В холодном свете звезд на вершине обезглавленной статуи мерцали золотые глаза Шанаи.

Ощущая давящую, первобытную ауру ведьмы, Зиг крепче сжал кулаки.

Как он и думал, она выжила.

Мысль могла показаться безумной любому, кто видел шрамы, оставленные той титанической битвой.

Разорванная в клочья твердь и пробитые небеса.

Следы катаклизма, далеко превосходившего пределы человеческих сил, не оставляли сомнений: проигравший в таком пекле не имел ни единого шанса уцелеть.

И все же где-то на самом дне сознания Зиг не сомневался: истинной ведьме такое вполне под силу.

Дневное поведение Ветроносного Ската лишь подтвердило его догадку. Чудовище подобных размеров ни за что не испугалось бы людей и уж точно не стало бы спешно уносить ноги перед горсткой смертных.

Именно поэтому Зиг пришел сюда.

— ...Давно не виделись, Шаная. Пожалуй, так положено начинать?

Банальная фраза для разговора с ведьмой.

Однако Шанаю, похоже, порадовало даже это: ее губы тронула растроганная улыбка.

— А для меня каждый прожитый день тянулся словно вечность, знаешь ли, — капризно протянула она.

Она сидела на камне, обхватив одно колено и вытянув вторую ногу над обрывом.

То ли ее позабавило, что бессмертная ведьма и смертный человек разошлись во взглядах на время с точностью до наоборот, но Шаная тихонько прыснула в кулак.

— Рад видеть, что ты в добром здравии.

— Хм-м... Та соплячка со своим идиотским запасом маны меня, конечно, слегка удивила, но... опыт и мудрость лет берут свое.

Она фыркнула и надула щеки, словно обиженный ребенок.

Зиг не видел битвы двух ведьм своими глазами, но масштабы разрушений говорили сами за себя: схватка была чудовищной.

То, что она уцелела после поражения, означало одно — ей удалось вовремя сбежать.

Как Зиг только что убедился, Шаная мастерски управляла тенями и мороком. Даже против другой ведьмы она была вполне способна замести следы и спрятаться.

Не обладай ведьмы этой чужеродной, потусторонней аурой, даже Зиг не нащупал бы ее след так просто. Хотя при первой их встрече смрадная и гнилая атмосфера Стриголя на время притупила его бдительность.

— Забудь про эту девку, поговори со мной. Я хочу знать о тебе больше, — промурлыкала Шаная, точно кошка, выпрашивающая лакомство.

Зиг вгляделся в ее зрачки, пытаясь раскусить подлинные намерения, но разница в прожитых веках делала эту затею бесполезной. Как ни странно, дело могло быть вовсе не в сборе разведданных — возможно, ей и впрямь было любопытно узнать наемника получше.

— После того, как мы расстались, я думала, что мы больше никогда не встретимся... Но представить не могла, что ты сам придешь ко мне. Неужели я настолько запала тебе в душу?

Она хихикнула, соткала из воздуха щупальце из черного дыма и лениво погладила его ладонью.

Ее веки томно опустились, словно она глядела на зверя, угодившего в силки.

Чувственный взгляд писаной красавицы таил в себе чарующее наваждение, способное пробудить в любом мужчине низменную похоть... но, к ее несчастью, у Зига к подобному давно выработался иммунитет.

— Извини, если разочарую, но я здесь по другому делу. К тому же я уже на службе у другой ведьмы.

Серые глаза наемника не дрогнули ни на йоту, на корню отвергая соблазн, сводивший смертных с ума.

— ...А?

Выражение лица Шанаи мгновенно переменилось, едва она осознала, что ей только что ответили прямым отказом.

Уголок ее рта нервно дернулся при словах «другая ведьма», а озорной блеск в глазах мгновенно погас.

— Ты про ту психованную дикарку? С ума сойти... Что ты вообще нашел в этой недоделке, которая забыла саму суть ведьм и вздумала играть в человека?

Шаная помрачнела, как ревнивая баба, услышавшая чужое женское имя посреди свидания.

То ли природный инстинкт, то ли несовместимость заставляли ее так яро ненавидеть Сиашу.

А быть может, ей просто претила сама мысль о том, что поводок от желанного самца держит в руках кто-то другой.

— Если тебе так нужны люди, не стоит ли сперва научиться их понимать?

— Хочешь, чтобы я вникала в переживания домашних зверушек? Паршивая шутка, Зиг-кун.

Покачивая ножками, Шаная насмешливо фыркнула, глядя на него как на слабоумного.

Истинное нутро ведьмы, которая никого вокруг не считала ровней себе: спесивая, надменная и слепо уверенная в своем превосходстве.

Она могла шептать сладкие речи о любви, но по своей сути оставалась хищником, играющим с загнанной добычей.

Зиг снизу вверх посмотрел на насмехающуюся тварь и холодно осклабился.

Человек, на которого она глядела свысока, осадил ее так, словно перед ним была не грозная владычица, а глупая малолетняя девчонка, возомнившая себя центром вселенной:

— Вот в этом ваша разница. И именно поэтому ты продула Сиаше.

— ...

Перемена произошла в долю секунды.

Тени, клубившиеся вокруг ее волос, мгновенно заострились, превратившись в бритвенно-острые пики.

Воздух застыл; ледяной озноб прошил позвоночник наемника, вопя о смертельной опасности.

— Любопытные речи... Ты хочешь сказать, что я уступаю соплячке, играющей в человека?

— А разве не так? Ты ведь трусливо сбежала и забилась в щель, едва она намяла тебе бока.

Он ударил по больному еще раз.

Черные тени всколыхнулись, повинуясь ярости Шанаи.

Одного ее мысленного приказа хватило бы, чтобы за долю секунды искромсать беззащитного смертного в кровавый фарш.

