Три силы рвались к Багровой Башне.

Первая — Тиран, неумолимо разрушавший всё на своём пути. Его фигура напоминала ожившую бронзовую статую, а оружием служил грубо выкованный кусок железа, массивный и неукротимый, как и сам его обладатель. С каждым взмахом он разрывал ряды вурдалаков, превращая их в кровавое месиво. Никто не осмеливался встать у него на пути — любая попытка приблизиться заканчивалась мгновенной смертью.

Второй оказалась Духовная Лисица, грациозно устремившаяся к башне, будто вихрь лунного света. Она была териантропом, лисой с ослепительной красотой и белоснежными волосами, сверкавшими под холодным сиянием ночи. Девять её хвостов мелькали, как отблески алмазов, а в руках она держала два веера с железными спицами. Танцуя изящный и смертоносный танец, Лисица безжалостно уничтожала чудовищ. Их взоры, зачарованные соблазнительной красотой, проглядывающей из-под её кимоно, становились последним, что они видели, прежде чем погрузиться в вечный сон.

Прорываясь сквозь орды вурдалаков, эти двое столкнулись лицом к лицу.

— Чёртова лиса!

— Какой же ты противный, — холодно отозвалась Лисица, с лёгкостью отразив тяжёлый удар его грубого оружия.

Земля содрогнулась, осыпав улицу пылью.

— Давненько не виделись, Духовная Лисица, — на губах Тирана заиграла дьявольская ухмылка.

Юкимэ лишь устало вздохнула:

— Лично я предпочла бы вовсе не встречаться с тобой.

— Я пришёл сюда за вампирами, но если хочешь, могу заняться и тобой, — усмехнулся он, вращая своё чудовищное орудие с пугающей лёгкостью.

— Навязчивые мужчины: не в моём вкусе, — отрезала она, вновь заняв боевую стойку, изящно вскинув веера.

Но прежде чем они успели атаковать друг друга, их пути пересекла третья сила.

Из тьмы ночи бесшумно появился человек в иссиня-чёрном плаще. Лезвие его меча сверкнуло, и в одно мгновение он сразил троих преследовавших его вампиров.

Увидев незнакомца в действии, Тиран изумился. Его движения были плавными, стремительными и мощными. Даже он, столь привыкший к своей непревзойдённой силе, был вынужден признать мастерство противника.

Юкимэ, в свою очередь, поразило нечто большее — сам стиль его боя. За долгую жизнь она видела многое, но ещё никогда не встречала столь утончённого и одновременно смертельно опасного искусства. Его танец с мечом был почти магическим, захватывая даже её, привыкшую ко всему.

Они обратились к нему одновременно:

— Ты ещё кто такой?..

— И кто же это у нас?..

Человек в чёрном обернулся, одним движением сбрасывая кровь с клинка.

— Имя мне — Тень. Я тот, кто скрывается во тьме и охотится на теней...

Их взгляды встретились в напряжённом противостоянии.

Глаза Юкимэ блестели, как тихая бездонная гладь. Чёрные, словно у хищной птицы, глаза Джаггернаута излучали холодный блеск. А алые, как кровавые рубины, глаза Тени горели нечеловеческим светом.

— Тень?.. Кажется, я уже где-то слыхал это имя.

— Слышала, будто за городскими стенами прячется таинственная вооружённая группа, именуемая Садом Теней. Говорят, её предводитель носит то же имя.

— Значит, это и есть тот самый Тень.

— Слухи звучали сомнительно, но его мастерство заставляет поверить в эти россказни.

Их взгляды, холодные и пронизывающие, обратились к Тени, но его это ничуть не смутило. Он стоял, словно вырезанный из тьмы, непоколебимый и невозмутимый. Ветер коснулся клинка в его руке, издав тихий свист. Юкимэ медленно раскрыла свои веера, её девять хвостов чуть шевельнулись за спиной, а Джаггернаут перекинул свой массивный железный меч через плечо.

Они стояли напротив друг друга, молчаливые, как статуи, оценивая каждый жест, каждое движение. Первым нарушил тишину Джаггернаут:

— Будем и дальше молчать или устроим здесь настоящую бойню?

Юкимэ бросила кокетливый взгляд в сторону Тени и заметила с легкой усмешкой:

— Если уж проливать кровь, то я бы предпочла сделать это на вашей стороне, мистер Тень. Что скажете?

Джаггернаут громко фыркнул, глядя на неё с презрением:

— Не будь наивным, парень. Эта лиса прикончит тебя, стоит только отвернуться.

Тень остался невозмутим. Его голос звучал спокойно, даже равнодушно:

— Бессмысленно. Луна окрасилась в алый, улицы охватило безумие. У меня нет времени на пустые разборки.

С этими словами он отвернулся к ним спиной, словно не замечая опасности. Джаггернаут прищурился, впившись взглядом в его затылок:

— Спиной ко мне? Вот это смелость…

Юкимэ, чуть прищурив глаза, прошептала:

— Ты понимаешь, что происходит… Алая Луна… Кажется, я уже слышала об этом.

Джаггернаут усмехнулся:

— Старость уже подкрадывается, бабка?

— Тише, — холодно отозвалась она. — Мистер Тень прав: сражение здесь бессмысленно. Я пришла сюда лишь для того, чтобы остановить бессмысленную резню. Эти вурдалаки уже погубили слишком многих из моих людей. Разве не ради этого ты тоже здесь?

— Не сравнивай нас. У нас ничего общего. В этом городе три башни — это слишком. Я просто решил уничтожить одну из них.

— Думается, чтобы справиться с Кровавой Королевой, тебе потребуется нечто большее, чем твой меч, — спокойно заметила она.

Джаггернаут лишь усмехнулся:

— С меня хватит. Встретимся снова, лисица.

С этими словами он кинул на Юкимэ и Тень зловещий взгляд и, развернувшись, ушёл прочь.

Юкимэ провожала его взглядом, но затем обратилась к Тени:

— Постойте. Если говорить честно, мистер Тень, я знаю, кто вы.

Тень чуть повернул голову, останавливаясь.

— Когда-то мне принадлежали некоторые увеселительные заведения, — продолжила она, её голос был мягким и проникновенным. — Говорят, что многие из моих девушек обязаны вам жизнью. У меня перед вами долг, и если появится возможность, я с радостью отблагодарю вас.

