— У-у…

Кристина очнулась от глубокого сна. Тело казалось тяжелым, мысли путались. Последнее, что она помнила, как спускалась в подземелье вместе с Алексией и остальными.

— Где я…

Руки и ноги были прикованы к стене. Она попыталась вырваться, но сил не было. Похоже, магическую силу заблокировали.

— О, ты очнулась. Впечатляет.

Она повернула голову на голос. Перед ней стоял Айзек.

— Почему… почему я в оковах?

— Потому что я тебя сковал.

— Понятно.

— Ты не удивлена?

— Я всегда считала тебя пустышкой. Такие люди обычно что-то скрывают.

— Полезное наблюдение.

— Где остальные?

— Принцесса Алексия и Клэр у моего господина.

— У твоего господина?

— Да, у моего господина.

Он повторил те же слова. Похоже, больше объяснять не собирался.

— Судзуки спит вон там.

Айзек кивнул в сторону дальней стены. Судзуки висел там, прикованный так же, как и Кристина.

— Судзуки…

Кристина невольно выдохнула с облегчением.

— К сожалению, он может больше не проснуться.

— Что… что ты имеешь в виду?

— Газ, которым мы вас усыпили, для людей с низким уровнем магии — смертельный яд. Нередко они погружаются в вечный сон.

— Судзуки…

— Это на тебя не похоже, Кристина. Он всего лишь мелкий дворянин из младшей ветви рода. Незачем горевать из-за него.

— Ты… прав, но всё же…

Слова Айзека заставили её осознать, что она и правда растеряна. Он говорил верно: Судзуки просто мелкий дворянин из боковой ветви. Для дочери герцога таких людей пруд пруди.

— Его способности могли бы пригодиться дому Хоуп… Только поэтому.

— Вот как. Впрочем, жив он или мёртв, мне всё равно.

— Всё равно?!

Кристина пронзила его взглядом.

— Да, всё равно. Мне нужно лишь выполнить свою работу.

— Что ты задумал?

— У твоего тела, Кристина, огромный потенциал. Наша организация найдёт ему применение.

— Что ещё за организация? Сад Теней о которой все говорят?

— Сад Теней? Прошу не равняй нас с этими выскочками. Мы правим миром с незапамятных времён… Впрочем, хватит с тебя. Объяснять это бессмысленно. Скоро ты станешь безвольной куклой.

С этими словами Айзек достал шприц с красной жидкостью.

— Покончим с этим поскорее. Медлить нельзя, воскрешение правой руки не ждёт. Из тебя должен получиться второе Дитя. Жаль, что Судзуки не годится даже на третьего.

Айзек усмехнулся и поднёс шприц к руке Кристины.

— Прекрати… Стой! Где старшекурсница Нина?!

— Она исчезла…

Айзнк скривился.

— Исчезла?

— Я был уверен, что усыпил всех. Но она куда-то пропала. Живой из Святилища ей всё равно не выбраться. Вот морока, придётся потом объяснительную писать…

Он надавил на поршень шприца.

— Нет!..

— Прощай…

В этот миг краем глаза она уловила движение.

— Как же вы оба шумите… А ведь так сладко спал.

Голос принадлежал Судзуки, который должен был быть без сознания.

— С-Судзуки!..

— Ты… очнулся?!

— Как видишь. Чему так удивляться то? — сказал он, лениво зевнув.

— Ну… плевать, проснулся ты или нет, ничего не меняется. С тебя и начну, а то мозолишь глаза уже какой раз.

Айзек двинулся к прикованному Судзуки со шприцем в руке.

— Начнёшь?

— Хех. Превращу тебя в безмолвную куклу.

Игла шприца коснулась шеи Судзуки.

— Значит, ты хочешь разобраться со мной? — со смешком сказал Судзуки. — Вряд ли у тебя получится…

В следующее мгновение тело Айзека дёрнулось. Шприц с красной жидкостью упал и покатился по полу.

— Что… кхх… кхе…

Правая рука Судзуки упёрлась в живот Айзеку. Мощный удар основанием ладони пришёлся прямо в солнечное сплетение.

— Невозможно… Как ты освободился… Магия должна была быть заблокирована!

Айзек попятился, зажимая живот. С губ его капала кровавая пена.

— Всё просто. Достаточно вывихнуть нужный сустав.

С этими словами Судзуки освободил левую руку. Суставы выгнулись в направлениях, недоступных человеческому телу, рука выскользнула из оков, и тут же встала на место, словно кто-то прокрутил плёнку назад.

Путы на ногах он снял с такой же лёгкостью.

— Не может быть… — выдохнул Айзек.

— Ну и что дальше? Разве ты не собирался от меня избавиться?

— Ты… не зарывайся, скотина.

Глаза Айзека вспыхнули яростью.

— Как ты посмел, ничтожный двоечник, насмехаться надо мной…

Он выхватил меч и принял боевую стойку. Судзуки потянулся к своему клинку на поясе и нахмурился.

— А где мой меч?..

На поясе у него висели лишь пустые ножны.

— Не повезло тебе. Оружие мы конфисковали.

— Вот как.

Судзуки достал из-за пазухи перьевую ручку. Снял колпачок и направил острый кончик на Айзека.

— И этого хватит…

— П-перьевая ручка?! Ты издеваешься?!

Магия Айзека вырвалась наружу. В долю секунды он сорвался с места и рубанул мечом наотмашь. Клинок должен был разрубить Судзуки надвое, если бы не ручка. Судзуки принял удар кончиком пера. Раздался пронзительный звук, похожий на треск разбитого стекла, и меч Айзека рассыпался вдребезги. Судзуки без промедления ткнул ручкой вперёд.

— Что?! Гхк…

Острый кончик ручки пронзил Айзека. Тот отступил на шаг, потом на ещё один. Он смотрел на торчащую из горла перьевую ручку так, будто не верил собственным глазам, и дрожащей рукой потянулся к ней.

— Кх… такой ручкой…

Кап.

С пера сорвалась алая капля чернил.

— Верни мне её. Без неё я не смогу вести свой дневник.

