Чтобы пока избежать встречи с Элейн, Исаак первым делом направился к странной парочке, спавшей снаружи. Он не мог удержаться от тихого смешка, глядя на них. Несмотря на то, что прошло несколько часов с тех пор, как Мари вышла, чтобы присоединиться к Джеймсу, они оба не шелохнулись. Было бы чудом, если бы они проснулись без боли в спине.

Хотя, с исцелением Мари, она, вероятно, могла бы исправить это за считанные минуты. Не то чтобы это делало положение пары менее неудобным. У самого Исаака ныли кости от одной лишь мысли об этом.

Видимо, они действительно подходят друг другу. А у Джеймса хватило наглости дразнить меня насчет Элейн. — Он фыркнул, улыбаясь. — По крайней мере, из всего этого бардака выходит что-то хорошее… Не то чтобы это помешало мне вас разбудить.

Исаак прокашлялся и слегка пнул Джеймса по ноге. — Просыпайтесь! — позвал он. — Ночь закончилась. Пора двигаться.

Сначала старик только застонал и лениво поднял руку, чтобы потереть лицо. Рядом с ним Мари тоже пошевелилась, отстранившись от Джеймса и долго зевнув. Затем пара рассеянно моргнула, почти синхронно, прежде чем их взгляд наконец упал на Исаака.

То, что произошло дальше, не входило в сценарий на сегодня.

— О, черт возьми! — крикнул Джеймс, его глаза расширились. Он также попытался отползти назад, но в результате только ударился головой о камень позади. — Проклятье! Что, черт возьми, такое, чувак?! Ты пытаешься довести нас до сердечного приступа?

Реакция Мари была не сильно другой, просто менее громкой. Она издала резкий вскрик, ее взгляд был прикован к лицу Исаака, словно она смотрела на монстра. То, что одна из ее рук потянулась к кинжалу, воткнутому в пояс, тоже было весьма показательно.

Исаак нахмурился и отступил на шаг. — Ладно… Успокойтесь, вы двое. Я просто пытался вас разбудить. Почему вы такие нервные вдруг? Вы никогда так не реагировали.

Джеймс фыркнул. — Попробуй проснуться, когда над тобой стоит настоящий демон, и посмотри, как ты отреагируешь. Где, черт возьми, ты взял эти линзы, мужик?

Хмурое выражение Исаака только усилилось. — Что? Вы уверены, что не ударились головой, пока спали?

Джеймс открыл рот, чтобы ответить, но рука Мари на его плече остановила его. — Исаак, — медленно сказала она. — Твои глаза… Они другие. Совсем другие.

— Жуткие — вот слово, которое ты ищешь, — пробормотал Джеймс, заслужив резкий взгляд от женщины. Он поднял руку в знак сдачи. — Эй, я просто констатирую факты.

Тем временем Исаак напрягся, его руки инстинктивно поднялись к лицу. Интерфейс не упомянул о каких-либо физических изменениях, которые должны были произойти с Пробуждением его Происхождения. Хотя ему действительно следовало бы знать лучше. Если Наследства и Мутагены могли изменять внешность, то такой важный процесс, как этот, тоже мог.

Небольшое предупреждение было бы неплохо, — проворчал он про себя, оглядываясь в поисках чего-нибудь, что помогло бы ему проверить свое лицо. У него определенно не было зеркала в его Клейме Хранения. И демон? Серьезно?

— Вот. Используй это, — сказала Мари, предлагая ему свой кинжал.

Исаак кивнул в знак благодарности и поднес клинок к лицу. Отражение, которое его встретило, было далеко не идеальным, но его было более чем достаточно, чтобы он точно понял, что они имели в виду.

Ох…

Вместо его обычных темно-синих глаз на него смотрело совершенно иное зрелище. И теперь он полностью понял, почему Джеймс принял его за демона, вышедшего прямо из ада.

Склеры — белки его глаз — вовсе не были белыми. Пробуждение его Происхождения полностью изменило цветовую схему, превратив их в глубокий, чернильно-черный цвет. Его радужка, с другой стороны? Исчез синий, замененный цветом свежепролитой крови. Только зрачок остался прежним.

Исаак застонал, ругаясь себе под нос. Сначала вены, теперь это? Что дальше? Его ногти?

— Отлично… — пробормотал он. — Я превращаюсь в какого-то острого подростка…

— Разве ты уже не такой? — остроумно заметил Джеймс с ухмылкой, явно довольный. — Да ладно, чувак, ты не можешь быть еще острее, чем иметь кровь в качестве своего Происхождения. Это просто твоя жизнь теперь.