Тень мельком взглянул на неё, его голос прозвучал холодно:

— Мне не нужны твои благодарности. Я вовсе не ставил целью их спасать.

Его шаги снова зазвучали в ночной тишине, постепенно затихая.

Юкимэ чуть улыбнулась, глядя ему вслед.

— А они всё равно были вам признательны… Какой скромный человек. Что ж, я буду ждать столько, сколько потребуется. Двери Белой Башни всегда будут открыты для вас.

Она низко поклонилась, пока фигура Тени не исчезла из виду.

— Чувствую, мы ещё встретимся, — произнесла она тихо, с лёгкой улыбкой.

Повернувшись, Юкимэ направилась к Багровой Башне. Тень же растворился в ночи, словно был её частью.

***

За пределами Багровой Башни свою жертву поджидал Сторожевой Пёс.

Он сидел на холодной земле, сгорбившись и обхватив своё худое, словно истощённое тело. Его лицо, искажённое гримасой, напоминало зловещую улыбку, будто отражая его извращённую натуру.

Когда-то его звали Убийцей — точнее, Рыцарем, известным как Белый Чёрт.

В своей стране он занимал чин капитана отряда рыцарей, и его фигура внушала трепет. Белоснежные волосы развевались на ветру поверх безупречно белой формы, рисуя образ идеального защитника, почти святого. Но за этим фасадом скрывалась истинная природа зверя.

Его душа алкала крови. Ночами он выслеживал жертв, наслаждаясь багровыми потоками, криками боли и отчаянием, застывшим на лицах умирающих. Каждое убийство заставляло его чувствовать себя живым.

Но однажды его секрет был раскрыт. С тех пор имя Белый Чёрт стало проклятием.

За одну ночь он уничтожил весь свой отряд, тех, кто доверял ему, и бежал. С этого момента началось его бесконечное скитание — путь, усыпанный телами убитых. Он продолжал убивать, пока не оказался в Городе Беззакония, где воображал себя вершиной пищевой цепи.

Однако, вызвав на бой Багровую Башню, он столкнулся с реальностью.

Белый Чёрт, вселявший ужас в бесчисленные души, оказался беспомощным перед её хозяином. Багрян уничтожил его в односторонней схватке, не оставив ни малейшего шанса на сопротивление. Побеждённый, он был вынужден умолять о пощаде.

С тех пор он стал Сторожевым Псом.

Право убивать у него отняли. А ведь убийство было смыслом его существования. Лишённый этого, он влачил жалкое подобие жизни, день за днём ожидая шанса, который однажды должен был появиться.

И вот, когда Алая Луна взошла над тёмными небесами, такая возможность наконец настала.

— Хи-хи…

Большинство вампиров покинули башню, привлечённые лунным светом. Теперь некому было его остановить. Пока Алая Луна оставалась в зените, он снова мог убивать. И, как хищник, он терпеливо ждал свою добычу.

Он больше не был Сторожевым Псом. Он снова стал Белым Чёртом, готовым утопить мир в крови.

Ходили слухи, что Ассоциация Магических Рыцарей замышляет покушение на Кровавую Королеву. Белый Чёрт почти молился, чтобы кто-нибудь появился, чтобы его жажда, наконец, была утолена.

И вот...

Грохот тяжёлых шагов нарушил тишину ночи, словно исполняя его мольбы.

— Хи-хи… хи? — он поднял голову, с искривлённой улыбкой ожидая жертву.

Но его улыбка тут же застыла.

Перед ним стоял исполин. Его тело, обнажённое и покрытое мускулами, испещрёнными венами, напоминало стволы деревьев. На его плече покоился огромный меч, который превышал его самого по длине.

Суровый взгляд незнакомца, наполненный холодной решимостью, казался обжигающим. От него исходила аура подавляющего насилия, столь плотная, что Белый Чёрт ощутил её физически.

Он понял это мгновенно — перед ним стоял Джаггернаут Тиран, один из правителей Города Беззакония.

— Ты мешаешь. Уйди.

— Хи… — Белый Чёрт, обрушив взгляд в землю, покорно отступил от двери, не осмеливаясь перечить.

Он знал слишком хорошо, что есть силы, против которых он бессилен. Усвоенный горьким опытом урок учил: связываться с правителями Беззаконного Города или их приближёнными — гиблое дело. Этот урок навсегда остался с ним после роковой встречи с Багряном.

— Кусок дерьма, — пробормотал Тиран, остановившись перед массивной дверью.

С лёгкостью взмахнув своим огромным серпом, он разрубил дверь в щепки. Древесина и металл разлетелись в разные стороны, оставляя после себя лишь искорёженные остатки.

— Хи?! — Белый Чёрт отшатнулся, инстинктивно пропуская Тирана вперёд, и уставился на остатки двери.

Дверь была толстой, усиленной металлом. Даже магическому рыцарю потребовалось бы время и усилия, чтобы сломать её. Но этот человек уничтожил преграду одним ударом и уверенно вошёл внутрь Багровой Башни.

Страх овладел Белым Чёртом, холодной волной пробежав по его спине. Он боялся того, что могло начаться теперь, когда в башню вошёл Тиран.

Но тут его слух уловил ещё одни шаги.

На этот раз они были лёгкими, размеренными и принадлежали женщине. Белый Чёрт сразу напрягся. Он любил женщин. Их кожа была такой мягкой, такой нежной… Его губы расползлись в зловещей улыбке, когда он медленно обернулся, ожидая новую жертву.

Перед ним стояла женщина. Она была столь прекрасна и завораживающе изящна, что казалась нереальной. Её белоснежные волосы искрились в свете, обрамляя стройные лисьи ушки, а на поясе висели два железных веера.

Но внимание Белого Чёрта мгновенно привлекли девять хвостов, плавно покачивавшихся за её спиной.

— Хи?! — Белый Чёрт замер, осознав, кто перед ним.

Ошибки быть не могло. Перед ним стояла Юкимэ, Духовная Лиса, одна из правителей Города Беззакония.

— Уйди, — произнесла она мягко, но в её голосе сквозила угроза.

— Хи-хи! — Белый Чёрт тут же отступил в сторону, даже не дожидаясь окончания её фразы.