Судзуки обхватил рукоять ручки, торчавшей из горла Айзека.

— По… подожди… не надо… Не надо-о-о-о!

Как только ручку выдернули, хлынула кровь. Алые чернила расплывались по полу.

— А… а-э-эхк…

Айзек опустился на колени, взгляд его помутнел. Он поднял глаза на Судзуки и они широко распахнулись. Его взгляд упал на ошейник Судзуки. Показания остатка магической силы были невероятными.

— Что это… за магия… Кхк…

Айзек упал, харкая кровью.

— Я… не здесь… не так… Кхе… а-а…

Кровь из его горла всё текла и текла, и дыхание постепенно угасло. Судзуки без всякого выражения посмотрел на испачканную кровью ручку и пробормотал:

— Ты её испачкал. Теперь она мне не нужна.

И бросил её на труп Айзека. Затем обернулся и подошёл к Кристине. Та растерялась под тяжёлым взглядом нависшего над ней Судзуки.

— Э… ну…

Сердце почему-то бешено колотилось. Не зная, что сказать, она молча смотрела на него снизу вверх.

— Рад, что вы целы.

Судзуки освободил Кристину от пут.

— С-спасибо, Судзуки…

Она произнесла это едва слышно.

— Я просто сделал то, что должен был. Поторопимся. Я беспокоюсь об остальных студентах.

— П-подожди, Судзуки!

Кристина окликнула его, когда он уже собрался идти.

— Я… кажется, я тебя неправильно поняла. Думала, что ты ни на что не способный двоечник… но это было не так. — Кристина смущённо опустила взгляд. — Если ты не против, когда всё это закончится, я хотела бы пригласить тебя в главный дом…

— Сестрица Кристина ни в чём не ошиблась. Судзуки и правда был двоечником.

Судзуки произнёс это, не оборачиваясь.

— Но… это же…

— Вы ни в чём не ошиблись. Ни в едином слове.

Голос Судзуки был холоднее, чем Кристина когда-либо слышала.

— Я… я сказала что-то не то?

— Нет. Просто… лучше держитесь от меня подальше. Передо мной лежит дорога, залитая кровью. Я человек, которому нет места там, где светит солнце.

Судзуки так и не обернулся. Он говорил, стоя спиной к ней, словно отвергая весь мир.

— Что же ты несёшь на своих плечах?

— У меня есть предназначение. Предназначение, которое я должен исполнить, даже неся на себе грехи всего мира. Если ты окажешься рядом, тебя тоже захлестнёт кровью.

Наконец Судзуки обернулся.

Кристина затаила дыхание, встретив его взгляд. Глаза его были пусты, как стеклянные шары, казалось, в них не осталось никаких чувств. Но это было не так. В самой их глубине клубилось что-то тёмное, похожее на чёрное пламя. Судзуки медленно потянулся к её шее. Тонкий подбородок Кристины приподнялся, его лицо приблизилось.

— Судзуки…

Она выдохнула его имя. Не в силах оторваться от его бездонных глаз, она закрыла свои. И тут раздался сухой щелчок.

— Э-э…

Открыв глаза, она обнаружила, что ошейник исчез.

— А… ошейник… как ты это сделал?

Он не ответил на вопрос Кристины. Его ошейник тоже куда-то пропал.

— Времени нет. Нужно спешить.

Судзуки повернулся спиной и зашагал вперёд. В его фигуре сквозило одиночество.

— По… подожди, Судзуки!

Кристина бросилась следом, лишь бы не остаться позади.

***

«Тебе уже пора просыпаться. Ситуация не из лучших».

Клэр почудился голос в голове, и она открыла глаза.

— Где я…

Вокруг клубился белый туман. Она была привязана к чему-то похожему на смотровой стол с дурным вкусом. Рядом была точно так же связана Алексия.

— Алексия, ты в порядке?! Очнись!

— У… где я?..

Алексия тоже пришла в себя. Обе огляделись по сторонам и затаили дыхание.

— Это же!..

— Что это такое!..

Перед ними стояли четыре цилиндрических капсулы. Внутри плескалась красная жидкость, а в ней находились люди.

— Неужели это те самые пропавшие студенты…

— Без сомнений. Это они — из списка пропавших без вести.

— Зачем они это сделали…

— Выкачали магическую силу. Чтобы воскресить демона Диаблоса… Нужно выбраться отсюда как можно скорее. Иначе с нами сделают то же самое.

Алексия попыталась освободиться от пут, но те не поддавались. Клэр попробовала тоже, безрезультатно.

— Похоже, магию заблокировали.

— …Этот мерзавец Айзек. Ну и удружил же нам.

Алексия процедила это сквозь зубы. В этот момент цилиндрические капсулы пришли в движение. С глухим механическим гулом из двух капсул начала уходить красная жидкость.

— Ч-что происходит?

— Не знаю…

В этот момент сзади раздался голос.

— Очнулись? Как раз вовремя. Капсулы готовы… Осталось процентов десять, не больше.

С этими словами появился юноша с серебристо-белыми волосами. Его красота была словно из сказки, и обе девушки на мгновение лишились дара речи.

— Ты кто такой?..

— Я — Фенрир. Пятый член рыцарей Круга.

— Т-ты Фенрир?!

Юноша, назвавшийся Фенриром, выглядел ровесником Алексии, а может, и моложе.

— Перед лицом вечной жизни внешний возраст не имеет никакого значения.

Произнеся это, Фенрир подошёл к двум капсулам, из которых уже вытекла красная жидкость.

— Что ты собираешься делать?

— Поместить вас в эти капсулы. Чтобы воскресить правую руку Диаблоса. Я собирался выкачать магию через ошейники, но раз уж вы сами пожаловали, это очень кстати. Избавили меня от лишних хлопот.

Фенрир усмехнулся.

— В академии сейчас переполох. Ты думаешь, это сойдёт тебе с рук? — сказала Клэр.

— И кто же нас накажет? Орден Рыцарей? Или вы сами?

— Н-ну…

— Мы — обитатели мира теней. Из мира света до нас никогда не дотянуться.

