Дыхание дракона.

Фвух! Солитас, красный дракон, распахнул свою гигантскую пасть, и обжигающий жар хлынул из его горла, как сплошной поток, сжигая и уничтожая все вокруг.

«…!»

Удивление заставило глаза Ксавьера широко раскрыться. Внутренний голос уже кричал об опасности, требуя срочно уйти с линии удара. Инстинкт опережал мысли, а реакция — сам инстинкт: Ксавьер сдвинулся с места ещё до того, как успел осознать угрозу.Свиш!

Ксавьер протянул руку, но не стал выхватывать меч. Вместо этого он схватил Ллойда за правое плечо, пригнулся, просунул левую руку между ног Ллойда и выпрямился, взвалив его себе на плечи. Ллойд висел словно мешок риса. Прием был похож на технику переноски раненых, которой обучают в вооружённых силах Южной Кореи.

«Э?»

Ксавьер услышал удивлённый вздох Ллойда, но у него не было времени на ответ. Он мгновенно вскочил на ноги.

Твак!

Он резко взвился вверх, держа Ллойда на плече, и дыхание дракона накрыло место, где они стояли.

Бууум!

Волна жара захлестнула все вокруг, и Ксавьер ощутил, как волосы встают дыбом от ужаса. В то же время он заметил кое-что странное.

Не горячо…

Ксавьер собирался выхватить меч и блокировать атаку щитом ауры, когда дыхание пронеслось почти вплотную. Это был бы единственный способ сдержать это чудовищное пламя. Он уже схватился за рукоять меча, когда…

Почему не горячо?

Ксавьер совсем не чувствовал жары, даже когда порыв драконьего дыхания пронесся в сантиметрах от него. Просто было тепло.

Как?

Это было по-настоящему странно. Сидеть перед небольшим костром и то жарче. Его лицо раньше краснело, когда он жарил мясо на сковороде. Но сейчас не время удовлетворять своё любопытство.

Тап! Прыжок!

Ксавьер приземлился только затем, чтобы снова высоко вскочить, отдаляясь от череды пламенных выдохов, обрушивающихся на него. И тут он внезапно вспомнил событие, случившееся примерно два часа назад.

Не из-за того ли крема, что мастер Ллойд дал мне?

Прямо перед тем, как он вошёл в логово дракона, Ксавьер застыл на месте, ошеломленный устрашающим видом убежища. Ллойд тогда протянул ему большую бутыль и сказал:

— Нанеси это на тело. Убедись, что покрыт каждый уголок, если не хочешь сгореть дотла.

Ксавьер и не понял, что это, пока не открыл пробку. В нос ударил резкий запах. Это был сок древа Эленсии, который Ллойд добыл в лесу эльфов.

— Он не разбавлен. Самый чистый концентрат.

Ллойд говорил так, будто оказывает Ксавьеру услугу, велел снять одежду и смазать каждый миллиметр тела. Он заставил измазать и одежду, и даже меч. Не оставалось ни одного чистого места.

— Наноси щедро. Не экономь. Я знаю, что это средство ценно, но оно не дороже твоей жизни. Так что мажь от всей души! Намазывай так густо, чтобы слой блокировал не только жар, но и любые воздействия вообще.

Ксавьер сделал то, что ему сказали. Ни один волосок не остался без масла. Даже кутикула на ногтях получила слой лосьона.

Всё это… ради этого момента.

Теперь до Ксавьера дошло, что сок древа Эленсии гораздо эффективнее, чем он смутно предполагал. Он чувствовал это каждой клеточкой тела.

Наверное, поэтому он был так уверен в себе.

Ксавьер на самом деле недоумевал, что же заставляло Ллойда так распухать от уверенности, когда они входили в подземелье, и как он мог сохранять такое спокойствие перед драконом.

— Вы заранее знали, что нанесение сока Эленсии защитит меня от дыхания дракона? — спросил Ксавьер.

— Ну да, что-то вроде того, — ответил Ллойд.

Стоило Ксавьеру приземлиться, он тут же опустил Ллойда и спрятался между скал. Ллойд, которого еще мгновение назад таскали как груз, фыркнул, думая, что Ксавьер попал в самую точку, когда спросил о действенности средства именно Ллойда.

— Я слышал об этом, — добавил Ллойд.

— Что вы имеете в виду?

— Этот метод использовал рыцарь Крови и Железа.

— Рыцарь… Крови и Железа? — повторил Ксавьер, ошарашенный.

— Да.

Это было правдой. Ксавьер использовал этот метод в романе. Он натирал тело соком древа Эленсии и создал из него броню, затвердив состав. А потом сразился с тем красным драконом. Результат? Полный порядок, даже после прямого попадания драконьего выстрела пламенем. Бой длился три дня подряд. В конце концов, Ксавьер смог сломать рог дракона, и тот пустился наутек, предчувствуя неминуемое поражение. Иными словами, в романе действенность сока древа Эленсии для нейтрализации дыхания красного дракона была проверена на практике.