Её сила была для него немыслимой. Белый Чёрт спрятался за углом и, прижимаясь к холодной стене, наблюдал, как Юкимэ бесшумно вошла в Багровую Башню. Его мысли метались в панике.

Выдержит ли башня, теперь, когда внутри оказались сразу два чудовища — Тиран и Духовная Лиса? Или эти монстры превратят её в руины?

Но его размышления прервал новый звук — размеренные шаги, каждый из которых отдавался лёгким щелчком.

Белый Чёрт напрягся, но затем ухмыльнулся.

Тиран и Духовная Лиса уже внутри, а значит, ничто не могло сравниться с ними. Ещё один подобный им враг не появится.

И точно. Перед ним оказался человек в чёрном, чья фигура выглядела менее угрожающе. Длинный плащ окутывал его фигуру, лицо скрывали капюшон и маска.

Но что-то в незнакомце было не так. Белый Чёрт попытался определить уровень его силы, но это оказалось невозможным. Обычно он чувствовал, с кем имеет дело, даже до начала боя, но этот человек оставался для него загадкой.

И всё же, сравнивая с Тираном и Духовной Лисой, Белый Чёрт был уверен — перед ним лёгкая мишень.

Вот она, моя добыча.

— …Хи-хи!!

Как только человек в чёрном оказался в пределах досягаемости, Белый Чёрт нанёс удар.

Попался.

Эта мысль только успела промелькнуть в его голове, как он обнаружил, что смотрит в небо.

— Хи?..

Не понимая, что произошло, он оглянулся и увидел свою нижнюю половину тела.

Она была отделена от верхней, а из неё фонтаном била кровь, прежде чем половинка Чёрта рухнула на землю.

Только тогда он понял, что его разрубили надвое.

— Хи… Хи…

Он предполагал, что человек в чёрном просто войдёт в Багровую Башню после того, как разрубил его надвое, но вместо этого незнакомец поставил ногу на внешнюю стену башни и начал бежать прямо вверх по её поверхности.

— Хи?! 

Кровь струилась из тела Белого Чёрта, но он не верил своим глазам.

Однако человек в чёрном на этом не остановился. На полпути он внезапно замер, кулаком пробил стену и скрылся в образовавшемся отверстии.

Этот человек был сумасшедшим.

Он явно представлял куда большую угрозу, чем двое предыдущих.

Белый Чёрт осознал, что коснулся того, к кому даже близко нельзя было подходить.

— Хи… Хи… 

В последний момент перед тем, как жизнь покинула его тело, он вспомнил кое-что. «Погодите, а разве не там находится сокровищница?».

***

Глухие грохоты, доносящиеся с регулярными интервалами, отвлекли Бету от книги. Она подняла голову, обвела взглядом просторную библиотеку и заметила, как одна из стен начала вибрировать в такт звукам.

Кто-то бьёт по стене снаружи?

Мысль мелькнула в её голове, но прежде чем она успела обдумать случившееся, стена рухнула, и внутрь с глухим треском обрушилась пара девушек, влекомых за собой облаком пыли и земли.

— Ой?!

— Ох.

Девушка с тёмными волосами упала лицом вниз, а её спутница с малиновыми волосами рухнула сверху.

— Ох, как больно… Не думала, что стена окажется такой хрупкой, — пробормотала красноволосая.

Темноволосая подняла голову, зажимая нос руками, и Бета сразу узнала её — это была Клэр Кагено, сестра её господина.

— Я же говорила быть осторожнее… — безэмоционально заметила её привлекательная спутница.

— Если бы мы двигались медленнее, могли бы не успеть. И, Мэри, ты не могла бы слезть с меня?

— Ох, прости, Клэр.

Мэри послушно слезла, обе девушки встали и начали отряхивать пыль с одежды.

— Кстати, где мы вообще оказались?

— Мы должны быть прямо под Багровой Башней, но…

Бета решила прервать их разговор:

— Вы находитесь в подземной библиотеке Багровой Башни.

Девушки наконец заметили её. Она сидела на стуле, спокойно наблюдая за ними.

— …Ну, нас нашли быстрее, чем я думала.

— Поэтому я и говорила быть осторожнее…

— Слушай, я уже извинилась. Но, похоже, нас всё равно бы обнаружили.

Не тратя времени на слова, обе вытащили мечи, готовясь к бою.

Бета тяжело вздохнула, медленно закрыла книгу и поставила её на стол.

— Боже… Никогда бы не подумала, что кто-то вывалится из стены, — она пробормотала тихо, мельком взглянув на Клэр. — Мы должны были остаться незамеченными… Но, похоже, это невозможно. Их трогать нельзя.

Несмотря на её приказ, в библиотеке, казалось, находились только трое.

— У меня нет намерений сражаться с вами. Будьте добры, уберите меч, мисс Клэр, — проговорила она спокойно, но с лёгким оттенком властности.

— !.. Ты знаешь меня?

— Вы — Клэр Кагено, победительница фестиваля Бушин.

— Похоже, моё имя уже успело разойтись. Хорошо. Скажи, кто ты и чего хочешь. Если я решу, что ты не враг, мы отступим.

— Подожди, Клэр… — вмешалась Мэри.

— У нас нет времени на ненужные бои, — Клэр покосилась на неё, затем перевела взгляд на Бету. — Она не похожа на сторонницу Кровавой Королевы, но… она сильна, это видно.

Бета сидела всё так же спокойно, но её присутствие внушало явную тревогу.

— Согласна, — кратко кивнула Мэри.

Бета, облачённая в чёрный облегающий костюм и скрывающая лицо под маской, действительно не походила на союзницу Кровавой Королевы. Скорее, она казалась таким же вторженцем, как и Клэр.

— Кто я и чего хочу, да? — Бета склонила голову чуть в сторону. — Так же, как и вы, я пришла вторгнуться в Багровую Башню.

— Мне нужны подробности, — потребовала Клэр.

— Боюсь, это займёт время.

— Изложи конкретно и кратко.

— Какая настойчивость, — усмехнулась Бета, пожимая плечами. — Моё имя — Бета, и я работаю на Сад Теней. Я пришла сюда, потому что у меня есть незавершённые дела.

— Вот как. И чем именно занимается этот загадочный Сад Теней? — Клэр чуть прищурилась, пристально глядя на неё.