— Есть ещё Сад Теней

Алексия произнесла это тихо, и Фенрир на мгновение замер.

— Сад Теней нас накажет… Хе-хе.

Он тихо засмеялся.

— Что тут смешного?!

— Просто не ожидал, что принцесса целого королевства будет уповать на каких-то тёмных личностей. Жалкое зрелище…

— !..

Лицо Алексии вспыхнуло. Послышался скрип, она до боли стиснула зубы.

— К тому же, неизвестно, станет ли Сад Теней вообще нас наказывать. И что вообще такое эта организация. Вы ничего о них не знаете.

Говоря это, он вытаскивал из капсул то, что когда-то было студентами, и небрежно отбрасывал в сторону.

— Они такие же обитатели теневого мира, как и мы. Не им нас судить. Даже если кто-то из нас потерпит поражение, победитель снова воцарится в тени. Вот и всё.

Фенрир обернулся. Его глаза налились красным.

— Что ж, всё готово. Пришло время воскрешения…

Фенрир направился сначала к Клэр.

— Клэр Кагено. Поступали доклады, что ты используешь какую-то необычную силу.

Он встал рядом со смотровым столом и приподнял её подбородок.

— …Отпусти!

— Кровь у тебя и правда сильная, но не настолько, чтобы считать это чем-то из ряда вон выходящим. Впрочем, разберёмся.

С этими словами он приставил к её шее шприц с красной жидкостью. Клэр попыталась уклониться, но хватка Фенрира была железной.

— Бесполезно.

Игла вонзилась в шею. И в этот момент…

«Долго мне ещё ждать?»

В голове Клэр прозвучал голос Авроры, и волна плотной магической энергии хлынула наружу. Шприц разлетелся вдребезги, а путы лопнули.

— Что… что за магия?!

Фенрир отпрыгнул назад.

«Позволю тебе воспользоваться моей силой, немного».

— Аврора, спасибо.

Клэр произнесла это и, выхватив меч, разрубила путы, сковывавшие Алексию.

— Молодец, Клэр.

Алексия тоже обнажила меч и встала в боевую стойку.

— Аврора… Так ты сказала, Клэр Кагено?

Фенрир пристально смотрел прямо на Клэр.

— Сказала. Ты знаешь её?

— Хм-хм… Понятно. Что ж, проверим, настоящая ли ты. Кровавый Клык… откликнись на мой зов.

Фенрир извлёк меч прямо из воздуха. Клинок был длиннее его роста, а лезвие отливало красным, словно застоявшаяся кровь.

— Кровавый Клык… магический меч некогда сильнейшего из мечников. Неужели это правда…

Алексия прошептала это, чувствуя, как по спине пробегает дрожь от давления, исходившего от этого оружия.

— Будь осторожна, Клэр.

— Знаю. Аврора, ты не поможешь мне в бою?

«Магической силы у меня почти не осталось. Когда я занимаю твоё тело, потери слишком велики. К тому же тебе самой стоит научиться владеть своей силой».

— ...Ты права.

Клэр сосредоточилась, направляя магическую силу внутри себя. Она начинала постепенно чувствовать, как две чужеродные энергии сливаются воедино. Затем она стремительно бросилась вперёд, сокращая дистанцию. Однако Фенрир легко отразил её удар.

— Только-то и всего… Что это?

Вокруг Кровавого Клыка обвились красные щупальца. Они тянулись от правой руки Клэр и по её команде пытались захватить меч противника.

— С этой силой я…

— Не зазнавайся.

Фенрир взмахнул Кровавым Клыком. Одного этого движения хватило, чтобы красные щупальца разлетелись в стороны. Клэр уже переходила к следующему приёму. Она шагнула внутрь зоны удара, уклонилась от Кровавого Клыка и попыталась полосонуть Фенрира по корпусу. Раздался глухой металлический лязг. Фенрир принял её удар на рукоять Кровавого Клыка.

— Что… на рукоять?!

— Победа на фестивале Бушин дорогого стоит… Но всё же твой меч… меч ребёнка.

Фенрир перевернул Кровавый Клык, отбил её меч и тут же ударил рукоятью снизу по подбородку.

— Угх!..

Удар вышел несильным — Клэр в долю секунды отпрыгнула назад, смягчив его.

Тем не менее она прикусила щёку изнутри, и её губы окрасились кровью. Пока она теряла равновесие, Фенрир уже нёсся добивать её. В этот миг он вдруг замер. В его левом плече торчал меч, неизвестно откуда взявшийся.

— Впечатляет. Продолжи ты движение, и клинок вошёл бы прямо в сердце.

Это была Алексия.

— Я знал, что ты выжидаешь момент. Но когда ты успела…

Фенрир отвёл Кровавый Клык и отступил на шаг. Из левого плеча хлестала кровь, но он не обращал на это ни малейшего внимания.

— Ха…

Он резко выдохнул и взмахнул Кровавым Клыком.

Удар был стремительным и чудовищной силы. Алексия попыталась отразить его своим мечом. Движение её было отнюдь не быстрым, а магической силы в клинке почти не оставалось. Казалось, защититься было невозможно. Кровавый Клык уже почти раздробил её меч, но в самый последний момент Алексия сдвинула ногу на полшага назад и изменила угол клинка, перенаправив удар в сторону.

— Хм?

Тут же она перешла в контратаку. Кратчайшим движением, с минимальными затратами магической силы, она нацелилась в уязвимое место Фенрира. Тот оказался в безвыходном положении: меч ещё не завершил дугу, и, казалось, ему оставалось лишь принять удар Алексии. Однако Фенрир оттолкнулся передней ногой от пола. Пол треснул от чудовищного сотрясения, и он восстановил равновесие движением, недоступным обычному человеку. Меч Алексии рассёк воздух и оставил лишь тонкий порез на щеке Фенрира. После этого он сразу же отступил на большое расстояние.

— Меч простолюдинки… Тот самый, которым пренебрегали, сравнивая с мечом принцессы Айрис…

— Простолюдинки не так уж плохи, верно?

