Моя сестра Клэр, в конце концов, одержала победу на Фестивале Бушин.

Появление Розы, словно возникшей из ниоткуда, выбило меня из колеи. Однако я сумел сохранить хладнокровие, импровизировать и завершить своё выступление достойным финалом. Она почти полностью привлекла к себе внимание зрителей, но мне внезапно пришла идея: «А что если сделать вот так?» Именно этот ход позволил мне буквально вырвать победу у неё из-под носа.

Это был настоящий успех.

Мир непрестанно меняется, и у каждого из нас — свои собственные мотивы. Никакое представление не проходит строго по сценарию, а потому мне приходится быть гибким, чтобы с помощью импровизации справляться с теми неожиданностями, что подбрасывает мне жизнь.

Но, как только Фестиваль Бушин завершился, всё вновь вошло в привычное русло.

Говорят, в королевстве Ориана сейчас творится настоящий хаос. Однако меня, простого сына барона, это мало волнует. Я могу спокойно сосредоточиться на новом семестре. Хотя ходят слухи, что в королевстве назревает раскол, враждующие фракции уже открыто противостоят друг другу, и до конца года может разразиться гражданская война. Честно говоря, мысль о возможной войне вызывает у меня странный азарт. Звучит, как вызов.

[П.Р.: К слову, он принял участие только в веб-новелле, примерно со 150 главы, и ещё в аниме мелькал на фоне.]

Что касается Академии, то здесь всё осталось прежним, несмотря на отсутствие Розы. Люди, конечно, не упускают шанса посплетничать: кто-то утверждает, что её действия были продиктованы ревностью, кто-то говорит о споре за престол. Но правды никто не знает. Лично я остаюсь на её стороне, как бы там ни было, и надеюсь, что у неё всё хорошо, где бы она сейчас ни находилась.

Клэр же, став победительницей Фестиваля, моментально стала знаменитостью. Её дни были расписаны до последней минуты: речи, торжественные приёмы, приглашения на различные мероприятия — казалось, эта популярность не оставляла ей времени на отдых. Но с наступлением каникул ажиотаж поутих, и сестра вернулась в Академию.

Не зря говорят: слава мимолётна. И, пожалуй, в этом есть доля правды.

Теперь, когда у неё появилось свободное время, Клэр не давала мне прохода. Она настояла, чтобы я устроил для неё праздничный ужин. Так мы оказались за столом в одном из ресторанов Мицугоши, наслаждаясь трапезой.

Я заказал скромный сет «Благословение для простолюдинов», однако на столе перед нами оказался роскошный пир. Это было странно.

— Знаешь, я и не думала, что ты способен на такое. Даже на балу во дворце не было такой изысканной еды, — заметила Клэр, с любопытством оглядывая блюда.

К тому же, нас разместили в VIP-зале для высокопоставленных гостей. Я даже начал сомневаться, не перепутали ли меня с кем-то другим. Но официантка заверила, что ошибки быть не может.

Мысль о стоимости ужина, если вдруг его придётся оплачивать, внушала лёгкое беспокойство.

Ах да, ведь этот ресторан принадлежит Мицугоши. Скорее всего, такое внимание объяснялось моими связями с Гаммой.

— К слову, у меня имеются дружеские отношения с президентом Мицугоши, — небрежно бросил я сестре, наблюдая за её удивлением.

— Вот как...

— Я серьёзно. Думаю, именно поэтому нам оказывают такое роскошное обслуживание.

— Жаль только, что твоим шуткам недостаёт остроты. Но не беспокойся, я понимаю, что происходит. Представляю, сколько усилий ты приложил, чтобы устроить всё это для меня.

Клэр улыбнулась.

Давно я не видел её такой довольной. Лучше не спорить и позволить ей верить в то, что она хочет.

— Обожаю еду в ресторанах Мицугоши. Всё такое необычное и вкусное. Кстати, я впервые попробовала этот ростбиф.

— Ясно.

Мы продолжали непринуждённую беседу, наслаждаясь трапезой.

— Аннероза проиграла, принцесса Айрис выбыла, а тот парень, Фониус Персон, вообще был дисквалифицирован. Получается, я победила только благодаря удаче.

— Ну да, в общем-то, — отозвался я.

— Что ты там сказал?

— Я хотел сказать: ни за что! Ты победила, потому что ты лучшая!