— Хм… Сколько мне можно рассказать? — задумчиво произнесла Бета, подняв глаза от книги. — Есть вещи, которые я могу сказать, а есть те, что мне нельзя. Как насчёт этого… Мы проводим исследования одержимости по определённым причинам и хотели бы получить образец крови Прародителя.

— Одержимость?.. — голос Клэр дрогнул, её выражение лица мгновенно изменилось.

— Зачем вам кровь Прародителя? — Мэри, напротив, сосредоточила всё своё внимание именно на этом вопросе.

— В ходе наших исследований мы пришли к определённой гипотезе, — начала объяснять Бета, сохраняя спокойный тон. — Есть вероятность, что кровь одержимых и кровь Прародителей имеют общее происхождение, но разделились в процессе передачи от поколения к поколению.

— Как вы смеете порочить Прародителей?.. — взгляд Мэри стал холодным, и она крепче сжала рукоять своего меча.

— Это всего лишь теория, — ответила Бета без тени раздражения. — Мы не намерены оскорблять Прародителей. Мы просто хотели проверить гипотезу, получив образец крови. Хотя… есть одна вещь, которая вызывает у меня вопросы. Почему сама мысль об этом так вас злит, мисс Древняя Охотница на Вампиров?

— ?..! — Мэри слегка напряглась. — Похоже, вы знаете, кто я.

— Слухами земля полнится, — спокойно отозвалась Бета.

— Понятно… Значит, знаешь и то, что не стоит вставать у меня на пути.

— Даже и не думала об этом.

Мэри какое-то время буравила её взглядом, но затем убрала меч в ножны. Бета лишь пожала плечами и, раскрыв книгу, вернулась к чтению.

— Вампиры живут долго, и качество их библиотек это отражает, — заметила она, словно обращаясь сама к себе. — Здесь полно ценных документов. Теперь вы довольны, мисс Клэр?

Клэр молча переводила взгляд между Мэри и Бетой, обдумывая услышанное. Наконец она заговорила:

— У меня есть ещё один вопрос. — Её голос стал серьёзным, а взгляд устремился на Бету.

Уловив её пристальный взгляд, Бета оторвалась от книги:

— Если я смогу на него ответить.

— Есть ли способ исцелить одержимых?

Бета ненадолго замолчала. Она пристально смотрела на Клэр, словно обдумывая ответ.

— Боюсь, я не могу этого сказать, — наконец произнесла она. — Однако отмечу, что лично вам беспокоиться не о чем.

— Что вы имеете в виду?

— Ровно то, что сказала, — ответила Бета, переворачивая страницу книги. Её жест дал понять, что она больше ничего не добавит.

Клэр раздражённо щёлкнула языком и резко развернулась:

— Пошли.

Когда она и Мэри уже собирались покинуть библиотеку, Бета окликнула их:

— Подождите. Мисс Клэр, не могли бы вы сказать, зачем вы объединились с Древней Охотницей на Вампиров, чтобы прийти в Багровую Башню?

Клэр обернулась, нахмурившись:

— Почему вас это интересует?

— Просто праздное любопытство.

Клэр прищурилась, недоверчиво глядя на неё, но всё же ответила:

— Кровавая Королева похитила Сида, моего младшего брата. Если я не потороплюсь, его используют как человеческую жертву.

— Ваш младший брат? — Бета слегка склонила голову в сторону, её голос звучал спокойно.

— Это правда?!

Внезапно в библиотеке, где, казалось, находились только трое, раздался четвёртый голос.

Когда все обернулись, перед ними предстала ещё одна женщина, словно возникшая из воздуха. Она была облачена в чёрный облегающий костюм, а её лицо скрывала маска.

— Номер 666, держи себя в руках, — ровно произнесла Бета, не проявляя эмоций.

— Но я… Прошу прощения… — Номер 666, которая, казалось, готова была сорваться с места, быстро успокоилась, сделала шаг назад и низко опустила голову.

— Это всё? Если да, то мы уходим, — сухо сказала Клэр, направляясь к двери библиотеки.

— Напоследок… Неужели невозможно воссоздать Утопию*?..

[П.П.: 安息の地 переводится как: Земля Покоя, но раз мы тут за адаптацию, то применили слово “Утопия”.]

Клэр остановилась и обернулась, удивлённо нахмурившись:

— Что это значит?

Но Бета не ответила ей. Её пристальный взгляд был направлен на Мэри.

— Эй, подожди… — начала Клэр, но Мэри лишь молча отвернулась и вышла из библиотеки.

Клэр, недовольная её молчанием, быстро последовала за ней.

В библиотеке вновь наступила тишина. Единственным звуком были едва слышные перелистываемые страницы.

— Номер 666, я разочарована тобой, — произнесла Бета, не отрывая взгляда от книги.

— Примите мои глубочайшие извинения… — Номер 666 низко склонила голову, её голос был полон раскаяния.

— Лямбда высоко оценила ваши способности, а Альфа возлагает на вас большие надежды. Но это поведение будет вам в минус. И ещё: вы двое должны были её остановить.

— Приношу извинения, — ответила одна из женщин, появившихся позади Номера 666.

— Простите нас… — тихо добавила другая.

Теперь позади Номера 666 стояли ещё две женщины, их фигуры были столь же безупречны, как и её.

— Это было первое полевое задание Номера 666. Номер 664, как лидер её отряда, вы за это отвечаете, — продолжила Бета строго.

— Поняла… — тихо ответила Номер 664.

— Нам нужно быть осторожнее в дальнейшем, — Бета подняла взгляд на них. — Чтобы внести абсолютную ясность: наша миссия заключается в том, чтобы получить образец крови Прародителя для лаборатории. Однако Владыка Теней сказал, что сам разберётся с Кровавой Королевой. Поэтому нам нужно действовать крайне аккуратно. Пока он не прибудет, наша задача — продолжать изучать материалы в библиотеке и собирать всё важное. А теперь, возвращайтесь к работе.

— Слушаюсь, мэм, — ответили три голоса одновременно.

Как и было приказано, остальные немедленно вернулись к своим задачам, оставляя Бету вновь наедине с её книгой.

***

Как и предполагала Мэри, в Багровой Башне осталось лишь несколько вампиров. Большинство покинули её, но те, что оставались, время от времени нападали.

