-может с первого взгляда обнаружить слабое место, с лёгкостью его разрушить, используя самый простой метод, чтобы расправиться с противником своего же уровня.

Сюй Юань, наблюдавший за этой сценой неподалёку, не смог сдержать лёгкой улыбки и покачал головой.

-Похоже, он и вправду большой лентяй. Даже мгновения не хочет тратить здесь попусту.

-Великий Жрец, это ведь просто совпадение, не так ли? Хотя Си Янь и силён, одного приёма недостаточно, чтобы победить Чжэн Ша. Если бы не его паническое отступление за границы...

-Не забывай, что Чжэн Ша оказался у границы тоже благодаря ему. — Глаза Сюй Юаня излучали глубокую улыбку, а интерес к этому юноше лишь возрос. — Или ты думаешь, всё это время он просто водил Чжэн Ша за нос?

Казалось бы, безрассудный и своевольный, но на самом деле каждый его шаг был тщательно выверен, и он с самого начала держал всю ситуацию под контролем. Мужчина, стоявший за Сюй Юанем, наконец осенило, и он снова посмотрел на того юношу на арене, с беззаботной улыбкой играющей на губах, испытав лёгкое удивление.

-Так вот в чём дело.

Неудивительно, что Великий Жрец с самого начала благоволил этому юноше — должно быть, он сразу разглядел, что его истинная сила куда превосходит внешние впечатления.

-Великий Жрец обладает проницательным взглядом, способным разглядеть жемчужину, — ваш подчинённый восхищён.

Сюй Юань усмехнулся.

-Жемчужина сама лежит на виду, разумеется, её блеск невозможно не заметить.

Судья тут же просигналил —

-Шестая группа, номер семьдесят восемь, Си Янь — победа!

На трибунах поднялась небольшая волна оживления. Это имя уже не было для них незнакомым. Поэтому, услышав это имя снова, многие из дальних рядов с любопытством устремили взгляды в её сторону. Му Цинлань заметила, как её нефритовая табличка снова мерцнула. Она развернулась и направилась прочь с арены, а Нань Сюань, подняв большой палец, крикнул ей:

-Отлично!

Однако в следующее мгновение его выражение лица резко изменилось:

-Осторожно!

Му Цинлань тут же почувствовала за спиной ледяное, угрожающее присутствие!

-Я не могу этого принять! Я убью тебя!

Это был Чжэн Ша, внезапно атаковавший Му Цинлань со спины!

Судья тут же всполошился:

-Немедленно остановись!

Но Чжэн Ша был слишком быстр! Его сердце переполняла ненависть, он развил максимальную скорость и в мгновение ока оказался позади Му Цинлань! Превратив кулак в коготь, он устремился к затылку Му Цинлань! Его лицо исказилось гримасой ярости, черты стали неузнаваемыми, казалось, бешенство довело его до того, что даже глаза налились кровью — очевидно, поражение полностью помутило его рассудок! Сюй Юань нахмурился.

-Остановите его!

Раз битва завершена, то и схватка должна закончиться! Как можно позволять этому человеку творить произвол? Леденящий ветер нёсся с невероятной силой юань-ли!

Му Цинлань уже почувствовала колющую боль на своей шее! Её выражение оставалось неизменным, но в глазах стоял лёд!

-Умри!

Полный горечи крик прозвучал прямо у уха! Му Цинлань стремительно рванулась вперёд, едва избежав удара! Затем она резко развернулась и выпустила поток юань-ли! Чёрная и красная юань-ли тут же яростно столкнулись!

*Бум!* Энергия между ними взорвалась с оглушительным грохотом! Все были шокированы происходящим, устремив взгляды на них. Результат уже объявлен, почему они всё ещё сражаются?

Чжэн Ша, промахнувшись, уставился на Му Цинлань с кроваво-красными глазами, ядовитый, как змея. Му Цинлань усмехнулась.

-Похоже, ты действительно не умеешь проигрывать. Что, не смирился?

-Конечно, не смирился! — Чжэн Ша чувствовал, как его переполняет ярость, и жаждал сорвать эту улыбку с лица противника!