Исаак прищурил свои багровые глаза, заставив старшего мужчину вздрогнуть. — Это говорит тот, у кого Происхождение Стали.

— Эй! — взвизгнул Джеймс. — Я возмущен. Моё Происхождение совершенно достойно уважения. Это ты…

Мужчина так и не успел закончить, как в этот момент из палатки выполз последний член их команды, волосы в беспорядке, глаза затуманены.

— Вы двое можете заткнуться? — проворчала Элейн, потирая лицо. — Что происходит? Почему меня никто не разбудил?

Ни секунды не медля, Джеймс ткнул пальцем в сторону Исаака. — Это все его вина! Босс превратился в настоящего вампира.

— Что ты несешь—Ох… — Элейн замолчала, ее взгляд наконец упал на новые глаза Исаака. — Что случилось?

— Думаю, все мы хотели бы знать, — сказала Мари. — Пока только Наследства и Мутагены меняли наш внешний вид. Ты выходил драться с чем-то, пока мы спали?

— Нет! — мгновенно опроверг Исаак. — Я не настолько глуп. Глаза, видимо, просто побочный эффект моего Пробуждения.

Это признание вызвало у него несколько любопытных взглядов. Он вздохнул и продолжил объяснять, что он делал ночью. Учитывая то, чего он достиг с Манипуляцией Кровью, он все равно планировал рассказать им все это.

Когда он закончил, Элейн заговорила, ее голос был немного нерешительным. — Но… ты в порядке, верно?

Исаак повернулся к ней, но она уже отвела взгляд, отказываясь смотреть на него. Он слабо улыбнулся. — Да, я в порядке. Не волнуйся.

— Это… это хорошо.

Неловкая тишина наступила между ними, как только она это сказала. К счастью, через пару секунд ее нарушил знакомый смешок.

— Ну, как бы ни было весело наблюдать, как вы двое ерзаете, нам пора двигаться, народ! — объявил Джеймс, вскочив на ноги, и Мари повторила его движение. — Может, мы сегодня выберемся из этой Богом забытой территории.

Исаак отвернулся от Элейн, усмехнувшись. Хотя он не разделял оптимизма мужчины, покинуть Горящую Пустошь звучало довольно приятно. Ему действительно надоело сражаться и убегать от огненных монстров.

Видимо, это то, что я получаю за жизнь в Калифорнии…

К искреннему удивлению Исаака, первые несколько часов их четвертого дня прошли в относительном мире. Конечно, кое-где им приходилось делать обходы, чтобы избежать больших стай монстров, но в целом эта часть Горящей Пустоши была менее населенной, чем то, к чему они привыкли вчера.

Очевидная причина?

Море монстров на востоке. Он ни секунды не сомневался, что множество зверей с этой территории отправились туда, желая воспользоваться Нерегулируемым Карантинным Участком. И поэтому, как бы ни беспокоило его это место, он не собирался жаловаться на то, что оно облегчает ему путь.

Еще одна вещь, которую он и его товарищи по команде начали замечать, чем дальше они продвигались, заключалась в том, что, наконец, монстры перестали становиться сильнее. Для него большинство из них показывались как Умеренно-высокие или только Умеренные, но по крайней мере обнаружить зверя Высокой угрозы теперь стало редкостью.

Конечно, это могло быть просто эффектом его Пробуждения, повысившим его уровень силы. Однако, если бы это было так, его друзья не получили бы аналогичных результатов. Конечно, они все еще видели больше Высоких угроз, чем он, но им еще предстояло найти Очень Высокую. Это должно было что-то значить. Или, по крайней мере, он надеялся.

Конечно, относительно мирное путешествие не могло длиться вечно.

Как только горизонт начал меняться, бесконечные дюны уступили место большим холмам, усеянным массивными полумертвыми деревьями и хрупкими кустарниками, их снова настигла беда. Три Стеклокрада вырвались из песка в засаде. Что еще хуже, две массивные огненные саламандры выпрыгнули из ближайшей реки и направились прямо к его товарищам по команде.

Теперь, если бы это было все, возможно, они могли бы даже сразиться со зверями и победить, особенно теперь, когда Исаак пробудился. Однако все более громкие вопли ближайших стай шакалов быстро спустили эту идею на тормозах.

Четверо против пяти угроз Умеренной и Умеренно-высокой степени было осуществимо, особенно с учетом хрупкости Стеклокрадов. Но добавьте к этому около дюжины шакалов размером почти с медведя, и они никак не могли победить. По крайней мере, не без того, чтобы большинство из них не погибло.