— Правильно, я победила. Но общество этого не признаёт.

— Ну да, в общем-то.

— Повтори-ка? — пригрозила она.

— Если мир не видит, что ты лучшая, значит, что-то не так с их глазами!

— Ну, такова реальность. Массы слепы. Но я не из тех девушек, которые будут спокойно сидеть, пока на них смотрят свысока.

— Лучше бы так и делала.

— Ты чё, бессмертный?

— Да чёрт с ними, с массами! Покажи им, насколько ты сильна и прекрасна!

— В этом и заключается мой план. И ты мне в этом поможешь.

— Ничего подобного.

— У тебя нет выбора. Это и в твоих интересах.

— Не понял, что значит в моих?

— Как ты думаешь, что с тобой будет после выпуска? С твоими средними оценками тебе будет сложно найти достойную работу.

— Ну, я...

Её слова заставили меня задуматься. Она собирается стать главой семьи, а мне, вероятно, придётся найти своё место. Вариантов, правда, немного.

Что-то броское, вроде рыцарского ордена, точно не подойдёт. Мне нужно выбрать что-то более незаметное... Да, вот оно!

— Я стану Стражником А.

Кем-нибудь вроде статиста, который говорит герою, что он не может пройти, пока не заплатит пошлину.

— Стражник А? Что значит «А»?

— «Обычный».

— Боже... Стать стражником — не работа для аристократа. Они работают по двенадцать часов в сутки и почти не отдыхают. К тому же это изнурительно, а платят копейки.

— Ох, как жаль...

Ужасно будет работать без выходных. К тому же это помешает моей деятельности в качестве Владыки Теней.

— А как насчёт охранника тюрьмы?

— Ещё хуже. Придётся весь день общаться с отбросами общества.

— Ну вот... Что ж, разберусь с этим, когда настанет нужное время. А пока… я буду заниматься тем, что мне нравится. Тем более, какая разница где работать.

— И что же это за «то, что тебе нравится»?

— Секрет. О действительно важных вещах для себя лучше не говорить. Таковы мои правила.

— Похоже, у тебя нет целей. Перестань придумывать отговорки на ходу, чтобы отложить размышления о том, чем хочешь заняться в жизни.

— С чего ты взяла, что я так делаю?

— Думаю, ты сам можешь догадаться, почему.

— Ну и ладно.

— Не выйдет просто отмахнуться. Мы говорим о твоём будущем. Так что освобождай свой график на время осенних каникул. Если будешь делать, как я скажу, я смогу устроить тебя в рыцарский орден.

— Подожди, что ты имеешь в виду?

Клэр одарила меня дерзкой улыбкой.

— Хе-хе. Мы отправляемся на охоту за Кровавой Королевой, прародительницей вампиров. Если будешь держаться рядом, всё будет в порядке.

***

Закончив ужин, мы отправились на прогулку по тихим вечерним улицам столицы.

Когда я попытался оплатить счёт, мне сообщили, что всё за счёт заведения.

Должно быть, это такой подарок от Гаммы, в честь победы Клэр на Фестивале. Может и так, и эдак.

— Комендантский час в общежитии уже начался, — заметил я.

— Не волнуйся, я заранее получила для тебя разрешение. Сказала, что ты на вечеринке.

— Ого, здорово.

Улицы были необычайно безлюдны.

Я поднял взгляд к небу. Полная луна висела высоко над нами, её свет пробивался сквозь вечернюю дымку. Что-то в этом зрелище показалось мне странным.

— Что-то не так? — спросила Клэр.

— Луна выглядит... краснее, чем обычно, — произнёс я.

— Правда? Для меня она совсем обычная.

— Возможно, ты права. Хотя, знаешь, если бы луна стала алой, синей или любого другого цвета, это вряд ли бы что-то изменило.

Но, признаюсь, она определённо выглядит круче, когда красная.

Клэр задумалась на мгновение, а потом вспомнила:

— Кажется, я не закончила свой рассказ о Кровавой Королеве.

— Ах да, точно, — кивнул я.

— Ты ведь наверняка знаешь, что её последователи в последнее время стали выходить за пределы Города Беззакония. Они уже успели натворить немало бед.

Её уверенный тон прозвучал так, будто она действительно считала, что я в курсе.

— Пострадавшие страны обратились к Гильдии Магических Рыцарей с просьбой уничтожить её.

— Понятно.