-Ты просто воспользовался уловкой! В настоящей схватке у тебя не было бы ни единого шанса против меня!

Он использовал всего один приём, даже свой главный козырь не успел применить, и вот так бесславно проиграл?! Всё потому, что он стоял слишком близко к краю, и пара шагов назад вывели его за пределы! Такая тактика — верх коварства и хитрости!

В это время судья наконец подбежал и, нахмурившись, произнёс:

-Чжэн Ша! Остановись! Таковы правила Собрания Лучших — раз ты вышел за границы, значит, проиграл!

-Мне плевать! Это он меня подставил! — лицо Чжэн Ша побагровело, и он закричал в исступлении.

Му Цинлань холодно наблюдала за этим. Всего лишь одно поражение в поединке — и он уже потерял рассудок? Видимо, он и вправду одержим победой! Жаль, но она должна победить, так что любой, кто встанет на её пути, будет повержен!

-Ты знаешь, как долго я ждал этого дня?! Годы упорного труда ради участия в Собрании Лучших! Я уже достиг средней стадии "Божественного духа"! По какому праву! По какому праву ты победил меня?!

Чжэн Ша с безумным видом смотрел на Му Цинлань, словно перед ним был заклятый враг, повинный в крови.

-И всё это ты разрушил!

-Проиграл, значит проиграл. Сам оказался слишком глуп и слаб, и винишь в этом других?

Му Цинлань не отступала, холодно усмехаясь и насмехаясь. Как Чжэн Ша мог вынести такое издевательство? Из его горла вырвался пронзительный вопль, а затем он внезапно протянул руку, указывая на Му Цинлань:

-Я вызываю тебя на поединок! Не на жизнь, а на смерть! Осмелишься принять?!

*Шум!* Внутри и за пределами арены мгновенно поднялся переполох! Поединок? Да ещё и не на жизнь, а на смерть? Чжэн Ша и вправду спятил?! Все взгляды устремились на Му Цинлань — согласится ли этот юноша с загадочными и причудливыми приёмами, непостижимый и таинственный? Если примет, один из них непременно погибнет! Если откажется, вроде бы ничего страшного, но перед лицом такой толпы неизбежно будет чувствовать себя униженным.

Многие начали перешёптываться.

-Оба на средней стадии "Божественного духа", должно быть, их силы довольно близки. Если действительно сойдутся в поединке, боюсь, победа не определится так быстро!

-Верно, и судя по состоянию Чжэн Ша, он явно обезумел! Даже если Си Янь в конечном счёте победит, боюсь, Чжэн Ша успеет содрать с него кожу! Сильно подорвёт силы! А ведь завтра этим участникам предстоит войти в Сад Свистящего Ветра — если получит травму, будет совсем нехорошо...

-На его месте я бы не стал связываться с этим безумцем!

-Но здесь же столько людей смотрят, если он откажется, разве это не будет означать, что он струсил? Тогда многие наверняка решат, что его предыдущая победа и вправду была достигнута хитростью, нечестным путём...

На мгновение взгляды почти всех присутствующих сосредоточились на них. Нань Сюань, слушая пересуды вокруг, с редкой серьёзностью на лице сказал:

-Не обращай на него внимания! пошли!

Связываться с таким человеком — чистой воды трата времени и сил! Чжэн Ша рассмеялся:

-Так я и знал, что ты не посмеешь согласиться! Потому что ты сам лучше всех знаешь! В настоящем бою у тебя не было бы ни шанса против меня!

Му Цинлань скрестила руки на груди, её выражение оставалось невозмутимым. Никто не мог понять, о чём она думала. Сюй Юань был недоволен:

-Это — Собрание Лучших! Как можно допускать такое бесчинство! Немедленно увести его!

Его голос мгновенно разнёсся по всей арене, и воины тут же бросились вперёд, чтобы схватить Чжэн Ша. Тот отчаянно сопротивлялся, но как мог сравниться с ними? В мгновение ока его уже схватили. В исступлении, вытянув шею, он громко выкрикивал оскорбления:

-Ты — ничтожество! Жалкий и бессильный трус! Я так и знал, что у тебя не хватит смелости! Тебе недолго осталось на Собрании Лучших! Я жду того дня, когда ты будешь опозорен и растоптан насмерть!