— Но у меня есть вопрос.

Глаза Ксавьера засверкали, когда он посмотрел на Ллойда.

— Кажется, вы и раньше упоминали его, — сказал Ксавьер, — Кто вообще этот рыцарь Крови и Железа?

— О, он? — переспросил Ллойд.

— Да.

Кто же еще? Это ты.

Ллойд расплылся в улыбке и невозмутимо ответил:

— Кто-то гораздо красивее, сильнее и популярнее тебя.

— Вы уверены? — бровь Ксавьера приподнялась.

— Вау. Смотри, как быстро ты начинаешь во мне сомневаться, — усмехнулся Ллойд.

— Ладно, даже если такой рыцарь и существует, это просто немыслимо, — решительно сказал Ксавьер.

— Что немыслимо?

— Это. Сражение с драконом.

Взгляд Ксавьера стал серьезней. Дыхание дракона уже ослабевало, и рыцарь быстро осмотрелся, прежде чем заговорить.

— Я не понимаю, что вы задумали, раз готовы сразиться с драконом, но его ни в коем случае нельзя недооценивать. Если быть точным, нужно поставить на кон жизнь, но и этого будет недостаточно. Вам вообще в голову приходило, насколько это опасно? — спросил Ксавьер.

— Ну, да, — протянул Ллойд.

— Тогда почему вы...

— Потому что я думал – раз я с тобой, то всё будет в порядке.

— Что?

Ксавьер нахмурился и озадаченно посмотрел на него. Потом снова огляделся, и на лице его вдруг отразилась тревога. Ллойд продолжил говорить, глядя на Ксавьера.

— Я знаю, ты чувствуешь давление, ведь это твое первое сражение с драконом, но не бойся.

— О чем вы говорите...

— Я имею в виду, выходи и сражайся, — сказал Ллойд.

— Э?

Тап. Ллойд слегка толкнул Ксавьера. Он пошатнулся от неожиданности и оказался на открытом пространстве.

— Мастер Ллойд…?

Ксавьер уставился на Ллойда, широко распахнув глаза. Ллойд сжал кулаки и подбодрил его.

— Ты справишься!

— …!

Ксавьер мысленно проклял своего молодого господина, хотя и хотелось высказать этому пакостнику всё вслух. Но времени на это просто не было – он поймал взгляд змеиных глаз.

Свиш! Чешуйчатый хвост в этот момент пронёсся вниз, как гигантский кнут. Казалось, дракону абсолютно безразлично, зачем они сюда явились. Он просто размахивал хвостом, словно человек, прихлопывающий мух руками.

— Хмф!

Ксавьер вынул меч, но и не думал отражать удар гигантского хвоста.

Сначала мне нужно обеспечить безопасность Мастера Ллойда.

Прыжок! Он взмыл высоко вверх, чтобы оказаться как можно дальше от расщелины в скале, где прятался Ллойд. К облегчению Ксавьера, хвост дракона погнался за ним, обрушиваясь вниз, будто целая гора.

Бууум! Земля содрогнулась, а подземелье огласилось грохотом. Ксавьер, едва увернувшись от осколков камней и мощнейшей ударной волны, ринулся вперед.

Дракон гораздо быстрее, чем я думал.

Ксавьер нервничал. Он чувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Удар хвостом пришелся на полсекунды раньше, чем ожидал Ксавьер.

Если бы я чуть-чуть замешкался и попытался бы спровоцировать его на атаку, дракон бы меня убил.

У Ксавьера волосы встали дыбом. Один удар – и все кончено. Не имело значения, что он мастер меча. С этого момента…

Тогда и мне нужно стать быстрее.

Вжух! Он активировал три круга маны и ускорился.

Тук! Ксавьер бросился вперед, словно ветер. Вопреки силе тяжести, он бежал, отталкиваясь от стен. Солитас начал атаковать.

Громых! Он хлестанул хвостом и ударил передними лапами. Затем он расправил крылья, создавая бурю, взлетел выше и направил против Ксавьера магию. Огненные и ледяные порывы ветра сеяли хаос вокруг. Но рыцарю удалось увернуться от всех атак и увести дракона как можно дальше от Ллойда. Наблюдая за боем издалека, Ллойд светился от уверенности.

Я знал это.

Ксавьер был силен, а теперь даже сильнее, чем во времена битвы с драконом в романе. Так что шансов на поражение у парня попросту нет.

Вот почему я привел тебя сюда. И к тому же, этот дракон должен быть удивительно легким противником.

Красный дракон Солитас, бесспорно, был могучим драконом. В этом никто не сомневался. Но в то же время он не был таким уж сильным.