Клэр ловко взмахнула мечом, отсекая вампиру голову. Но, несмотря на это, его тело продолжало двигаться.

— Бей по сердцу! — бросила Мэри, наблюдая за её действиями.

Следуя её указанию, Клэр вонзила клинок в сердце обезглавленного существа. Алые трещины медленно расползлись по его телу, которое вскоре рассыпалось в прах.

Позади неё Мэри завершила бой, добив последнего противника.

Именно благодаря опыту и мастерству Мэри им удалось пройти через все атаки без единой царапины.

Хотя магическая сила Клэр значительно превосходила возможности Мэри, та сражалась с поразительной точностью. Её умение обращаться с мечом, отточенное годами, делало её бесценным союзником. Более того, она была опытным охотником на вампиров.

Большинство вампиров полагались на грубую физическую силу и сверхчеловеческую скорость, их регенерация превращала их в опаснейших противников. Однако казалось, что Мэри предугадывала каждое их движение ещё до того, как те начинали атаковать. Её удары были быстрыми, точными и безошибочными.

Клэр понимала, что помощь Мэри будет жизненно необходима для спасения Сида. Но, несмотря на это, она не смогла удержаться от вопроса:

— Ты что-то от меня скрываешь?

Мэри молча смотрела на оседающий пепел последнего поверженного вампира.

— Что ты имеешь в виду? — её лицо оставалось бесстрастным.

— В библиотеке ты вела себя странно. Казалось, будто ты больше на стороне вампиров, чем на нашей. Разве ты не пришла сюда, чтобы охотиться на Кровавую Королеву?

— Именно так.

— Правда? Тогда скажи: откуда ты столько знаешь о вампирах? Это видно по твоим движениям. Ты понимаешь их лучше, чем кто-либо другой.

— Потому что я посвятила всю свою жизнь охоте на Кровавую Королеву, — ответила Мэри, не меняя тона.

— И я говорю, что этого недостаточно, чтобы всё объяснить, — настаивала Клэр. — Что это было за упоминание в библиотеке? Что такое Утопия? И почему ты хочешь её воссоздать?

С каждым словом голос Клэр становился всё жёстче.

Мэри не ответила. Её молчание только усиливало напряжение.

— Ты не можешь просто притворяться, что не понимаешь, о чём я, — сказала Клэр, не отводя от неё пристального взгляда.

— А ты ничем не лучше, — холодно заметила Мэри.

— Что?

— У тебя тоже есть свои секреты. Почему тебя так волнует одержимость?

— Я…

— Все знают, что её невозможно вылечить.

— …Наверное, да, — тихо ответила Клэр, прикусив губу.

— У каждого есть свои тайны. Не так ли?

— Возможно.

Клэр ненадолго замолчала, прежде чем вновь заговорить:

— Может, нам обеим стоит прекратить задавать лишние вопросы. Ты поможешь мне победить Кровавую Королеву, а я помогу тебе спасти моего брата.

— Меня это устраивает, — коротко ответила Мэри.

Обе избегали смотреть друг на друга, пока продолжали свой путь вверх по лестнице, не говоря больше ни слова.

***

— Подожди, — Мэри, шедшая впереди, внезапно остановилась, прислушиваясь.

— Что такое?

— Впереди кто-то сражается.

Они бесшумно направились в сторону доносящихся звуков. За массивной дверью действительно разгоралась битва, но у них не было другого пути.

— Похоже, выбора у нас нет…

— Попробуй приоткрыть дверь и заглянуть внутрь, — предложила Клэр.

Мэри кивнула и осторожно выглянула через щель.

За дверью находился просторный зал. В его центре возвышалось огромное окно, сквозь которое алая луна заливала помещение мрачным светом.

Загорелый гигант держал вампира за горло, на его лице играла хищная ухмылка.

— Слабаки… все вы, — с презрением бросил он.

Его массивный меч был покрыт свежей кровью, а вокруг лежали изрубленные куски тел вурдалаков и горы пепла.

— Ты ведь из местного начальства, так? — продолжил он, сдавливая шею вампира. — Мне знакома твоя рожа. Ну так где Багрян?

— К-кто же знает?.. — голос вампира дрожал от страха.

— Что? Молчать решил?

— Нет… я… мне это не нужно…

Едва вампир произнёс эти слова, его тело вдруг обернулось багровым туманом. Это была способность «Туманная Форма», доступная только самым сильным представителям вампиров.

— О? — загорелый гигант сжал лишь пустой воздух, а туман уже начал собираться за его спиной.

Из багрового облака вынырнула рука вампира, и его острые когти устремились к спине мужчины.

Но гигант даже не оглянулся.

— У меня хорошее чутьё… — с равнодушием проговорил он.

С лёгкостью взмахнув своим огромным мечом, он создал порыв ветра, столь мощный, что его отголоски донеслись до двери, за которой прятались Клэр и Мэри. Им пришлось приложить все усилия, чтобы удержать дверь от того, чтобы она не распахнулась.

Когда они вновь осторожно заглянули внутрь, на полу уже лежали куски тела вампира, порубленные на мелкие части. Те быстро рассыпались в пепел.

— Кто это такой? — прошептала Клэр, её голос звучал растерянно.

Он явно не был вампиром, но назвать его союзником тоже не представлялось возможным.

— Это Джаггернаут Тиран, один из трёх правителей Беззаконного Города, — ответила Мэри тихо. — Нам лучше избежать столкновения с ним. Тот вампир, которого он только что убил, был третьим по силе в окружении Кровавой Королевы…

— Этот был третьим по силе?.. — Клэр смотрела на опустевший зал, поражённая.

Разница в уровнях между вампиром и Тираном казалась непостижимой.

— Просто оставайся незаметной, — предложила Мэри.

Клэр, кивнув, согласилась, стараясь держаться в тени.

Но, словно почувствовав их присутствие, Тиран окликнул через дверь:

— Хм, чую… Кто-то там есть, верно? 

— Гх!

Внезапно дверь разлетелась в щепки.

Клинок прорвался сквозь неё горизонтальным ударом, заставив Мэри и Клэр мгновенно пасть на землю. Звук разрушения оглушил их, а пыль густым облаком поднялась вокруг.

— Что, две девчонки? — глухо раздался голос.

Тиран смотрел на них сверху вниз через разбитую дверь.