Все наблюдали за этой сценой в гробовой тишине. Взгляды некоторых, обращённые на Му Цинлань, также слегка изменились. Выражение лица Му Цинлань оставалось спокойным. Нань Сюань подошёл и, нахмурившись, сказал:

-Такому типу и положено проигрывать полностью! Пошли—

-Постой.

Му Цинлань внезапно окликнула воинов, уводивших Чжэн Ша.

-Я принимаю твой вызов.

С трибун донёсся звук сдержанных вздохов. Неужели Чжэн Ша спятил, и этот Си Янь тоже с ним? Вместо того чтобы копить силы, он и вправду собирается сразиться с Чжэн Ша не на жизнь, а на смерть?

Му Цинлань посмотрела на воинов:

-Пожалуйста, отпустите его сначала. Чуть позже я верну его вам в целости и сохранности.

Воины переглянулись, не зная, как поступить в такой ситуации. Даже судья выглядел растерянным.

-Это... но Великий Жрец уже сказал...

Му Цинлань обратилась к Сюй Юаню, громко произнеся:

-Великий Жрец, наш поединок уже завершён, а сейчас это личная дуэль, не входящая в рамки Собрания Лучших. Что вы думаете?

Сюй Юань шагнул вперёд и в мгновение ока оказался перед ними. Он спустился с небес неторопливыми шагами. Выглядело это изящно и медлительно, но на самом деле движение было стремительным. Его утончённое лицо омрачилось лёгкой морщинкой между бровей.

-Ты уверен?

Му Цинлань кивнула:

-Прошу разрешения у Великого Жреца.

Сюй Юань ненадолго задумался. Он не сомневался, что юноша проиграет, но...

-Завтра откроется Сад Свистящего Ветра...

Если сейчас получить травму или быть истощённым схваткой с Чжэн Ша, для него это будет не лучшим исходом. Сюй Юань с самого начала верил, что тот войдёт в Нефритовый зал.

В сердце Му Цинлань потеплело, уголки её губ дрогнули, и на лице появилась улыбка.

-Не беспокойтесь, я знаю меру.

Эта улыбка заставила Сюй Юаня замереть. До этого он видел этого юношу лишь издалека, и всегда в уголках его глаз и бровей играла беззаботная, своевольная улыбка, но только что мелькнувшая улыбка была иной... Словно она была обращена к очень близкому человеку, лишённая всякой настороженности.

Это ощущение было странным. Сюй Юань смотрел в глаза Му Цинлань — тёмные, как чёрный нефрит, ясные и чистые, но в то же время непостижимые. Его сердце дрогнуло, и в сознании внезапно возник знакомый образ. Тут же его выражение смягчилось, и голос непроизвольно стал тише.

-Хорошо.

Он посмотрел на воинов.

-Отпустите его.

Те немедленно отступили. Чжэн Ша усмехнулся, и в уголке его губ промелькнула злобная усмешка.

-Всё-таки нашлась у тебя крупица смелости! Но надеюсь, в смертный час ты не пожалеешь!

Му Цинлань кивнула:

-Возвращаю эти слова тебе.

Чжэн Ша холодно бросил:

-Будем здесь! Без границ! Поединок закончится, только когда один из нас умрёт!

Му Цинлань насмешливо подняла бровь:

-Буду с тобой до конца.

Сюй Юань, видя, что оба на взводе и, кажется, готовы вот-вот ринуться в бой, сказал:

-Всё-таки это Собрание Лучших, и разрешение на вашу дуэль — уже исключение. Я прикажу всем отступить, и вы не должны случайно ранить окружающих. Понятно?

Оба кивнули. Сюй Юань взмахнул широким рукавом, и всех вокруг мгновенно отбросило назад. Вокруг двоих тут же образовалось огромное пустое пространство! Сложив руки за спиной, он объявил:

-Этот поединок буду судить я.