени. Я подберу для вас идеальную работу.

— И что это за работа? Звучит пугающе.

— Ты ведь хотела переломить свой страх? Не переживай, гильдия ни за что не отправит элитную группу 3-го ранга на сомнительную авантюру. К тому же не забывай: я всего лишь наемник. Попытайся я провернуть махинацию или подсунуть фальшивку, охоту объявят на меня самого.

— Ну... звучит разумно, но все же...

Алтея заколебалась. Здравый смысл еще боролся в ней, но алкоголь, выпитый наравне с Зигом, основательно притупил бдительность. Сам наемник благодаря комплекции и привычке к крепкому пойлу почти не хмелел.

Зиг почувствовал, что добыче нужен последний толчок.

Разочарованно хмыкнув, он покачал головой и протянул:

— Я тут распинаюсь ради тебя, а ты уже готова дать заднюю? Что ж, каков лидер-трус, таковы и подчиненные.

Алтея от возмущения задохнулась и побелела, а Зиг про себя довольно отметил: птичка попалась в силок, даже не поняв этого.

---

Примечание: Масло «метрдотель» (фр. beurre maître d'hôtel) — французская смесь сливочного масла, рубленой петрушки, лимонного сока, соли и перца. Подается к горячим стейкам, рыбе и овощам. Название происходит от традиции метрдотелей готовить эту смесь прямо перед гостями за ресторанным столом.