— Ну, это нехорошо.

Клэр, прищурившись, крепче сжала рукоять меча.

— Похоже, у нас нет выбора, — произнесла она, поднимаясь на ноги.

Обе девушки достали мечи, их взгляды заострились. Тиран лишь громко рассмеялся.

— Вы не вампиры… Ну и ладно. Всё равно пойдёте в расход.

Его массивный меч с грохотом обрушился вниз.

Клэр и Мэри мгновенно уклонились, каждая в свою сторону. Оружие врезалось в пол, разбрасывая осколки.

Из поднявшейся пыли показался Тиран. Его взгляд рьяно метнулся к Клэр, которая оказалась ближе.

Сделав гигантский шаг вперёд, он замахнулся своим оружием, рассекая воздух толстыми руками.

Но Клэр видела его движения насквозь.

Тиран обладал как скоростью, так и силой, но его массивное оружие требовало широких замахов. Он был быстр, но предсказуем. Клэр читала его движения, как открытую книгу.

Она успела выставить свой меч, блокируя атаку, но сила удара значительно превзошла её ожидания.

Её лицо исказилось от напряжения, и на долю секунды она замешкалась.

Этого момента Тирану было достаточно.

— Вы, мечники, всегда по одному и тому же шаблону работаете! — гулко заявил он.

В какой-то момент он перехватил свой меч одной рукой, а второй нанес внезапный удар прямо в лицо Клэр.

— Клэр!!! — закричала Мэри, рванувшись к ней.

Но Тиран остановил её одним грозным взглядом. Его ледяная решимость ясно давала понять: любое неверное движение закончится смертью.

Клэр отлетела на несколько метров, её тело перекатилось по полу, но она поднялась, как ни в чём не бывало.

Сплюнув кровь, она бросила на Тирана злобный взгляд.

— Чёрт… Теперь вся внутренняя сторона рта разодрана… — пробормотала она, вытирая угол губ.

Тиран приподнял бровь, ухмыляясь. На его груди виднелся неглубокий порез.

— Знаешь, одного такого удара большинству хватает, чтобы выйти из строя. Ты явно не новичок, да?

— У меня есть брат, так что да, — ответила Клэр, её губы искривила яркая, ало-кровавая улыбка.

В тот момент, когда Тиран нанёс ей удар, она не только подалась вперёд, чтобы смягчить его, но и успела нанести резкий порез по его груди.

Сделав пробный взмах мечом, словно проверяя его готовность, она сплюнула ещё одну порцию крови и вновь встала в стойку.

— Ты человек насилия, как я погляжу. Сила есть, ума не надо, — произнесла Клэр, стараясь выглядеть уверенной.

Но её состояние выдавало обратное: кровь стекала из глубоких ран во рту, а голова всё ещё звенела от удара.

Обмен ударами с ним был ошибкой. Его сила значительно превосходила её.

— Тут ты права, — усмехнулся Тиран. — Я никогда не учился технике… потому что она мне не нужна!

Он рванул вперёд, направляясь к Клэр.

Сила Тирана исходила из его природной физической мощи, врождённой магии и невероятной боевой интуиции. Техника действительно была ему ни к чему — она лишь замедляла бы его.

Клэр вновь выставила меч, пытаясь блокировать удар.

На этот раз сила удара выбила её из равновесия.

Её стойка пошатнулась, а последствия удара по голове напоминали о себе болью и головокружением.

— !!!

Тиран не был тем, кто упускает подобные возможности.

Он поднял свой огромный меч над головой…

— Я же говорил… У меня хорошее чутьё…

…и с грохотом обрушил его вниз.

Клинок просвистел рядом с Клэр, едва не задев её. Её лицо окатила кровь.

— …Э? — удивлённо выдохнула она.

Она не была ранена.

Но, повернув голову, Клэр увидела Мэри.

Её живот был разорван, словно внутрь провалилась сама плоть.

Мэри закашлялась кровью и медленно опустилась на колени.

— М-Мэри!!!

— Все вы, мечники, действительно действуете по одному шаблону, — произнёс Тиран, зловеще усмехнувшись. — Она ждала, когда я потеряю бдительность, а я ждал, когда она решит меня убить… Вот такие дела.

Клэр бросилась к Мэри, слёзы застилали её глаза.

— Мэри… Нет! Только не это…

Она склонилась над подругой, пытаясь оценить рану.

Рана была глубокой, смертельной. Её магия исцеления могла оказаться бесполезной.

Клэр положила руки на рану, пытаясь остановить кровотечение, но Мэри перехватила её руки.

— Кх… Твоя кровь… кх… — Мэри попыталась что-то сказать, закашлявшись кровью. 

— Мэри! Тебе нельзя двигаться!..

Но Мэри лишь крепче сжала руки Клэр, её взгляд был отчаянным.

— Клэр… прошу… позволь мне… выпить твою кровь…

— Подожди, выпить?..

Неожиданно Мэри склонилась и прижалась губами к губам Клэр.

— Ммм?! — Клэр широко раскрыла глаза от шока.

Мэри впилась в её губы, собирая кровь, стекающую из ран.

Её глаза вспыхнули алым светом, пылающим жаждой и решимостью.

— Что ты?!... 

Клэр попыталась оттолкнуть Мэри. Но её уже не было рядом.

— А?!

— Гах!!!

Удивлённый возглас Клэр и крик боли Тирана прозвучали одновременно. Обернувшись, она увидела Тирана, чей взгляд был прикован к его руке, разорванной в клочья.

— Что за?.. Постой! Мэри?!

Клэр застыла в ужасе, глядя на Мэри, которая парила в воздухе. Её глаза горели алым светом, изо рта торчали острые клыки, а рана на её теле полностью зажила.

— Так вот в чём дело… Интересно! — Тиран расхохотался хищным смехом, но Мэри лишь ответила ему печальной улыбкой.

Их клинки встретились, звон стали эхом разнёсся по залу.

Силы их оказались равны. Нет, Тиран всё же чуть превосходил её.

— Ты не так уж и плоха!..

Искры разлетались в стороны, пока их оружие сталкивалось вновь и вновь.

— Но я всё равно лучше, — прорычал он, усилив давление.

Вскоре Мэри отбросило в сторону. Её тело ударилось о стену, оставляя в ней глубокие трещины, прежде чем рухнуть на колени.