— В итоге они собрали команду лучших магических мечников. Однако большинство из них — самовлюблённые, заносчивые типы, так что нет никакой гарантии, что они смогут работать сообща.

— Угу.

— Именно поэтому я беру тебя с собой. Не переживай, всё, что от тебя потребуется, — это найти безопасное место и наблюдать за мной, пока я занимаюсь делом. Даже этого будет достаточно, чтобы добавить миссию в твоё резюме.

— Ага.

— Как только у тебя появится необходимый опыт, устроить тебя в рыцарский орден будет гораздо проще. Кстати, я недавно познакомилась с командиром Имперской Гвардии на одном из приёмов. Если хочешь, могу начать процесс.

— Я подумаю об этом.

— Миссия начнётся во время осенних каникул. Некоторые из самых нетерпеливых отправятся раньше, но нам спешить некуда.

В этот момент я уловил на ветру запах крови. Он был густой и удушливый. Неужели кто-то умер?

Клэр заметила это мгновением позже.

— Я чувствую запах крови. Кажется, оттуда…

Она остановилась и взглянула в тёмный переулок.

— Стой за мной, — приказала она.

— Понял, принял.

Клэр потянулась к поясу, выхватила меч и шагнула вперёд. Я последовал за ней, сохраняя небольшую дистанцию.

Переулок был окутан зловещей тишиной. Когда мы углубились в него, перед нами предстала тёмная фигура, склонившаяся над чем-то на земле.

Хруст жевания разрывал мёртвую тишину.

Да, кто-то определённо был мёртв.

— Ах! — Клэр подавила удивлённый возглас и сжала рукоять меча.

Фигура во тьме, должно быть, почувствовала её присутствие, потому что обернулась.

Перед нами предстал человек, залитый кровью.

Нет, не совсем человек.

Его глаза горели кроваво-красным светом, отвисшая челюсть была усеяна острыми, как бритва, клыками. Багровая слюна стекала с его губ, падая на мостовую. У его ног лежали наполовину обглоданные останки человеческого тела.

— Опусти оружие и сдавайся! — потребовала Клэр.

Существо зарычало:

— ГР-Р-РА-А-А-АХ!

Его движение напоминало прыжок хищника, а не человека.

Клинок Клэр блеснул в лунном свете, рассекая брюхо нападавшего.

— Я предупреждала, — прорычала она, глядя на раненого противника.

Но...

— Он всё ещё жив?!

Туловище существа извивалось на земле, оставляя кровавый след. Оно протянуло руку и схватило Клэр за ногу.

— ГР-Р-РА-А-А-АХ!..

— С меня хватит!

Меч Клэр блеснул в тусклом свете луны, рассекая шею существа. Его голова, словно лишённая силы, покатилась по каменной мостовой. Челюсть продолжала бессильно щёлкать в пустоту, пока, наконец, в глазах не погас последний отблеск жизни.

Тяжёлый запах крови заполнил переулок.

— Вурдалак... Неужели это один из прислужников Кровавой Королевы?.. — задумчиво произнесла Клэр.

Существо выглядело как человек, но бледная, безжизненная кожа, кроваво-красные глаза и зазубренные клыки выдавали его нечеловеческую природу. Его движения были звериными, порывистыми, будто оно обладало невероятной жизненной силой. Однако, судя по всему, разум был полностью утрачен.

— Вурдалаки — это слуги вампиров, верно? — спросил я.

Если честно, меня не сильно волновали эти существа, но вампиры... Вампиры звучали так, будто могут быть действительно сильными.

Клэр опустила взгляд и пробормотала:

— Монстры...

— Сестра?

— Вурдалаки же изначально были людьми, ведь так?..

— Думаю, да.

— В последнее время меня страшит мысль о том, что однажды я могу стать такой же, как они. Что если я превращусь в монстра, лишённого разума?..

— Уверен, у тебя и так не особо много разу...

— Завались. — Клэр на мгновение закатила глаза, но тут же продолжила: — Говорят, принцесса Роза была одной из «одержимых»... Это всего лишь слух, но всё же. Я никому не говорила, но... возможно, я тоже одержима...

— Что? Ты можешь быть одержимой?

Неужели она намекает на то, что я когда-то исцелил её?