— Через сто лет на тебя будет интересно посмотреть. Фехтование — это про накопленный опыт. Но именно поэтому разрыв между вами слишком велик…

Сказав это, Фенрир закрыл глаза.

— Пожалуй, покажу вам, на что способен по-настоящему…

Воздух изменился. Из глубины его существа хлынула бездонная магическая сила. Одновременно его волосы начали белеть. На лице прорезались глубокие морщины, руки и ноги высохли и истончились. Затем он медленно открыл глаза. Перед ними больше не было мальчишки с наивным взглядом, теперь это был дряхлый старик.

— Так вот каков твой истинный облик…

Он выглядел таким немощным, что, казалось, упадёт от лёгкого толчка. Однако ни Алексия, ни Клэр не осмелились его недооценивать. Вопреки его виду, давление, исходившее от него, возросло до невероятной степени. По щекам побежал холодный пот.

«Вспомнила… демон Мидгара».

— Демон Мидгара?..

Клэр подхватила слова, которые Аврора произнесла почти шёпотом.

«Давным-давно в землях Мидгара жил убийца, наводивший ужас на всех. Он беспощадно убивал людей ради одного — чтобы оттачивать свою силу. Должно быть, он уже давно состарился…»

— Надо же, нашёлся тот, кто помнит это имя. Аврора?

Фенрир произнёс это хриплым, надтреснутым голосом.

— Ведьма Бедствия… Значит, это правда. Ты собираешься использовать эту девушку как сосуд?

— Аврора, что всё это значит?

«Сосредоточься. Он пытается усыпить нашу бдительность, такой у него приём».

— Но ведь…

«Клэр!!!».

— Что?

Клык Фенрира вытянулся вперёд. Лезвие изогнулось, словно хлыст, и устремилось к горлу Клэр. Девушка застыла, оцепенев, и безучастно смотрела на приближающуюся смерть. Но в следующий миг её глаза окрасились в фиолетовый цвет. Больше сотни щупалец вырвалось наружу, отбив клык и ринувшись прямо на Фенрира.

— Хе-хе… Вот оно. Вот эта сила.

Фенрир уклонялся от непрекращающегося потока алых щупалец с лёгкостью ивовой ветки на ветру. Они раз за разом задевали его тело, превращая одежду в лохмотья. Однако ни единой царапины на нём так и не появилось. И вдруг все кровавые щупальца разом лопнули и исчезли.

— Ма… магическая сила…

Клэр опустилась на колено, тяжело дыша. Её глаза всё ещё светились фиолетовым. Запас магии составлял лишь тридцать шесть единиц.

— Ты ослабела, Аврора. Или это я стал сильнее?

— …Просто это тело слишком слабое.

Клык Фенрира отшвырнул Клэр в сторону.

— Кх!..

Смертельного удара она чудом избежала, но упала, даже не успев сгруппироваться. Фиолетовый цвет в её глазах угас, сменившись привычным красным.

— Как ты посмел ударить Клэр!!!

Алексия бросилась в атаку. Движения, выверенные, без лишних замахов. Но Фенрир превосходил её настолько, что это было несравнимо. Алексия успела заметить лишь алый след в воздухе и её меч рассыпался вдребезги.

— А… а-а…

— Мастерство — это годы труда… Вершина, что превышает тысячелетия, невообразимо далека.

Произнеся это, Фенрир занёс клинок для удара сверху.

— Мой меч…

Её меч лежал осколками на земле. В памяти всплыло давнее унижение. Она столько тренировалась, чтобы никогда больше не чувствовать этой горечи. Но сколько бы она ни старалась, вершина мастерства оставалась недосягаемой. На глазах Алексии выступили слёзы.

— Всё кончено.

Клинок обрушился сверху вниз. И тут в воздухе раздался резкий свист. Фенрир прервал удар и мгновенно отступил. 

Клац.

Перьевая ручка воткнулась в землю.

— Ты ещё кто такой?

— Вы…

Перед ними стоял обычный с виду юноша с недобрым взглядом — Судзуки.

— Вы целы?

Он медленно подошёл и вытащил перьевую ручку из земли.

— Принцесса Алексия, прошу сюда, — сказала Кристина, уводя Алексию в сторону.

— Я ещё могу…

— Это безрассудство. У вас не осталось магии.

Незаметно для себя Алексия растратила магию ниже ста единиц. Она закусила губу и посмотрела в сторону Судзуки.

— Фенрир очень силён. Ему одному не справиться.

— Я не думаю, что Судзуки просто так проиграет.

Глаза Кристины были ясными и спокойными. Судзуки вышел против Фенрира один на один.

— Спрошу ещё раз. Кто ты?

Фенрир пристально смотрел на Судзуки.

— Я — Судзуки. Первокурсник академии магических мечников Мидгара, — произнёс Судзуки, крутя перьевую ручку в ладони.

— Всего лишь студент…

Внезапно Фенрир взмахнул своим клыком. Алое лезвие хлестнуло, как плеть, едва не задев чёлку Судзуки.

— Для обычного студента ты очень хорошо чувствуешь дистанцию.

— Дистанцию? О чём ты?

Судзуки ответил с невозмутимым видом и шагнул вперёд. Прямо в зону досягаемости Фенрира. Глаза того сузились.

Цок.

Шаг Судзуки отозвался на удивление громко. Ещё один шаг. И в следующий миг началась серия ударов. Алые следы обрушились с немыслимой скоростью — сверху, снизу, справа, слева. Каждый росчерк был прекрасен, словно движения завораживающего танца.

В центре этого вихря Судзуки выставил перьевые ручки. По четыре зажаты между пальцами каждой руки — как когти. Золотые перья засверкали. И алый танец клинка столкнулся с золотым светом.

Клац. Клац. Клац.

Звон не прекращался, удар за ударом, без счёта. Алые тени и золотые вспышки кружились в тумане.

— Невероятно… — прошептала Алексия, не в силах оторвать взгляд.