Что, очевидно, было исключено.

Его команда это тоже знала, и, ослепив Стеклокрадов гранатой Элейн, они продолжали бежать быстрее, чем когда-либо. На этот раз, однако, звери не собирались отказываться от погони.

За считанные секунды Исаак, в своей форме Наследия, вырвался вперед, ведя свою команду по наиболее оптимальному маршруту, который он смог найти. Если они наткнутся на еще монстров? Значит, так тому и быть. Сейчас важно было только бежать и найти место, которое можно было бы использовать в своих интересах. Или добраться до следующей территории.

Не замедляйся сейчас, — подумал он, каркнув, чтобы подать сигнал о приближении очередной стаи шакалов. Его взгляд окинул землю впереди, сканируя дюны, утесы и узкие каньоны в поисках чего-либо, что они могли бы использовать для побега.

Подожди… Может быть, там!

Все еще довольно далеко, зажатый между двумя отвесными скалами, был проход, скорее узкое ущелье. Он был все еще достаточно широк, чтобы пропустить преследующих их монстров, но они все равно могли его использовать.

Нам просто нужно правильно сыграть—

Прежде чем Исаак успел закончить эту мысль, до его ушей донесся громкий визг. В отличие от всех остальных шумов, этот не доносился сзади. Найти его источник также не составило труда.

Опять это…

Высоко над ним, уже пикируя к нему, летел почти знакомый стервятник. Он обладал большинством характеристик зверей, с которыми он сражался на Мирных Равнинах, только этот уже горел, и должен был быть почти вдвое больше.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Потенциальная угроза: Умеренная

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Могло быть и хуже…

Очевидно, пробуждение, должно быть, много чего сделало, так как почему-то Исаак сомневался, что этот стервятник был намного слабее Виверны. Тем не менее, зверь мог стать проблемой, если оставить его без присмотра.

Не то чтобы он планировал давать ему долго жить.

Больше полагаться на свою регенерацию, да? Очень хорошо. Давай поиграем.

Резким взмахом крыльев Исаак взмыл выше в небо. В то же время он потянулся внутрь себя, к своему ядру, и к искре, удерживающей его Наследие. Одной лишь мыслью активировался режим Свободы, за которым последовала полная сила Истощения.

Багровая Стая. Жертвенный Проклятый Рывок.

Кровь воспламенилась вокруг него, покрывая его перья и клюв светящейся черно-красной аурой. Вокруг него из десятков облаков крови формировались багровые вороны, их карканье вскоре заглушило другие звуки.

Исаак встретился взглядом с приближающимся стервятником и отдал приказ своей стае.

Половина из вас, ведите мою команду к ущелью. Остальные, идите и раздражайте до чертиков монстров, преследующих их. Постарайтесь остаться в живых.

Этого должно было хватить на данный момент. Он уже видел, как Элейн бросала свои бомбы в зверей, идущих по их следу. Более двадцати кровавых воронов должны были сделать ее тактику еще более эффективной. По крайней мере, пока они не достигли ущелья.

Моя очередь…

К этому моменту между ним и крупным стервятником оставалось совсем небольшое расстояние. Огонь по всему его телу становился ярче, когда он изрыгал огненный шар за огненным шаром в его направлении. Пока он просто уворачивался от них и продолжал двигаться вперед.

К сожалению, эта тактика не могла работать вечно. Пора отвечать за свои поступки.

И вот, когда Симфония ревела в его венах, а Истощение ускоряло каждую функцию его тела, он нырнул прямо в следующий огненный шар. Затвердевание и аура Проклятого Рывка в некоторой степени смягчили удар, но он все еще чувствовал, как его перья и плоть плавятся.

И все же, ничто из этого не имело значения.

Когда он вылетел из пламени, его от стервятника отделяло всего несколько футов. Его глаза расширились, когда еще больше огня быстро собралось вокруг его клюва. Шар был почти готов, когда Исаак врезался в его тело с силой падающей звезды.

Умри!

Плоть расступилась перед ним, так как силой Проклятого Рывка он пробил чистую дыру в стервятнике. Пламя снова обожгло его, но боль была уже просто старым другом в этот момент.

Ущерб, нанесенный его телу?

Не так уж и много, но он уже чувствовал, как его регенерация восстанавливает уничтоженные перья.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Большой Пламеннокостный Стервятник (УР. 18) убит.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Но Исаак едва обратил внимание на это сообщение. Он деактивировал режим Свободы и Истощение, и нырнул обратно к своей команде. Им предстояло грандиозное бегство, и ему пригодилась бы дополнительная огневая мощь.