— Мэри!!! — Клэр вскрикнула, видя, как её спутница тяжело дышит.

— Чёрт… — Мэри подняла взгляд, с трудом удерживая меч. — Я ещё… не привыкла к этой крови…

— Всё кончено, — раздался холодный голос Тирана.

Пока Клэр смотрела на Мэри, Тиран уже оказался перед ней. Он замахнулся своим массивным мечом.

Она не успевала защититься.

— Сид… Прости меня… — в последний момент, закрывая глаза, она подумала только о своём брате.

Но внезапно…

— Час Пробуждения близок.

Между Клэр и Тираном появился человек в длинном чёрном плаще.

— Эй! Какого чёрта ты творишь?! — взревел Тиран, пытаясь скорректировать удар.

— Ты стоишь у меня на пути, — ответил незнакомец ровным, спокойным тоном.

Он без труда блокировал оружие Тирана, а затем нанес быстрый и несерьёзный удар ногой.

Этого оказалось достаточно.

Тиран отлетел, с грохотом пробивая стену, из его рта брызнула кровь. Его тело вылетело наружу, где за стеной не оказалось земли.

Крича, он падал в темноту, а его голос постепенно затихал:

— ТЕ-Е-ЕНЬ! ТЫ, УБЛЮДОК!..

Клэр не могла отвести глаз от спины незнакомца.

— Ты… Тень…

Его подавляющая сила в любых других обстоятельствах могла бы вызвать у неё настороженность. Но сейчас его присутствие принесло ей странное чувство покоя.

Почему она чувствует это? Она не знала.

— Времени почти не осталось… — произнёс он тихо.

И внезапно исчез.

— Ах… — выдохнула Клэр, всё ещё смотря на место, где он стоял.

Словно его никогда и не было.

— Тень…

В её груди осталось слабое, гнетущее чувство одиночества.

— Это был Тень?.. Он нас спас? — спросила Мэри, медленно поднимаясь на ноги.

— Думаю, да…

— Он уложил Тирана одним ударом… — её голос звучал недоверчиво.

— Мэри, ты в порядке?

— Наверное… Прости, Клэр. За то, что просто так выпила твою кровь.

— Ох, это уже в прошлом, но… Мэри, то, что ты скрывала от меня?

— Да, я вампир…

— Вот как…

— Я расскажу тебе всё: кто я, мои мотивы и правду о Кровавой Королеве…

И с грустью в глазах Мэри начала свой рассказ.

***

Мэри когда-то служила Элизабет, Кровавой Королеве. Это было в ту эпоху, когда ночи принадлежали вампирам, а человечество трепетало перед их силой.

Элизабет, одна из Прародителей, была невероятно могущественной даже среди своих. В те времена вампиры правили, охотясь и убивая людей ради забавы. Большинство из них относились к людям как к низшим существам, как к скоту. В некоторых странах вампиры не просто доминировали, но и официально правили.

Для вампиров это была их золотая эпоха.

Но Элизабет выделялась среди своих. Она не могла принять бессмысленные убийства. Её собственная мораль не позволяла брать больше, чем необходимо для выживания. Она строго ограничивалась минимальной охотой, отказываясь потакать жажде крови.

Это вызывало недовольство среди других вампиров. Её подходы считались слабостью, и, несмотря на её силу, последователей у неё было немного.

Всё изменилось, когда для вампиров настала тёмная эпоха.

Люди восстали, начав беспощадно охотиться на своих ночных правителей. Золотой век вампиров превратился в кошмар. Разрушение их столицы стало началом конца, и их численность начала стремительно сокращаться.

В этот период Элизабет и её последователи нашли приют в небольшом человеческом королевстве. Вместе с людьми они возделывали поля, защищали границы и сражались с чудовищами.

На её землях вампиры не смотрели на людей свысока, а люди не трепетали перед ними. Гармония между ними была построена на отказе от крови.

Считалось, что вампиры не могут выжить без человеческой крови. Однако Элизабет доказала обратное. Она первая отказалась от крови, несмотря на мучения, которые трудно было представить.

Для Прародителя воздержание от крови — это агония, сравнимая с тем, как если бы отрубить себе руку. И всё же Элизабет перенесла это. Её последователи, вдохновлённые её решимостью, последовали её примеру.

Отказ от крови лишил вампиров их силы. Они стали слабее, едва ли превосходя обычных людей.

Но этот шаг принёс и свои плоды.

Во-первых, вампиры обрели способность находиться под солнечным светом. То, что прежде казалось невозможным, стало реальностью: они могли жить в мире, озарённом солнцем, наравне с людьми.

Во-вторых, их души обрели покой. Со временем жажда крови ослабевала, а их манеры и поведение становились всё более человеческими.

И всё же, сила Элизабет, как Прародителя, оставалась неизменной.

Она всё ещё не могла выходить на солнце без защиты: её кожа плавилась под лучами, и ей приходилось носить толстый чёрный зонт. Её врождённая устойчивость к свету лишь замедляла неизбежное превращение в пепел.

Но тяга к крови, мучительная и всепоглощающая, никогда не покидала её.

Несмотря на это, она продолжала жить, как и её последователи, жертвуя своим телом ради их общей цели. И однажды она собрала их всех и произнесла:

— Давайте создадим здесь Утопию. Землю, где люди и вампиры смогут жить в мире…

Её слова вдохновили её последователей. Они начали принимать и защищать вампиров, преследуемых людьми. Их ряды росли.

Но для тех, кто хотел присоединиться, существовало одно условие: отказ от крови.

Некоторые вампиры ненавидели её за это. Они считали её предателем, и вскоре начались восстания.

Элизабет, скрипя сердцем, была вынуждена изгонять тех, кто отказывался подчиняться. А тех, кто поднимал оружие против неё, она убивала собственными руками.

Со временем нападения на вампиров со стороны людей усилились, и те, кто искал спасения, стекались под знамёна Элизабет.

Её земли процветали. Люди и вампиры жили бок о бок, их жизни переплетались, и вместе они создавали Утопию, о которой Элизабет так долго мечтала. Она использовала свою силу, чтобы защищать их, а охотники на вампиров обходили её владения стороной.

Утопия стала реальностью.

Элизабет молилась, чтобы этот хрупкий мир продлился вечно.