Меч Фенрира был достоин звания сильнейшего — без всяких сомнений. Но и мастерство Судзуки, противостоявшего ему с перьевыми ручками, не поддавалось измерению. По сравнению с личной гвардией королевства Мидгар или Семью Клинками Вегальты он не просто не уступал…

— Он слишком силён… — прошептала Кристина.

И она была права — мастерство Судзуки давно вышло за рамки того, чего можно ожидать от студента.

— Кто же он такой?

Вопрос Алексии был вполне закономерным.

— Не знаю. Но он несёт на себе что-то большое. Говорил, что у него есть предназначение, которое он должен выполнить.

— Миссия… и сила ради неё…

Алексия сжала кулак.

— Клэр, ты в порядке?

Кристина помогла подняться лежавшей на земле Клэр.

— Н-ничего себе… Судя по всему, Судзуки сражается, — с трудом произнесла Клэр.

— Нам в этой битве не угнаться за ними. Просто наблюдаем.

— Да уж…

Клэр крепко сжала правую руку с выгравированной на ней магической печатью. В тумане не прекращалась схватка между Фенриром и Судзуки. Постепенно чаша весов начала склоняться на одну сторону. Красный силуэт теснил золотистый свет — сияющее в тумане перо авторучки медленно, но верно отступало назад. Причина была в разнице дистанции между противниками. Кровавый клык Фенрира был куда длиннее обычного меча, тогда как ручка Судзуки не дотягивалась даже до обычного клинка. В итоге Фенрир атаковал, а Судзуки мог лишь обороняться.

— Исход решён. Ты сам стремишься к вершинам боевого мастерства — значит, понимаешь, что эту разницу не преодолеть никогда.

Голос Фенрира донёсся в паузе между ударами.

— Неужели?

Судзуки оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Выставив ручку наизготовку, он метнул её в сторону Фенрира. Восемь ручек вспыхнули золотым светом и полетели вперёд.

— Бесполезное барахтанье…

Фенрир отступил, отбивая ручки кровавым клыком. Несколько штук всё же задели его, оставив царапины, и только. Судзуки, бросивший оружие, казалось, был уже беззащитен. Так, по крайней мере, должно было быть.

— Что?!

В воздухе Судзуки уже держал наготове ещё восемь ручек.

— Секретная техника: «Золотой дождь»!

Одна за другой ручки срывались с его руки. Их многочисленные огни обрушились на Фенрира, словно настоящий дождь.

— Ах ты наглец!..

Однако мастерство Фенрира тоже было исключительным. Он уклонялся от летящих ручек плавными движениями тела, а те, от которых уйти не мог, отбивал Кровавым Клыком. Золотой дождь падал на землю, так и не задев его. И вот последняя ручка опустилась вниз. Земля была усеяна несметным числом застрявших в ней ручек.

В самом центре этого леса стоял Фенрир. Он не шевелился. Вернее он не мог пошевелиться.

— Шах и мат.

За его спиной стоял Судзуки.

— Значит, ручки были приманкой?

— Не зря ведь говорят, что перо сильнее меча.

Судзуки приставил одну ручку к горлу Фенрира.

— Что ж, попался. Видно, немного увлёкся. Давно не было достойного противника — вот и обрадовался. Старческая слабость…

— Как же ты много болтаешь.

Не дослушав Фенрира, Судзуки вонзил ручку ему в шею. Она пронзила горло насквозь, и хлынула кровь.

— Кхе-кхе… Нетерпеливая молодёжь. Старика надо дослушивать до конца.

Глаза Фенрира налились красным. Огромная магическая сила вырвалась наружу и отшвырнула Судзуки прочь. Рана на шее затянулась, будто время повернулось вспять.

— Игры закончены. Начну с мелкой рыбёшки…

Фенрир повернул голову в сторону Алексии и остальных. Первой добычей оказалась Кристина.

— Э!..

Под взглядом красных глаз по спине Кристины пробежала дрожь. Давление, которого она никогда прежде не ощущала, грозило раздавить её.

— Прощай, барышня.

Красный удар обрушился на Кристину. Она смотрела на надвигающуюся смерть в оцепенении. В тот миг, когда Кровавый Клык был готов разрубить её надвое, между ними возникла чья-то фигура. Она подхватила Кристину и приняла удар на себя.

В воздух взметнулись брызги крови.

— Судзуки… ты!..

Это был Судзуки.

— Главное, что вы целы… Кхе-кхе.

Судзуки выплюнул кровь.

— Судзуки! Судзуки, ты в порядке?! Зачем ты!..

— Мне нужно перед вами извиниться…

Судзуки произнёс это, губы его были красными от крови.

— Не надо никаких извинений, сейчас важнее твоя!..

— Нет, именно сейчас. Потому что я…

— Что?..

— Не Судзуки…

Голос Судзуки изменился. Низкий, словно доносящийся из самой бездны. Его глаза налились красным.

— Он мёртв. Моё истинное лицо…

Множество ручек, торчавших из земли, начали таять. Они превратились в чёрную слизь, которая обволокла тело Судзуки.

— С-Судзуки…

Кристина и остальные отступили назад при виде этого жуткого зрелища. Чёрная слизь, окутавшая Судзуки, зловеще копошилась, принимая новый облик.

— Имя мне — Тень. Я тот, кто скрывается во тьме и охотится на теней… — произнёс мужчина в чёрном длинном плаще с глубоко надвинутым капюшоном обнажил чёрный клинок.

— Тень?!

Раздался изумлённый возглас Алексии.

— Тень…

Кристина тоже была потрясена. Но, глядя на него снизу вверх, она ощущала, как сердце её отчего-то учащённо бьётся.

— Тень… Я знал, что ты придёшь.

Фенрир стоял невозмутимо, сосредоточив внутри себя магическую силу, готовый к противостоянию.

— Значит, прикидывался студентом и выжидал удобного момента. Опасный ты человек.

— Это пустяки. Я лишь развлекался.

— Не лги мне. Слишком много усилий для простого развлечения. Я ещё не настолько выжил из ума, чтобы не понять твоих намерений.