— Довольно давно я обнаружила на спине чёрные пятна. Я никому не могла сказать — мне было страшно. Но они продолжали распространяться и увеличиваться. Затем, внезапно, они исчезли, будто их и не было. Я тогда подумала: «Слава богу, я исцелилась». Но недавно, изучив этот вопрос, я узнала, что одержимость никогда не проходит. Если именно она вызвала те пятна, то, возможно, однажды я...

— Уверен, тебе не о чем беспокоиться, — перебил я.

В конце концов, это я тебя исцелил.

Клэр слегка улыбнулась, глядя на меня.

— Да ладно тебе, это была шутка. Не может быть, чтобы я была одной из одержимых.

Она подняла глаза к ночному небу, где луна казалась алой, словно напоминая о чем-то недосказанном.

— Но всё же... Нет гарантии, что я смогу оставаться с тобой вечно. Поэтому мне нужно, чтобы ты освободил своё расписание на осенние каникулы.

— Э...

— Это не обсуждается. — Голос Клэр стал твёрдым. — Я пойду сообщу Ордену Рыцарей о том, что здесь произошло.

Она развернулась и зашагала прочь, оставив меня одного в ночной тишине.

Я снова взглянул на небо. Да, луна и правда выглядела красноватой. Эта ночь пробудила во мне любопытство. Кто такие эти вампиры? А Город Беззакония... звучит довольно интригующе.

***

Я сидел в своей комнате, лениво слушая отчёт Беты.

Каждый вечер, после занятий, у меня было расписано время для брифингов Сада Теней.

— После инцидента на Фестивале Бушин Изврат...

— Ага.

Мои мысли блуждали, возвращаясь к недавним словам сестры. Чем больше я обдумывал её речь, тем сильнее воодушевлялся идеей отправиться в Город Беззакония.

В конце концов, я давно не имел возможности поохотиться на бандитов, а этот город, по сути, являлся настоящим прибежищем для разбойников. Когда дело касается преступников, моё правило простое: что их — то моё.

— Это значительно облегчило работу Эпсилон. Теперь, что касается внутренних дел королевства Ориана...

— Ага.

Слова Клэр заставили меня задуматься о будущем. Чем я буду заниматься?

В конечном счёте всё сводится к деньгам. Пока у меня будет достаточно средств, всё остальное не имеет значения.

И да, я уже говорил, что Город Беззакония полон богатых бандитов? Уверен, их лидеры гребут золото лопатой на всех своих тёмных делишках.

Другими словами, мне остаётся лишь ворваться туда, забрать их сокровища и покончить с проблемами.

— Сад Теней продолжает расти удовлетворительными темпами, а лаборатория в Александрии начала разработку парового двигателя с...

— Ага.

Если я сосредоточусь на накоплении достаточного количества денег, чтобы провести остаток жизни в безделье, мне никогда не придётся искать реальную работу.

Чёрт возьми, я мог бы попробовать множество неприметных профессий: стражник, охранник, бродяга, пекарь... Возможности кажутся безграничными.

Имея достаточно денег, можно жить, не ощущая себя их рабом.

Какой же я умный!

В любом случае, в Городе Беззакония есть три влиятельные группировки. И, к их несчастью, одна из них падёт.

Но какую выбрать? Эники-беники...

Хотя, я мог бы уничтожить все три. Но тогда у меня не останется ничего интересного на будущее.

Честно говоря, эта Кровавая Королева звучит наиболее заманчиво. Я мог бы придумать кучу эффектных способов уничтожить прародительницу вампиров. Но, пожалуй, стоит приберечь её напоследок.

Хм-м...

Да, в текущей ситуации она кажется лучшим кандидатом.

— ...и на этом мой доклад окончен, — закончила Бета.

— Ага.

— Если я что-то упустила или забыла упомянуть, пожалуйста, дайте мне знать...

Бета, стоя на коленях передо мной, склонила голову в знак почтения.

— Пахнет...

Услышав мои слова, она вздрогнула.

— Город Беззакония... Пахнет кровью...

— Слава богу, он говорил не обо мне... — тихо пробормотала она, почти неслышно.

— Похоже, Кровавая Королева что-то замышляет...

— Это верно. Мы не смогли найти прочной связи между ней и Культом, поэтому до сих пор не считали нужным что-либо предпринимать, но...

— Приближается буря. Буря крови...

— Буря чего?..

— Посмотри на луну, Бета.

— Э?..

Я указал на слегка красноватую луну, медленно восходящую за окном.

