Впрочем, Ян Кая это не особо волновало. Хотя было бы неплохо, если бы у него появился шанс снова нанести удар, в противном случае он мог бы просто вернуться в Три тысячи миров; в конце концов, у него был секретный Пустотный Коридор, который хорошо служил ему последние несколько лет.

Сейчас ему нужно было сосредоточиться на выздоровлении.

Пока Ян Кай скрывался, клан Чёрных Чернил устроил безумные поиски по всему Полю Битвы Чёрных Чернил, но в итоге им не удалось найти никаких следов.

Королевский лорд был переполнен сдерживаемой яростью и разочарованием. Он прекрасно знал о враге, который нацелился на Перевал Невозврата, и прекрасно понимал, что этот враг ему не ровня в бою, но он не мог найти, где тот прячется, что погружало его в постоянное состояние кипящей ярости.

Существование Восьмого Мастера Царства Открытых Небес заставляло его чувствовать себя так, словно над его головой висит меч, который может упасть в любой момент. В результате этого инцидента все Владыки Территорий, а также сам Королевский Лорд, боялись погрузиться в глубокий сон для восстановления сил. Им приходилось мириться со своими ранами и оставаться начеку.

Спустя шесть месяцев после того, как Ян Кай уничтожил пять высокоранговых Чернильных Гнезд, Верховный Штаб Армии Человечества, расположенный на Великой Территории, граничащей со Звёздной Границей, собрал доклады из различных Великих Территорий.

Эта конкретная Великая Территория ранее даже не имела собственного названия на карте Вселенной и обозначалась просто кодом E-39.

Среди 3000 миров существовало множество подобных Великих Территорий. Эти безымянные Великие Территории обычно представляли собой места, где боевое Дао ещё не достигло зрелости или не обладало ресурсами, достойными эксплуатации. Хотя они часто являлись домом для нескольких миров Вселенной, культиваторы в этих местах не могли освободиться от оков своих миров Вселенной и отправиться во Внешнюю Вселенную.

Некоторые из этих крупных территорий были даже полностью необитаемы.

Так было и в Великой Территории, где находилась Звездная Граница, но из-за стремительного роста популярности Звездной Границы, а также того факта, что самой могущественной Сектой в ней был Дворец Высоких Небес, Великая Территория в какой-то момент была переименована в Территорию Высоких Небес.

Прошло несколько десятков лет с тех пор, как клан Чёрных Чернил открыл проход между Бесплодной Территорией и Территорией Ветряного Тумана и вторгся в 3000 Миров.

Армия человеческой расы отступила из Бесплодной территории по приказу Сяо Сяо и У Цина, двух выживших Древних Предков девятого порядка. Затем армии были расформированы, и отряды были отправлены в различные Великие Территории для организации массовой эвакуации.

К этому моменту все люди отступили и мигрировали, как и было запланировано.

С помощью армии людей большая часть могущественных сил благополучно прибыла в Территорию Высоких Небес; однако по пути были понесены и значительные потери. Примером тому может служить Территория Поглощающих Морей. Если бы не вмешательство Ян Кая в то время, все культиваторы со всей Великой Территории могли бы погибнуть.

Некоторые эвакуационные флотилии столкнулись по пути с армиями клана Чернильных, после чего были либо осаждены, либо уничтожены.

Даже сейчас некоторые беженцы-люди задерживаются по разным причинам и все еще пробираются на территорию Высоких Небес, но в целом ситуация стабилизировалась.

Армия человеческой расы была развернута на десятке Великих Территорий вокруг Высокого Небесного Территории для борьбы с армией клана Чернильных Чернил. Постоянно происходили крупные и мелкие столкновения, и как люди, так и армия клана Чернильных Чернил несли потери с пугающей скоростью.

Многие из лучших представителей человеческой элиты теперь сражались на этих Великих Территориях, изо всех сил стараясь удержать линию обороны и отбросить врага.

Поскольку территория E-30 примыкала к Звездной Границе и была единственным путем в Территорию Высоких Небес из остальных 3000 Миров, армия Человечества превратила ее в свой последний оплот в войне против клана Чернильных Чернил.

Таким образом, Верховный штаб армии был создан в одном из миров Вселенной на этой Великой территории.

Раньше у человечества никогда не было Верховного штаба, поскольку на Поле битвы Черных Чернил каждый из Великих Перевалов функционировал, по сути, независимо. Никто не обладал общим командованием. Фактически, даже в отдельных Великих Перевалах у Восточной, Южной, Западной и Северной армий были свои штабы.

Однако в сложившейся ситуации человечество больше не могло позволить себе действовать поодиночке. Необходимо было создать место, где можно было бы контролировать всю стратегическую обстановку и отдавать общие приказы.

Так и появился Верховный штаб.