— Вот как…

— Люди лгут, чтобы скрыть то, что не хотят показывать. А за ложью всегда прячется правда.

— Звучит логично.

— Ты специально притворился студентом, выжидал момент и уклонялся от прямого боя. За этим стоит осторожность. Ложью о «развлечении» ты пытался скрыть страх передо мной.

— Хо… не смеши меня, старик.

— Тогда жаль. Мне было любопытно, каков Тень в деле. Способен ли он превзойти меня, того, кто прошёл долгий путь к вершине мастерства клинка.

С этими словами Фенрир принял боевую стойку с Кровавым Клыком.

— Проверим?

Тень небрежно поднял свой чёрный как смоль клинок.

— Именно за этим я и пришёл.

Фенрир низко опустил бёдра, широко отвёл Кровавый Клык назад и повернулся вполоборота.

— Тень, не разочаровывай меня.

В следующий миг белый туман закружился вихрем, и Фенрир исчез.

— Секретная техника древнего стиля меча — Пустая Цикада.

Фенрир возник за спиной Тени. Клинок уже был опущен после удара, завершающая стойка. 

— Ого… Парировал? — Фенрир произнёс это с явным удовольствием.

На длинном плаще Тени пролегла одна-единственная царапина, след когтей Фенрира.

— Быстрые клинки я встречал множество раз. Но этот замах… медленный.

Тень залатал порез на плаще и обернулся.

— И всего за один раз ты заметил его медлительность?

Вокруг Фенрира снова закружился белый туман.

— Любопытно…

Тень молча наблюдал за потоками магической силы. В следующий миг Фенрир снова исчез. На плаще Тени появился новый порез, который был глубже, чем первый.

— И снова парировал?

Фенрир стоял за спиной Тени в завершающей стойке.

— Как я и сказал, слишком медленный.

Тень провёл рукой по порезу на плаще, и тот затянулся.

— Ты… видишь Пустую Цикаду?

— Я отслеживал её почти до самого конца, но не видел.

— Тогда как ты парируешь его?

— Отвожу тело в момент касания лезвия. Вот и всё.

— Мягкий стиль? Я слышал, есть боевое искусство, что, подобно иве, смягчает атаки.

— Без понятия что это за стиль.

— Тогда природный дар?

— Не стоит придавать этому столько значения.

— Тогда что?

— Обычные тренировка.

— Вот как… Вот это и есть истинный путь воина.

Фенрир снова глубоко опустился в стойку и поднял Кровавый Клык.

— Тогда прими испытание старого волка.

Белый туман закружился.

— Вот как…

Тень взмахнул мечом в пустоту, туда, где никого не было.

— Превосходно.

И Фенрир исчез. В следующий миг он возник за спиной Тени, из его плеча хлынула кровь.

— Раскусил меня?..

Фенрир прижал ладонь к ране.

— Нет. Я лишь следил за потоком магической силы.

— Значит, секрет раскрыт.

— Пустая Цикада — это магический призрак. А её противоположность — это медленный удар, чье присутствие сведено к пределу.

— Именно. Пока ты смотрел на Цикаду, я уже опускал меч. Неплохо раскусил. Похоже, твоя сила подлинна.

Фенрир обернулся и снова встал в стойку.

— Хочешь продолжить?

— Разумеется. Я так долго ждал этого дня. Нет ничего радостнее, чем проверить себя в настоящем бою. В одиночку меч не отточишь.

Он вытянул Кровавый Клык на всю длину.

— Прими мой высший приём — Пустую Цикаду, доведённую до совершенства, Тень!

Фенрир нанёс удар Кровавым Клыком. Но Тень уклонился раньше.

Белый туман разошёлся, земля получила свою отметину. Следом, с запозданием, хлестнул Кровавый Клык — гибкий, как плеть. Атака и защита поменялись местами, и техника Фенрира ещё больше ускорила этот обмен. Кровавых Клыков становилось больше. Один, два, три… С каждым взмахом Фенрира их прибавлялось, пока не стало девять. Фенрир с девятью Кровавыми Клыками засмеялся.

— Вот она — вершина клинка! Кровавый Клык Пустой Цикады!

Девять лезвий одновременно атаковали Тень со всех сторон.

— Хм… — выдохнул Тень. — Все лезвия, что я вижу — миражи?

Он закрыл глаза, словно смирившись. В следующий миг девять ударов заставили его тело плясать — вправо, влево, вверх, вниз, будто безжалостная игра с куклой, его швырнуло на землю.

— Тень!

— Господин Тень!

Крики Алексии и Кристины. Настолько жестоким было это избиение. Фенрир смотрел сверху вниз на упавшего без сил Тень. Палец Тени чуть дёрнулся.

— И всё?..

Это произнёс сам Тень.

— Я что… ни одной царапины не оставил? — произнёс Фенрир.

Этот разговор казался странным… словно победитель и побеждённый поменялись местами.

Фенрир занёс Кровавый Клык над поверженным Тенью и обрушил удар вниз. Клинок легко рассёк противника надвое и глубоко врезался в землю. Но из тела Тени не вытекло ни капли крови. Более того, оно начало медленно таять, растворяясь в воздухе.

— Остаточный образ… — обречённо прошептал Фенрир.

— Благодарю, что показал мне столь ценный клинок, — донёсся голос из тумана.

Раздались шаги. Из белой мглы появились девять копий Тени.

— С одного лишь раза…

Фенрир затаил дыхание. Девять чёрных мечей вытянулись вперёд и заплясали в тумане, словно драконы.

— Великолепно! — воскликнул Фенрир, и в его голосе звучал неподдельный восторг.

— Секретная Техника — «Пустая Атомная Оболочка»!

И девять драконов набросились на Фенрира, разрывая его на части. Первый откусил правую руку, второй левую. Третий раздробил правую ногу, четвёртый левую. Пятый и шестой рассекли туловище надвое, седьмой пронзил грудь, восьмой снёс голову. И наконец девятый подхватил её в пасть.

— Ещё жив? — обратился Тень к отрубленной голове, зажатой в зубах последнего дракона.

