Примерно через полчаса после завершения совета между командирами нескольких отрядов наёмников и регулярными войсками экспедиционный корпус выдвинулся в путь.

Они шли сквозь дремучую чащу, заросшую вековыми деревьями. Продвижение отряда из ста наёмников и ста регулярных солдат было слишком заметным. К тому же к ним примкнуло множество случайных попутчиков в последний момент; их действия не были согласованы с основными силами, что делало весь отряд крайне уязвимым для внезапного нападения.

Тем не менее, обычные банды разбойников или опасные хищники не представляли для них угрозы. В этом и заключалось преимущество численного превосходства.

«Мы точно победим».

Именно так думал каждый из них.

Пока они не увидели это.

---

Было, вероятно, чуть за полдень, когда произошло нечто непредвиденное. Высланные вперёд разведчики обнаружили дом.

— Мы не слышали, чтобы в этих местах кто-то жил. Велика вероятность, что это логово врага.

Генерал не верил, что их противником действительно окажется ведьма. Никто из участников прошлых карательных экспедиций так и не вернулся назад. Но если враг действительно был ведьмой, разве возможно в одиночку уничтожить столько людей, не дав сбежать ни единому человеку?

Каким бы могущественным ни был противник, возможностям одного человека всегда есть предел. Исходя из этого, предыдущие отряды, скорее всего, просто застали врасплох и окружили.

Генерал уже разослал множество разведчиков по окрестностям. Он намеренно оставил бреши в оцеплении, заполнив их наёмниками. Ему было немного неловко перед ними, но им щедро заплатили, так что он собирался использовать их в качестве живого щита.

Пройдя ещё немного вперёд, они вышли на открытую поляну.

— Так вот о каком доме докладывали... Но что с ним не так?

По размерам он походил на просторную усадьбу. Издалека казалось, что он построен вовсе не из дерева. На каменную постройку он тоже не походил. Скорее, он выглядел так, словно его вылепили из земли.

Не то чтобы дома нельзя было строить из глины или земли, но зачем так усложнять себе жизнь, когда вокруг полно строевого леса?

Ломая голову над этой странностью, генерал тем не менее начал отдавать приказы:

— Всем приготовиться к бою. Первая группа — обойти дом и проверить, что внутри. Вторая группа — прикрывать их. Остальным — держать оцепление...

Подчинённый вопросительно посмотрел на генерала, когда тот осёкся на полуслове, но тут же понял причину его замешательства.

Никто даже не успел заметить, как...

Перед домом возникла женщина.

На вид ей было немногим больше двадцати. Её длинные, до самой талии, волосы были черны, словно пролитые чернила, а глаза приковывали взгляд своей завораживающей лазурью. На их фоне её лицо казалось полупрозрачно-бледным.

Любой назвал бы её неописуемой красавицей, но у солдат, смотревших на неё, в душах рождалось лишь одно чувство.

Страх.

Ощутив этот необъяснимый трепет, генерал наконец всё понял. Перед ними стояла ведьма.

— ...Всем изготовиться к бою! Перед нами ведьма! Щиты вперёд, лучникам приготовиться!

Опыт генерала взял верх над страхом, и команды посыпались одна за другой.

«Плохи дела».

Оказавшись лицом к лицу, возможно, с самым опасным существом из всех, что он когда-либо встречал, Зиг мысленно ругал себя за то, насколько беспечным он был всего мгновение назад.

Секунду спустя солдаты бросились исполнять приказы.

И в этот миг, прежде чем кто-то успел среагировать, ведьма направила в их сторону руку. Губы её шевельнулись, будто она что-то произнесла, но из-за расстояния никто не услышал слов.

Тем временем строй уже сомкнулся. Впереди выросла стена щитов, а за ней пригнулись лучники с наложенными на тетиву стрелами.

— Целься, пли...

Стоило этой команде сорваться с губ командира, как воздух наполнился странным запахом. Это была невыносимо едкая, резкая вонь, не похожая ни на один знакомый им запах.

— Что за...

Едва кто-то успел озвучить общий вопрос, как земля оскалила клыки.