— Хм, она действительно чуть краснее, чем обычно?..

— Долго же до тебя доходит... Это Алая Луна...

— ?! Подождите! Это та самая легендарная Алая Луна?!

— ...И что, если так?

Я бросил косой взгляд на Бету, которая ошеломлённо уставилась в окно, и, подняв кроваво-красный бокал вина к свету лампы, сделал глоток.

«Легендарная Алая Луна», да?

Как же всё начинает звучать эффектно, стоит только добавить слово «легендарный» перед названием.

— Э-этого не может быть! Если это правда, то Город Беззакония — нет, всё вокруг него будет уничтожено!..

— Не волнуйся.

— Н-но люди в опасности! Нам нужно немедленно отправить Сад!..

— Разве я не сказал тебе? Не волнуйся.

— Ух! П-простите меня...

Бета дрожала, извиняясь. Я лишь небрежно скрестил ноги, глядя на неё.

— Оставь это мне.

— Хотите сказать... Вы собираетесь справиться с этим в одиночку, Владыка?!

— Ты пытаешься меня остановить?..

— Я понимаю, что это самый эффективный способ справиться с ситуацией, но… Господин, что если с Вами что-то случится?!

— Не волнуйся. — Уголки моих губ изогнулись в лёгкой улыбке. — В конце концов, луна просто немного краснее, чем обычно. Верно?

— ?!

Бета посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. Её лицо сначала выражало потрясение, но затем смягчилось, сменившись нежной улыбкой.

— Боюсь, я просто забыла, с кем говорю, — сказала она, глубоко поклонившись. — Луна просто немного краснее, чем обычно... Против Вас, Владыка Теней, даже легендарная Алая Луна — не более чем пустой звук. Я буду молиться за Ваш успех.

Чёрт, стоило луне стать немного красной, как всё сразу превращается в «легендарное». Бета всегда умела придавать таким вещам вес.

— Тебе не кажется, что так, Луна выглядит куда красивее?

— Хи-хи... Так и есть. И это благодаря Вам мы можем видеть её такой.

— Выпьешь со мной?..

— Да! С удовольствием.

Мы с Бетой молча смотрели на Луну, наслаждаясь вином, её свет падал на нас, превращая этот момент в нечто почти волшебное.

***

Похоже, мои осенние каникулы в Городе Беззакония начнутся с размахом.

Это место, если говорить кратко, напоминало огромный трущобный лабиринт.

Бездомные толпились на каждом углу, жалкие лачуги стояли вдоль грязных дорог, а воздух был пропитан тошнотворным запахом мусора и гнили.

Но Город Беззакония не был просто свалкой. У него имелась одна примечательная черта — три башни, которые возвышались над трущобами, словно стражи этого хаоса.

— Это замок Кровавой Королевы. Багровая Башня... — пробормотал мужчина с внешностью злодея из рестлинга, глядя на зловещую конструкцию, окрашенную закатным солнцем в ещё более алые тона.

— Что случилось, Квинтон? Испугался? — насмешливо бросил ему красивый блондин, стоявший рядом.

— Да с чего бы, Голд? Просто никогда не видел такого высокого здания.

— Хм... — Голд взглянул на башню с интересом. — Знаешь, я сражался по всему миру, и должен признать, этот шпиль впечатляет. Наверное, целый день уйдёт, чтобы подняться наверх.

Они оба тяжело вздохнули, устремив взгляды на Багровую Башню.

Она напоминала спираль из застывшей крови, рвущуюся в небо. Даже мысль о том, как её могли построить, казалась непостижимой.

— То, что у них крутая башня, не делает их такими же крутыми, — сказал Квинтон, поворачиваясь к Голду. — Давай двигаться дальше.

— В конце концов, они всего лишь банда головорезов. Голова Кровавой Королевы — наша добыча.

На первый взгляд, Квинтон и Голд были полной противоположностью друг другу, но их объединяло одно: оба потерпели поражение от одного и того же противника. Возможно, именно это стало причиной их неожиданного союза, зародившегося ещё на Фестивале Бушин.

Под вечерним небом они шли по улицам Города Беззакония. Чем ближе они подходили к центру, тем меньше он походил на трущобы и больше напоминал странную многокультурную мозаику.

— Выглядит необычно... — пробормотал Квинтон.

— Да... Будь начеку, — отозвался Голд.