— Кх-х… Перед смертью… я увидел вершину меча… Спасибо… что показал мне это, — прохрипел Фенрир угасающим голосом.

— Никакой вершины не существует, — безразлично произнёс Тень.

— О чём ты говоришь… ты сам и есть…

— За каждой вершиной открывается следующая. Вот и всё.

— Что же…

— Когда человек думает, что достиг вершины он останавливается.

— Значит, я…

На лице Фенрира промелькнуло раскаяние.

— Вершины мне так и не суждено было увидеть…

Челюсти девятого дракона сомкнулись. С хрустом голова Фенрира была раздроблена. Тень взмахнул чёрным длинным плащом и растворился в белом тумане.

— По… подожди, Тень!!! — закричала Алексия.

Тень замер в тумане.

— Скажи мне! Кто ты такой? Ради чего ты сражаешься?!

Алексия ждала ответа. Но Тень стоял спиной к ней и молчал.

— Я хочу защитить эту страну! Я не хочу, чтобы дорогие мне люди страдали! Именно ради этого я решила сражаться! А ты?! Можем ли мы тебе доверять?!

— Я же говорил — не лезь не в своё дело.

— Сейчас не время для таких слов!! Мы сражаемся из последних сил! Может, для тебя это мелочи, ведь ты такой сильный. Может, мы для тебя вовсе ничто. Но… даже слабые люди, такие как я, изо всех сил цепляются за жизнь!!!

Тень медленно обернулся. Его алые, как кровь, глаза остановились на Алексии.

— Мы устраняем препятствия на пути к нашей цели. Только и всего, — произнёс он низким голосом, словно донёсшимся из бездны.

— Что за цель… Тень, что ты намерен сделать с этим миром?!

Впервые на вопрос Алексии лицо Тень изменилось. Он чуть заметно улыбнулся. Затем взмахнул чёрным клинком в сторону, туда, где в тумане виднелось зловещее устройство. Раздался металлический звон, и механизм был рассечён надвое.

— Ошейники…

Алексия увидела, что ошейники на её шее и на шее Клэр треснули и рассыпались.

— Тень!

Она обернулась, но его уже не было. Ни следа, ни намёка на присутствие.

— Если бы я была сильнее…

Алексия крепко сжала кулаки.

— Клэр… ты в порядке?

Кристина подхватила Клэр.

— Д-да… — с трудом выговорила та, прижимая руку к животу. Ей явно была нужна помощь.

— Принцесса Алексия, нужно скорее выбираться отсюда. Где же выход…

В этот момент из тумана донеслись шаги.

— Эй! Наконец-то нашла вас!..

Из тумана появилась невысокая девушка — Нина.

— Нина… слава богу, куда же ты пропала, — с трудом, но всё же улыбнулась Клэр.

— Прости-прости, я еле вырвалась от Айзека, но потом заблудилась. Зато выход нашла!

Нина засмеялась, немного виновато, и указала в нужную сторону.

— Вот и хорошо. Идём, — сказала Алексия и повернулась.

В тот же миг Нина молниеносно шагнула вперёд. Сначала упала Алексия. Затем почти одновременно Клэр и Кристина. Удары ребром ладони были стремительны и точны. Нина посмотрела сверху вниз на трёх потерявших сознание девушек и тихо пробормотала:

— Вот уж незавидная роль досталась…

Она коротко вздохнула, и голос её изменился, обращаясь куда-то в туман:

— Всё готово… госпожа Дзета.

Из белой мглы появились двое: териантропка с золотистыми волосами и девушка с розово-светлыми локонами.

— Хорошая работа. Может, всё-таки вступишь в Сад Теней? — обратилась к Нине Виктория.

— Если речь идёт о рядовых членах, я смогу притвориться кем угодно…

Нина растерянно наблюдала за Дзетой.

— Нине лучше не быть в Саду Теней. Именно самостоятельность действий позволяет проводить неожиданные манёвры.

— Тогда я продолжу, как прежде?

— Да. Оставайся лучшей подругой госпожи Клэр. До тех пор, пока не придёт время...

— Хорошо…

Нина создала из слизи белую мантию и глубоко надвинула капюшон. Затем подняла на руки потерявшую сознание Клэр и направилась к двери в самом конце Святилища. 

Дзета отдавала указания, пока Клэр закрепляли на постаменте, испещрённом древними письменами. Стоило влить в него магическую силу, как по обе стороны от двери вспыхнул огонь.

— Обратного пути уже нет, — сказала Нина, обращаясь к Дзте.

— Знаю.

— Но ведь госпожа Альфа придерживается иного плана…

— Госпожа Альфа слишком мягка. При её подходе злодеи снова поднимут голову, и мир наступит на те же грабли. Именно поэтому мы возьмём власть в свои руки… Чтобы больше никогда не повторялись прежние ошибки.

Дзета смотрела на пламя, горевшее у постамента. Казалось, в колышущихся языках огня она видела что-то своё.

— Владыка Теней обретёт вечную жизнь и станет Богом. Эта церковь больше не нужна миру. Мы сами принесём новое учение!

Виктория произнесла это с горящими от возбуждения глазами.

— ...Но правильно ли это?

— Таково наше предназначение.

Прошептав это, Дзета влила магическую силу в постамент. Магические письмена на нём пришли в движение, протянувшись к двери, скованной цепями. Цепи засветились и заскрипели.

— Угх!.. А-ах!..

Клэр, прикованная к постаменту, задрожала. Она распахнула красные глаза и закричала, искажая лицо от боли.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

— Клэр!

Нина бросилась к ней.

— Госпожа Дзета, с госпожой Клэр что-то не так!

— Это всего лишь реакция отторжения. Скоро пройдёт.

— Но...

— Её тело абсолютно необходимо, чтобы контролировать воскрешённого Диаблоса.

Цепи начали медленно крошиться. На правой руке Клэр проступила зловещая магическая печать.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! — закричала Клэр.

В тот же миг цепи рассыпались в прах, и дверь в глубине Святилища распахнулась. За ней не было ничего. Лишь тьма, уходящая в бесконечность. Магическая печать на руке Клэр вспыхнула ярким светом.