В Верховном штабе был один Верховный главнокомандующий и более десятка его заместителей, все они были элитными Мастерами Восьмого Ордена Открытого Небесного Царства, занимавшими должности выше, чем отдельные командующие армиями.

Поскольку Древние Предки Сяо Сяо и У Цин были заняты тем, что усмиряли Духа-Бога Черного Чернильного Великана, они не могли уделять внимания ничему другому. Поэтому более десятка Мастеров Восьмого Порядка Царства Открытых Небес возглавили Армию Человеческой Расы.

Стратегии, которые предстояло использовать в борьбе против клана Черных Чернил, изменения в оборонительных позициях, распределение солдат — все координировалось через Верховный штаб.

Сян Шань, первоначально командующий Восточной армией Великой Эволюционной Армии, теперь стал заместителем верховного главнокомандующего, а Ми Цзин Лунь занял должность верховного главнокомандующего.

В тот день около дюжины Мастеров Восьмого Порядка Царства Открытых Небес собрались, чтобы обсудить текущее положение дел в войне. После долгих обсуждений они разработали новый план действий.

Сян Шань оглядел всех вокруг и сказал: «Если больше ничего нет, то можем объявлять перерыв».

Эти Мастера Восьмого Ордена Открытого Небесного Царства не оставались только здесь. Они были элитой Восьмого Ордена, поэтому время от времени отправлялись сражаться с кланами Чернильных Чернил; однако, по большей части, большинство из них оставались на службе в Верховном Штабе, чтобы быстро разрабатывать стратегии в случае возникновения кризисной ситуации.

Совсем недавно Сян Шань получил сообщение о том, что один из правителей территории отделился от остальной армии клана Чёрных Чернил в одной из соседних Великих Территорий. Поэтому он обдумывал способ убить этого правителя. Сейчас был идеальный момент для удара, поэтому, если больше ничего обсуждать не нужно, он хотел приступить к делу.

Остальные заместители верховных главнокомандующих молчали, так как им нечего было обсуждать, но Ми Цзин Лунь внезапно поднял руку: «Пожалуйста, подождите, все. Я недавно получил довольно интригующий доклад. Пожалуйста, ознакомьтесь с ним».

Из его поднятой руки вылетали вспышки света.

Вскоре в их руки попали нефритовые свитки, и один из них вопросительно поднял бровь и заметил: «Серия Чернильных Гнезд самоуничтожилась?»

На нефритовой свитке были записаны многочисленные сообщения из разных Великих Территорий о внезапном обрушении множества Чернильных Гнезд. Большинство из этих Чернильных Гнезд были низкого ранга, но среди них встречались и несколько Гнезд среднего ранга.

Довольно значительное их число рухнуло на территории более чем 100 различных крупных территорий.

Сян Шань был ошеломлен, поднял глаза и спросил: «Когда вы получили эти отчеты?»

«10 дней назад», — ответила Ми Цзин Лун.

У всех заместителей верховных главнокомандующих были свои важные задачи, а Ми Цзин Лун отвечал за сбор разведывательной информации и подготовку докладов. Он первым узнавал обо всех новостях, поступавших в Верховный штаб.

«Надежна ли эта информация?» — спросил один из Мастеров Царства Открытых Небес Восьмого Порядка.

Ми Цзин Лун кивнул: «Да. Некоторые из этих инцидентов были замечены Охотниками, бродившими по Великим Территориям, находящимся под контролем клана Чернильщиков, а некоторые были обнаружены даже в десятке прифронтовых Великих Территорий. Мы не можем подтвердить, что все инциденты в Великих Территориях полностью принадлежат клану Чернильщиков, но я отправил людей проверить десяток прифронтовых Великих Территорий, и они подтвердили эти сообщения».

«Охотники», о которых он говорил, — это те, кто сформировал отряды для проникновения на Великие Территории, находящиеся под контролем клана Чернильщиков, с целью охоты и уничтожения членов клана Чернильщиков.

Некоторые из этих Охотников представляли собой остатки различных армейских отрядов, существовавших ранее, но большинство из них также были сформированы из культиваторов из различных великих сил Второго класса.

Культиваторы из великих сил Второго класса никогда прежде не принимали участия в крупномасштабных войнах, и лишь немногие из них были привыкли сражаться в составе структурированной армии; поэтому Верховный штаб решил просто оставить их в покое. Небеса и Райские Пещеры больше не ограничивали великие силы Второго класса, и многие Мастера из этих великих сил вознеслись до Седьмого Ордена.

Благодаря существованию Охотников, клан Чёрных Чернил ежегодно нёс значительные потери.

Однако Охотники, как правило, действовали небольшими группами, не больше армейского отряда или десятка человек, а это означало, что столкновение с настоящей армией клана Чернильных было для них крайне опасно.