Те, кто смотрел на Город Беззакония извне, никогда бы не предположили, что он скрывает подобное.

Изменились не только здания. Проходящие мимо люди уже не напоминали бездомных бродяг. Их взгляды были полны беспощадной остроты, они наблюдали за каждым движением незваных гостей, будто хищники за добычей.

Ни один из окружающих не выглядел лёгкой мишенью.

Квинтон и Голд сразу это поняли. Они насторожились, готовые в любой момент схватиться за оружие. Архитектура вокруг них становилась всё более однообразной, чётко демонстрируя, что они вступили на территорию Кровавой Королевы.

В воздухе нарастало напряжение.

— Мы близко, — произнёс Голд.

Улицы опустели. Жители словно растворились, но их присутствие ощущалось. Квинтон и Голд знали, что из-за запертых дверей за ними наблюдают.

И вот, перед ними предстала она — Багровая Башня.

Они сосредоточились, готовясь к худшему, и продолжили путь.

Наконец, они достигли её основания.

— Это, должно быть, главный вход... — тихо сказал Квинтон.

Квинтон подошёл к массивной двери. На её поверхности были тщательно выгравированы зловещие, нечеловеческие фигуры.

— Ну что ж, поехали. — Он протянул руку, чтобы коснуться двери, но...

— Хи-хи-хи. Ни с места...

...кто-то окликнул его. Голос был до боли хриплым, почти трудно было разобрать слова.

Рука Квинтона застыла, и, оглядевшись, он заметил грязную груду тряпья, сваленную у двери. Затем он увидел, как она зашевелилась — внутри кто-то был завернут.

— Хи-хи-хи. Вы двое недостаточно квалифицированы, чтобы прикасаться ко вратам...

С этими словами человек в лохмотьях поднялся.

Это был тощий мужчина. Он был выше Квинтона, но его щёки и глаза были впалыми. Он был почти кожей да костями. Его грязные белые волосы спадали до самых плеч.

Лучше всего его можно было описать как «живой труп».

— Мы не квалифицированы?!

— Единственные, кому позволено открывать врата — это слуги, гости и могущественные...

— Понятно... Ты прав. Мы не слуги, и нас не приглашали. Но мы чертовски сильные и пришли за Кровавой Королевой.

Квинтон взглянул на беловолосого мужчину и ухмыльнулся.

Мужчина ответил ему немигающим взглядом, затем рассмеялся:

— Хи, хи-хи-хи. Хи-хи-хи-хи-хи…

— Ты над кем смеёшься?! — рявкнул Квинтон, сжимая рукоять меча.

— Хи-хи-хи, — беловолосый мужчина усмехнулся, его глаза блеснули насмешкой. — Я считаю себя довольно глупым, но... всегда забавно встретить кого-то ещё глупее, чем я.

— Что ты сказал?!

— Хи-хи. Вам действительно следовало бы знать своё место. Но теперь уже слишком поздно.

С этими словами он сбросил часть своих лохмотьев, обнажая правую сторону тела.

От плеча вниз у него ничего не было.

— Это результат моей глупости. Четыре года назад я попытался бросить вызов Кровавой Королеве... И вот, что со мной стало. Я потерял руку и превратился в жалкого Сторожа на привязи.

Он коснулся толстого ошейника с прикреплённой к нему цепью, которая звякнула, напоминая о его рабстве.

— Ха! — фыркнул Квинтон. — Я — ветеран Фестиваля Бушин. А это Голд, Победоносный Золотой Дракон. Мы не какие-то там простачки вроде тебя.

— Хи-хи. Как же мне плевать хотелось на ваши прозвища. У меня есть правило: не запоминать имена тех, кто слабее меня.

— Что?! И кто же ты тогда такой, чёрт побери?

— Хи-хи. Я всего лишь Сторож... Но когда-то, давным-давно, меня звали Белым Чёртом.

— Белый Чёрт? Никогда о тебе не слышал. Голд, ты знаешь этого парня? — Квинтон бросил взгляд на своего напарника.

Голд слегка нахмурился, но покачал головой:

— Звучит знакомо, но... Прости, не могу вспомнить точно.

Однако его взгляд неотрывно следил за каждым движением Сторожа.

— Вот видишь, мистер Никто, — ухмыльнулся Квинтон.

— Хи-хи. Меня это устраивает. Имена глупцов не достойны памяти.