Конечно, от природы он обладал огромной мощью, ведь он дракон, ни одно живое существо не осмелилось бы с ним соперничать. Но в сравнении с другими драконами, он слаб. Фактически, он один из самых слабых. Причина проста. Он молод. Совсем еще юнец.

Сюжет Рыцаря Крови и Железа вдруг всплыл в голове Ллойда. Скорее всего, это был эпизод, когда Ксавьер отправился в приключение по эльфийскому лесу. В заключительной части как раз описывалось противостояние Ксавьером и Солитаса, как раз там и упомянуто кое-что о самом драконе.

Он молод. Примерно 1050 лет. Всего лишь 50 лет прошло с момента, как он перестал быть малышом. По их меркам, это примерно как ученик старшей школы.

Сила дракона прямо пропорциональна его возрасту. То есть, чем старше, тем сильнее.

Это похоже на человеческое богатство. Люди обычно продвигаются по карьерной лестнице и зарабатывают больше с годами опыта за плечами, при условии, что они без перерывов стабильно трудятся. Так что, если сравнивать боевую мощь дракона с человеческим достатком, то сейчас счет Солитаса на уровне банковского баланса старшеклассника.

Такова была боевая мощь красного дракона.

Значит, Ксавьер, ты можешь победить. Не трусь. Раздави его. Подави его дух и покажи, что ты куда сильнее.

Задача Ксавьера на сегодня была предельно ясна: наглядно продемонстрировать разницу в силе и доказать, что он находится на другом уровне. Это был единственный способ для Ллойда перейти к следующему этапу своего плана.

Что люди, что драконы. Все становятся кроткими и покорными перед лицом превосходящей силы. Вот почему нужно сломить сопротивление дракона. Чтобы он был готов выслушать мое предложение. А уже потом можно будет начать переговоры.

Ллойду нужна была помощь красного дракона, чтобы эффективно справиться с грязью, которая будет вытекать из канализации. Только вот помощь дракона не может быть получена без переговоров и убеждений.

Ксавьер, не просто уклоняйся от его атак! Бей!

Ллойд уставился на Ксавьера, внутренне размахивая перед ним помпонами чирлидерш. Ксавьер метался по пещере, ловко избегая непрерывных атак Солитаса. Вдруг в его глазах вспыхнул огонек решимости.

Затягивание боя играет против меня. Это подвергнет риску Мастера Ллойда. Нужно обрушить на дракона шквал ударов. Применить принцип «ударил и убежал». Оглушил его и отступил.

Просто убегать бессмысленно. Но также глупо сражаться с драконом в лобовую. Ещё глупее – бесконечно затягивать сражение. Поэтому ему нужно вложить все силы в единовременную атаку, чтобы остановить атаки дракона. В тот момент, когда тот дрогнет под напором, Ксавьер схватит Ллойда и убежит в безопасное место.

Я могу это сделать.

Уклонение вместо прямого столкновения. Глаза Ксавьера засверкали решимостью после того, как он определил свою тактику. Теперь действовать нужно без колебаний, а атаковать беспощадно.

Хват! В тот момент, когда Ксавьер сжал кулак, началась контратака.

Зииинг! Три круга маны закрутились, набирая силу. Потом он отправил поток в свое сердце

Бах! Бум!

Сердце маны билось в унисон с сердцем, стремительно отсчитывая удары, вбирая усиленную ману. Энергия сжалась под мощным давлением и начала становиться плотнее и чище. Ксавьер снова направил ману вперед.

Шшш! Обновленная сила снова зависла в круге. В таком уплотненном состоянии она усиливалась трижды, проходя через три круга. Она безумствовала, проносилась по венам, мышцам, клеткам, нервам и суставам. Все чувства обострились. Энергия стала неукротимой.

Фуууш!

Вокруг Ксавьера возникли две контрастные ауры. Они были резкими, четкими и яркими. Но в то же время мягкими, туманными и размытыми. Две противоположные ауры вторгались в пространство друг друга, смешиваясь, толкая и сопротивляясь друг другу. Но через секунду они наконец схлестнулись.

Бабах!

В мече прогремел мощный взрыв. Одновременно произошел взрыв, похожий на удар сердца Ксавьера. Это был взрыв маны.

Бум!

Две нити маны сжались, обвивая сердце, и могучий поток гигантской силы пробежал по венам, словно бурные волны. Он прошел через руки и закружился вокруг меча, чтобы влиться в столкновение двух аур.

Столкновение аур. Взрыв маны. Две силы, подобные разъяренному тайфуну, смешались и усилили друг друга. Эта взрывная синергия превратилась в поток, сметавший все на своем пути, и вырвалась из конца меча, бесстрашно целясь в плечо дракона.

Хлюп!

Взрыв маны, заряженный аурой Ксавьера, его козырь, пронзил плечо дракона.