Но на разрушение Убежища ушла всего одна ночь.

Это случилось, когда на небе взошла Алая Луна.

Тяга Элизабет к крови, которую она сдерживала годами, усилилась до невыносимости. Она была вынуждена запереться в своём замке, пытаясь справиться с мучением.

В те дни Мэри была её правой рукой, а Багрян — левой.

Они поочерёдно приносили ей еду. Но когда настала очередь Багряна, случилась трагедия.

Он подмешал человеческую кровь в её трапезу.

Будь Элизабет в лучшей форме, возможно, она бы почувствовала запах прежде, чем попробовать. Или, может быть, даже попробовав, смогла бы удержаться.

Но это была ночь Алой Луны.

Годы воздержания сломили её. Когда кровь коснулась её губ, она потеряла контроль. Вспыхнула ярость, и Багрян воспользовался этим, подняв мятеж.

Элизабет, в безумии, вместе с Багряном и его последователями за несколько часов уничтожила всё население Утопии.

Для вампиров люди всегда оставались лишь скотом. Идея, что они могут жить бок о бок, была для большинства вампиров абсурдной.

Мечта Элизабет об Утопии оказалась иллюзией.

Её последователи, давно отказавшиеся от крови, были слишком слабы, чтобы сопротивляться. Большинство погибло, пытаясь бежать.

Мэри оказалась единственной, кто выжил.

Чтобы остановить Элизабет, она нарушила свои обеты и испила кровь мёртвых. Этот отчаянный шаг позволил ей набрать силы, но даже так она не успела предотвратить катастрофу.

Обезумевшая Элизабет и её сторонники покинули страну. За одну ночь Прародительница уничтожила ещё одно маленькое королевство, разорвав его короля на части.

Мэри оказалась бессильна.

Безумная ярость Элизабет длилась три дня. За это время она разрушила ещё три страны, оставляя за собой лишь горы мёртвых и выжженные земли.

Когда всё закончилось, Мэри нашла её ночью.

Элизабет стояла посреди руин, глядя на разрушенные ею земли. Её плечи дрожали, а из глаз текли слёзы.

— Прошу, развей мой прах над морем, чтобы я больше никогда не смогла воскреснуть и повторить эту ошибку… — умоляла она, прежде чем вонзить меч в собственное сердце.

Она должна была превратиться в пепел.

Но этого не произошло.

Клинок едва не достиг жизненно важных органов. Её сердце остановилось, а лёгкие перестали дышать.

Она выглядела мёртвой.

Но это было не так.

Если бы Мэри положила человеческую кровь ей в рот, Элизабет мгновенно бы воскресла. Или, если бы она слегка надавила на меч, Элизабет сразу же превратилась бы в прах.

Но Мэри не могла сделать ни того, ни другого.

Она не могла пойти против воли своей королевы, но и убить её у неё тоже не хватало духу. Вместо этого она спрятала её в гроб, погрузив в вечный сон, и поклялась защищать её до самого конца.

— Это было глупое решение, — произнесла Мэри с горькой улыбкой. — Через несколько лет Багрян похитил королеву Элизабет. Поскольку я отказалась от крови, у меня не хватило сил, чтобы её защитить. Теперь он хочет вновь использовать её. Я не знаю, как смогу взглянуть ей в глаза, если позволю трагедии тысячелетней давности повториться…

Мэри печально опустила взгляд.

— Вот и всё. Я не человек. Я вампир. И мне жаль, что скрывала это от тебя…

— Всё в порядке. Я ничем не лучше, — тихо ответила Клэр. — Видишь ли, я могу быть одной из одержимых.

Мэри подняла на неё удивлённый взгляд.

— Несколько лет назад у меня на спине появились чёрные пятна. Они не переставали распространяться. Но однажды, когда я взглянула в зеркало, их просто не стало. Исчезли. Если эти пятна действительно знак одержимости, то со временем я превращусь в монстра… Вот почему я заставила своего брата пойти сюда вместе со мной. Я хотела отправить его в рыцарский орден, пока ещё могла. Но стоило мне отвлечься, как враг его похитил… Я не знаю, как смогу взглянуть ему в глаза, если с ним что-то случится…

— Ах…

Некоторое время обе молчали.

— Мне трудно поверить, что Утопия действительно была всего лишь фантазией, — нарушила молчание Клэр. — Почему ты не можешь попробовать снова?

Мэри покачала головой.

— Я не хочу повторять ту же ошибку.

— Понятно… — Клэр сделала паузу, затем подняла взгляд. — Ну, если ты не собираешься её спасать, это сделаю я. Если мы похитим её и подождём, пока Алая Луна исчезнет, она не сможет устроить беспредел.

— Но, Клэр… почему ты готова пойти на такие жертвы?

— Когда всё закончится, мы сможем её разбудить. Тогда вы сможете поговорить.

Мэри опустила взгляд, её лицо было задумчивым.

— Но… я уверена, что королева Элизабет просто хочет умереть.

Клэр посмотрела на неё, её голос прозвучал мягко, но твёрдо:

— Ты этого не узнаешь, пока не спросишь. И слишком грустно всё так заканчивать. Ты будешь грустить, Элизабет будет грустить, и все те, кто погиб, тоже будут грустить…

Она встретилась с Мэри взглядом и улыбнулась.

Глаза Мэри были полны сомнений. Глубоко внутри она тоже не хотела, чтобы всё закончилось так трагично.

— Твоя Утопия не была фантазией. По крайней мере, я так думаю. Давай попробуем найти конец, в котором все будут улыбаться.

Мэри подняла голову, её взгляд чуть смягчился.

— Прости… за то, что возложила на тебя такую ношу.

— Не волнуйся об этом. — Клэр слегка улыбнулась. — А теперь давай отпинаем Багряна и похитим твою спящую королеву.

— Звучит неплохо, — согласилась Мэри, улыбнувшись. — И мы обязательно спасём твоего брата.

Клэр внезапно остановилась, её взгляд стал жёстким.

— Я сама спасу Сида. Не вмешивайся.

— Э-э… хорошо… — сдалась Мэри, не желая спорить.

— Ты просто поддерживай меня, пока я совершаю своё прекрасное, благородное спасение.

— …Поняла.

С этими словами они продолжили свой подъём.