— Ничего личного, но мы пройдём через эту дверь, нравится тебе это или нет.

— Ах, но я Сторож. И я не могу просто так пропустить слабаков...

— Ну и ладно! Это место станет твоей могилой.

Квинтон свирепо вытащил меч, бросив яростный взгляд на Сторожа.

Тот, не торопясь, опустил левую руку и извлёк из-за спины узкий, однолезвийный меч. Оружие выглядело поразительно — длинное, элегантное, явно созданное мастером.

Голд последовал примеру напарника и обнажил свой клинок:

— Квинтон... будь осторожен.

— Что ещё за «будь осторожен»? — фыркнул Квинтон.

— Этот человек... Я просто не могу оценить его силу.

— Что? Этот однорукий мешок кожи и костей? Да ты угараешь!

Квинтон проигнорировал предупреждение и ринулся вперёд.

Его двуручный меч описал сверкающую дугу в лучах заходящего солнца. Но мгновение спустя всё, что осталось от его удара, — это брызги крови и громкий звук падающего обломка клинка.

— ...Э?

Квинтон опустил взгляд и увидел, как его меч, разрубленный надвое, с грохотом упал на землю.

— К-Квинтон! — воскликнул Голд, но в тот же миг Квинтон рухнул, с зияющей раной, пересекающей грудь.

Перед Голдом стоял Сторож, его фигура была залита кровью.

— Ну что ж... Кто следующий? — произнёс он, его голос прозвучал как насмешка над судьбой.

— Т-твою ж мать!

Голд в шоке смотрел на то, что произошло. Он не успел даже заметить движение, которым Сторож сразил его напарника. Всё, что он видел, это всплеск крови и падающий клинок Квинтона.

Это было невероятное проявление мастерства, вызывающее одновременно восхищение и ужас.

Голд понял: Сторож превосходит их по силе во много раз. Несмотря на отсутствие доминирующей руки и иссохшее, почти скелетоподобное тело, он был слишком силён.

Тем не менее, Голд приготовился к бою.

Он знал Квинтона совсем недолго, но их объединяла общая цель — восстановить утраченную честь после сокрушительного поражения.

— Не волнуйся... Он ещё жив. Мёртвый он мне ни к чему... — с тихим смехом произнёс Сторож.

— Да как ты смеешь!!!

Голд сжал рукоять меча, сосредоточил магию и выпустил свою самую мощную атаку.

— Демонический Золотой Дракон! Уничтожающий Удар!!!

В тот миг, когда он выпустил атаку, их взгляды встретились.

Глаза Сторожа были чёрными, налитыми кровью. Бездонная, пугающая глубина этих глаз пронзила Голда до самой души. В этот момент он вспомнил, кто такой Белый Чёрт.

— П-постой, ты в-ведь...

Губы Сторожа изогнулись в зловещей улыбке.

Если этот измождённый скелет действительно Белый Чёрт...

Осознав непреодолимую разницу в их силах, Голд сделал мгновенный выбор. Вместо того чтобы направить атаку на Сторожа, он обрушил её на землю.

— Хм?..

Огромное облако пыли поднялось в воздух, заслонив Сторожу обзор.

В тишине эхом отозвались затихающие шаги вдали. Вслед за ними раздался крик:

— Квинтон!!! Клянусь, я вернусь за тобой!!!

Сторож лишь усмехнулся.

— Убегаешь, да?.. Что ж, я не могу преследовать его... Я ведь Сторож...

Одним взмахом меча он развеял облако пыли. Его взгляд скользнул вдаль, где Голд, оставив раненого напарника, убегал прочь.

— Хи-хи... но сможет ли он выбраться отсюда невредимым?..

Пока Сторож наблюдал, двери ближайших домов начали открываться, и «жители» города — тени, скрывающие свою сущность, хлынули наружу, бросившись в погоню за беглецом.

— Хи-хи-хи... Хи-хи-хи-хи-хи!..

Сторож поднял голову, его взгляд остановился на трёх возвышающихся башнях.

Город Беззакония. Свалка мира, где правили трое — хозяева трёх высоких башен.

Мир, в котором действовал лишь один закон — закон силы.

Сюда стекались зло, богатство и власть со всех уголков света. Ни короли, ни рыцари, ни даже чудовища не могли вмешаться в дела этого города.

Добро пожаловать в Город Беззакония. Мир, где только сила определяла право.