Сила ведьмы была абсолютна.

Обычный человек от одного такого давления рухнул бы без чувств от разрыва сердца.

Однако Зиг, глядя в лицо неминуемой гибели, не потерял своего дерзкого спокойствия.

— ...

Щека Шанаи дернулась: привычной реакции ужаса она так и не дождалась.

Для высшего существа было дико и противоестественно видеть, как обычный червь ни на волос не дрогнул перед ее гневом. Скрыть раздражение она уже не могла.

— ...Зиг-кун, ты явно что-то напутал в своей голове... Впрочем, неважно. Будет даже забавно сломать твою спесь, поставить на колени и выдрессировать так, как мне нравится.

Похоже, она наконец решила взяться за него всерьез.

Мана такой бешеной плотности, что ее невозможно было скрыть, заполнила неф полуразрушенной церкви едким, удушливым озоном.

Шаная плавно соскользнула со статуи вниз.

Сгустки тьмы невесомо подхватили ее тело; колыхание длинных прядей делало ее похожей на мстительного призрака.

— Не знаю, о чем ты думал, приходя сюда без своей хозяйки... Но ты ведь не рассчитываешь уйти отсюда живым?

Ее широко распахнутые золотые глаза впились в Зига.

Я тебя не выпущу.

Этот немой приговор жег наемника насквозь.

Шаная встала на тропу войны.

Смертоносный расклад. Даже ослабленная ранами ведьма оставалась живым бедствием. Единственным разумным выходом для человека было бегство... а если бежать некуда, оставалось лишь молить о быстрой смерти, чтобы не сгнить под пытками.

Но перед лицом неминуемой катастрофы внутри Зига вскипела... чистая, холодная ярость.

— О чем я думал, спрашиваешь?

В голосе наемника зазвенели неподдельные эмоции, что для него было редчайшим явлением.

— Ого, сколько злобы к той, кто может навредить твоей госпоже? Не похоже на тебя — так распускать сопли.

Заметив прорыв чувств, Шаная осклабилась еще шире.

На ее лице читалось неприкрытое презрение: бешенство жалкого смертного забавляло ее не больше, чем тявканье беззубого щенка.

— ...

И эта снисходительная гримаса взбесила Зига еще сильнее. Она даже не понимала, отчего он взъярился.

Взгляд наемника опасно сузился, жилы на кулаках вздулись.

Шевеля бесшумными щупальцами теней, Шаная ядовито процедила:

— Или дело в другом?.. Тебя так ранит правда о нашей природе? То, что ты для нее — всего лишь безвольная марионетка?

Она выделила последние слова с неприкрытым издевательством.

Голос, пропитанный чарами внушения, был грязной уловкой, призванной лишить Зига хладнокровия и толкнуть на безрассудный шаг.

Он прекрасно видел ее расчет, но слова все равно полоснули по живому.

Перед глазами промелькнули лица погибших братьев по оружию, наставников, старых боевых товарищей.

— ...Ха-а-а.

С губ невольно сорвался тяжелый выдох.

Зиг вытолкнул клокочущий в груди жар вместе с воздухом и сделал глубокий вдох, остужая нутро ледяной ночной сыростью.

Какая бы буря ни бушевала в душе, драться будучи на поводу у слепой ярости для него было табу.

«Держи тело горячим, а голову холодной». Даже на краю могилы Зиг помнил заветы старого командира.

Он потянул клейморы из-за спины. Медленно, нарочито демонстративно.

Открытое, однозначное объявление войны.

— Ого, решил подраться?

Ее издевательский тон бесил до белого каления.

Бесило то, что она искренне не понимала, что натворила.

Бесило то, что ей это даже в голову не приходило.

И больше всего бесило то, насколько ее жалкие догадки были далеки от истины.

— ...Не прощу.

Ткань соскользнула с клинков, обнажая красно-черную хищную сталь.

Превосходный цвет. Никакой другой металл не отразил бы его нынешнее состояние лучше.

— Чего не простишь? Зиг-кун, тебе ведь суждено стать моей парой. Скажи хоть на будущее, на что именно ты так обиделся, а-а?

Пропустив бред самодовольной ведьмы мимо ушей, Зиг машинально коснулся зачарованного наруча на руке.

Наручная грелка, напитавшаяся маной Сиаши перед его выходом, исправно грела мышцы даже в стылой ночи, позволяя телу работать на пике возможностей.

Защищать ее было правильным решением.

Вторая ведьма представляла смертельную угрозу. То, что Сиаша однажды одолела ее, не давало никаких гарантий на будущее — в смертельной схватке не всегда побеждает сильнейший.

Но это не вызывало в нем злобы.

Сиаша, как и сам Зиг, оборвала немало жизней, так что охота на нее была обычным законом этого мира, и беситься из-за этого было глупо. К тому же, судя по рассказам, ту первую драку вообще затеяла Сиаша.

Тогда, может, слова о кукловоде?

Тоже мимо.

Как бы там ни было на самом деле, Шаная лишь озвучила суть ведьминской породы. Даже будь Зиг марионеткой, винить стоило бы Сиашу, а не стоящую перед ним блудницу.

Серые глаза, налитые ледяной жаждой крови, встретились с золотыми зрачками.

Чистое, дистиллированное намерение убить.

Вытравив из себя все лишние чувства, наемник явил миру настолько неприкрытую жажду расправы, что воздух вокруг зазвенел.

— ...!

Столкнувшись с убийственным намерением такой плотности, что перехватывало дыхание, Шаная судорожно сглотнула ком в горле.

Ни одна из названных ею причин не имела значения.

И то, из-за чего наемник Зиг сейчас исходил бешенством...

— ...Ты нарушила наш контракт.

Лишь это. Единственный закон, священный для наемника.