— Получилось, — произнесла Виктория с загадочной улыбкой на губах.

— Правая и левая руки теперь вместе. Нина, продолжай следить за госпожой Клэр вблизи.

Дзета внимательно изучила магическую печать, проступившую на Клэр.

— ...Значит, вот каков Ваш выбор, госпожа Дзета...

Тихо проронила Нина, вытирая пот с лица потерявшей сознание Клэр.

— Рано или поздно станет ясно, чей выбор был верен — мой или госпожи Альфы.

С этими словами Дзета повернулась и ушла прочь.

— А до того времени мы будем скрываться в тени…

И она растворилась в непроглядной тьме.

***

Я стоял в ослепительно белом пространстве и чувствовал полное удовлетворение — давно не было такого хорошего боя и такой отличной отыгровки роли.

Меч того старика-террориста оказался весьма занятным. Вот что значит опыт, нажитый годами. Я бесстыдно позаимствовал его стиль — и это позволило завершить схватку с поистине эффектным финалом. Перенять приём врага прямо в бою и тут же обернуть его против него, в этом тоже есть своя романтика. Да и Судзуки показал себя превосходно.

Именно воплощая его образ, удалось ещё глубже раскрыть сущность Тени. Появляться ниоткуда, исчезать в никуда, там, где есть свет, и есть тень. Вот он, истинный Владыка Теней.

Пока я размышлял об этом, я незаметно для себя оказался здесь.

— Это место…

Я огляделся. Знакомое место, здесь я когда-то встретил маленькую Виолетту.

— Привет, снова мы встретились.

В самом центре белого пространства сидела маленькая девочка, обхватив колени руками. Она была вся в ранах.

— ...Ты в порядке?

Я влил в неё магическую силу, исцеляя её раны.

— У-у-у…

Девочка подняла голову. Её лицо было красным от кровавых слёз.

— ...Спасибо.

— Пожалуйста. Что случилось с тобой?

— Ничего. Это обычное дело.

— Понятно.

— Угу.

Она посмотрела на меня снизу вверх и улыбнулась.

— Наконец-то встретились, братик.

— Наконец-то?

— В самом центре моя сила сильнее всего.

— Хм… Кстати, держи.

С этими словами я достал из-за пазухи красный самоцвет.

— Это ведь что-то дорогое для тебя?

— Можно взять?..

— Продам его тебе за сто миллионов зени. Отдашь, когда разбогатеешь.

— Спасибо.

Девочка взяла красный самоцвет.

— Я ждала именно этого.

— Вот как. Можно спросить, что это за камень?

— Это…

Девочка засмеялась. Уголки её губ поползли вверх, изогнувшись в ухмылку, словно серп месяца.

— Это… моя…

Лицо девочки исказилось, превратившись в нечто жуткое, и из неё хлынула зловещая магическая сила.

Белое пространство медленно заливалось чернотой. Девочка чуть шевельнула губами и прошептала.

— Ненависть.

Слов было не слышно, но она явно произнесла именно это.

И тут же тёмные, мрачные чувства закружились вихрем. Мужчины, женщины, старики, дети — они появлялись один за другим и смотрели на девочку с презрением. Но уже в следующий миг какие-то жуткие твари превращали их в кровавое месиво. Это повторялось сотни, тысячи раз, и когда я наконец пришёл в себя, то обнаружил, что стою на крыше школы. Именно здесь я впервые встретил маленькую Виолетту. Вдали догорал закат. Самая обычная, мирная академия.

— Хм… а может, не стоило отдавать ей камень?

Я наклонил голову, задумавшись.

***

девушка с серебристыми волосами смотрела на школьный двор своими красными глазами.

— Расследование Ордена рыцарей дало лишь свидетельские показания студентов. Никаких улик найти не удалось…

Она стояла, прислонившись к окну пустого класса, и тихо произнесла это вслух. Кроме неё в классе находился ещё один человек, обычный темноволосый юноша.

— Тогда зачем вызвали меня?

— Ты тоже причастен к этому делу.

— Да я просто спал в общежитии, никакого отношения к случившемуся не имею…

— Только Клэр с тех пор так и не пришла в себя. Орден хочет тебя расспросить об этом.

— А, дело сестры. Но я ничего не знаю, так что и рассказывать нечего.

— Ну конечно. Ты вообще ничего не знаешь. Что творится в этом мире, насколько глубока его тьма…

Сказав это, девушка с серебристыми волосами тихо засмеялась.

— Вот именно, незачем меня и спрашивать.

— Орден и сам не рассчитывает что-то узнать. Это просто формальность.

— Ну и ладно…

Темноволосый юноша произнёс это с недовольным видом. Холодный зимний ветер врывался в окно, развевая прекрасные серебристые волосы девушки.

— Закрой окно, холодно же.

— Слушай, Пёсик.

Девушка проигнорировала его просьбу и продолжила разговор.

— Везёт тебе — живёшь себе спокойно.

— Это что, сарказм?

— Нет. Я искренне желаю тебе этого покоя.

— Что-то я совсем не понимаю.

Темноволосый юноша ответил, и девушка улыбнулась. Из-за двери его позвали.

— Ладно, меня зовут люди из Ордена рыцарей, пойду-ка я.

Темноволосый юноша взялся за ручку двери.

— Слушай, Пёсик.

Девушка остановила его.

— …Ты когда-нибудь хотел жить вечно?

— Ещё как хотел.

Юноша резко обернулся с невероятной скоростью.

— Вот… как.

— Ради вечной жизни… я бы и мир уничтожил.

— Зря я тебя спросила.

— Если найдёшь способ, обязательно скажи.

Темноволосый юноша произнёс это совершенно серьёзно и вышел из класса. Оставшись одна, девушка с серебристыми волосами тихо вздохнула.

— Вечная жизнь… Тень — не такой пошляк, как Пёсик. Если Тень и правда ищет бессмертия, тогда весь мир…

Девушка подняла взгляд к небу. Мутно-серые тучи тянулись до самого горизонта.