В то же время, благодаря своей немногочисленности, они могли передвигаться более свободно и незаметно, так что у этого были свои плюсы и минусы.

Охотники в основном путешествовали по Великим Территориям, захваченным Кланом Чернил, и шесть месяцев назад ряд Охотников сообщили, что стали свидетелями того, как многочисленные Гнезда Чернил в различных мирах Вселенной внезапно начали увядать и умирать.

В то же время, то же самое происходило на десятке прифронтовых Великих Территорий, где сталкивались основные армии людей и клана Чернильщиков. Довольно много солдат видели, как огромные гнезда Чернильщиков разваливались без видимой причины.

Будучи Верховным главнокомандующим Армии Людей, Ми Цзин Лун всегда был в курсе последних разведывательных данных, поэтому никто не сомневался в его словах.

Глаза одного из Мастеров Царства Открытых Небес Восьмого Порядка загорелись: «У нас есть данные о том, сколько Чернильных Гнезд самоуничтожилось? Сколько из них низшего ранга и сколько среднего?»

«На данный момент мы подтвердили гибель 637 гнёзд Чёрных Чернил низкого ранга и 13 гнёзд Чёрных Чернил среднего ранга», — ответил Ми Цзин Лун. — «Однако это лишь то, что мы обнаружили, и то, что мы можем найти, — это только верхушка айсберга».

Очевидно, что было уничтожено гораздо больше Чернильных Гнезд, чем смогли обнаружить люди.

Ми Цзин Лунь оглядела всех вокруг и сказала: «Уверена, вы все понимаете, к чему это ведет».

Самоуничтожение нескольких гнёзд Чёрных Чернил низкого ранга не стало бы большой проблемой. Это означало бы лишь уничтожение гнёзда Чёрных Чернил среднего ранга где-то ещё. Однако, если самоуничтожилось и несколько гнёзд Чёрных Чернил среднего ранга, то информация, полученная из этих новостей, оказалась бы гораздо более значимой.

Сян Шань тихо произнес: «Мы не обнаружили ни одного высокорангового Чернильного Гнезда ни на одном из полей сражений, поэтому мы пришли к выводу, что клан Чернильных Оков оставил свои высокоранговые Чернильные Гнезда в Перевале Невозврата. Клан Чернильных Оков считал Перевал Невозврата очень безопасным местом, поскольку мы, люди, слишком заняты самообороной, чтобы нападать на него. Никто бы не отправился в Перевал Невозврата, чтобы попытаться им навредить, но, судя по всему, кто-то именно это и сделал, даже уничтожив высокоранговое Чернильное Гнездо в Перевале Невозврата. Вот почему средне- и низкоранговые Чернильные Гнезда самоуничтожились. Но кто этот человек?»

«Хотя у нас нет возможности подтвердить ситуацию в Перевале Невозврата, судя по тому, что тогда сказал брат Оу Ян Ли, там стоит на страже королевский владыка. Ни один обычный человек не станет сеять смуту прямо под носом у королевского владыки», — заявил Ми Цзин Лунь.

Оу Ян Ли был с Ян Каем, когда они возвращались через Перевал Невозврата в Бесплодную Территорию, а это означало, что Оу Ян Ли знал ситуацию на Перевале Невозврата лучше, чем кто-либо в этой комнате. Естественно, он рассказал Ми Цзин Луню о том, что ему известно.

«Может быть, один из двух Древних Предков предпринял какие-то действия?» — предположил один из Мастеров Восьмого Порядка.

Кто-то другой покачал головой и опроверг эту возможность: «Два Древних Предка сейчас заняты усмирением Духа-Бога Чернильного Великана. Они никуда больше не могут отправиться, поэтому не стали бы идти к Перевалу Невозврата. Если бы они это сделали, это означало бы, что они победили Духа-Бога Чернильного Великана, и мы бы об этом услышали».

Толпа продолжала выдвигать различные предположения, но проверить ни одно из них у них не было возможности. На основании имеющихся отчетов они смогли предположить лишь то, что по крайней мере одно гнездо Чернильных Орлов высокого ранга в Перевале Без Обратного Пути было уничтожено. Это объяснило бы, почему многие гнезда Чернильных Орлов среднего и низкого ранга самоуничтожились.

При этом у них не было возможности узнать, кто это сделал, и даже был ли это один человек или целая группа людей.

Внезапно Сян Шань посмотрел на Ми Цзин Луня. Их взгляды встретились, и они легко поняли, о чём думает другой.

«Может быть… это всё из-за Брата?»

Они не могли представить себе никого, кто мог бы совершить подобный подвиг, но если это был тот сорванец, то, возможно, это и осуществимо.

Тотчас один из Мастеров Восьмого Порядка Царства Открытых Небес спросил: «Брат Сян, кто этот „мальчишка“, о котором ты говоришь? Кто, по-твоему, способен на это?»