Роза наблюдала за человеком в угольно-чёрном своими глазами медового цвета.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как её привели в актовый зал. Солнце уже село и тёплый свет от люстр на потолке освещал помещение.

Она срезала верёвки на своих руках небольшим ножом, который она скрывала ото всех под подолом своего платья. Продолжая притворяться, будто всё ещё привязана к своему стулу, она скрытно передала нож другой девушке из студенческого совета, которая затем передала его следующему студенту рядом.

Роза могла попытаться сбежать в любой момент, но она полностью осознавала, что действовать сейчас будет напрасной тратой усилий.

Противников у неё может быть немного, но все они слишком сильны, чтобы не обращать на них внимания. Кроме того, они до ужаса профессионально действуют. В их группировке есть человек по имени Рекс и его командир, Гонт, которые намного сильнее остальных захватчиков. Профессора, которые их недооценили и выступили против них, были беспощадно убиты. Даже если бы заложники могли использовать магию, их шансы на победу были бы сомнительными.

К счастью, Рекс давно не возвращался. Роза надеялась, что Орден Рыцарей уже убил его где-нибудь… но она осознавала, что этого свирепого воина не так легко победить. Идея Розы заключается в том, что ей нужно как-то улучшить ситуацию, прежде чем он вернётся.

Хотя Гонт проводит большую часть своего времени в приёмной, он иногда появляется в актовом зале в поисках Рекса, бормоча оскорбления в его адрес за длительное отсутствие. Судя по его внешности и плотности магии, Роза полагала, что он может превзойти любого опытного бойца. Возможно, он даже сможет одолеть Айрис Мидгар… как бы ей не хотелось в это верить. Если это правда, то шансы Розы победить его, даже если она вернёт свою магию, чрезвычайно малы или равны нулю.

В любом случае, Роза осознавала, что сейчас неподходящий момент для действий. Но правда в том, что времени у неё как раз-таки и нет.

Проходила минута за минутой и Роза чувствовала, как магия покидает её тело. Она не понимала причины этого, но предполагала, что это связано с артефактом, блокирующим магию. Хотя Роза до сих пор чувствовала себя нормально, студентов с меньшим запасом магии уже начинало мутить. Ещё через несколько часов некоторые из них начнут страдать от дефицита магии, а это значит, что они навсегда потеряют шанс дать отпор.

Есть юноша, который всегда сдерживал панику и беспокойство, бушующие в его груди.

Каждый раз, когда Роза вспоминала героический образ юноши, который пожертвовал собой ради её спасения, в её груди возникало ощущение пожара. Она не позволит забыть его волю. Повторяя про себя это обещание, она продолжает ждать, когда придёт нужное время.

И вот, этот момент наступил неожиданно.

Актовый зал внезапно озарился ослепительным белым светом.

Роза не поняла, что произошло, но среагировала прежде, чем успела подумать.

Ей было всё равно, откуда взялась эта вспышка. Инстинкты подсказали ей, что это её единственный шанс.

Пока все были очарованы ослепляющим светом, Роза, прикрыв глаза, бросилась к одному из своих похитителей. Она осознала, что делает только в тот момент, когда уже обхватила руками его незащищённую шею.

Я могу использовать магию! И она тут же снесла ему голову голой рукой.

Роза не знала, почему она снова может использовать магию, но это и не имело никакого значения. Она выхватила меч из ножен на поясе обезглавленного человека.

— К нам вернулась магия! Поднимайтесь! Пришло время дать отпор! — прокричала она, воздев меч над головой.

Зал ожил движением.

Девушка из студенческого совета начала стремительно перемещаться, рассекая путы, удерживающие студентов, и освобождённые тоже начали подниматься вслед за ней. Воздух запульсиривал от напряжения взбудораженных студентов.

Роза сбила с ног ещё одного террориста, выпустив в него волну магии.

Победа любой ценой — это всё что у неё было на уме.

В этот момент Роза поняла, что стала символом их сопротивления.

Пока она будет бороться, остальные будут следовать за ней. Она будет дальше вести их по пути к неоспоримой победе. Роза разит мечом не сдерживая силу, не сосредотачиваясь на том, как она распределяет магию по своему телу.

— Следуйте за главой студенческого совета!!! — воззвал кто-то из студентов.

— Отнимите у неё меч!!! — крикнул командир террористов.

Она стала объектом внимания, ненависти и восхищения, поскольку, сражаясь, она убивала множество террористов и освобождала толпы студентов.

Все восхищались её доблестью и следовали за ней.

Вскоре пришла мысль, что её манера боя безрассудна и она не задумывается о внутреннем регулировании магии. Её магическая сила может быть и огромна, но она слишком быстро расходуется и стремительно приближается к своему пределу. Она ощущала это, сохраняя видимость внешнего спокойствия. Её магическая сила истощалась, из-за чего её фехтование теряло остроту, а её тело становилось тяжёлым.

Вместо убийств с одного удара уже требовалось два, а затем и три.

«Я почти справилась... Ещё немного...», — думала она и, в то же время, Роза ощущала, как враги окружали её со всех сторон.

Нужно просто убить ещё одного. Она кое-что осознала, когда приблизилась к своему пределу.

Волна сражающихся студентов разливалась по актовому залу. Теперь, даже если Роза потерпит поражение, они не прекратят борьбу.

Юноша завещал свою волю Розе, которая, в свою очередь, передала его всем остальным. В сражении сгинуло бесчисленное количество жизней, но кто-то продолжает нести его знамя.

И всё это было не зря.

Его смерть и угрожающая ей собственная не будут напрасными.

У Розы из Королевства Искусств есть свои причины для изучения фехтования. Она никогда и никому о них не рассказывала. Это была всего лишь глупая детская мечта. И всё же, это мечта, к которой она искренне стремилась всю свою жизнь. Она желала хоть немного приблизиться к её осуществлению.

Пока все эти мысли кружились в её голове, она нанесла последний удар. Он был почти лишён магии, не говоря уже о том, что он был слабым и медленным.

Но этим ударом, самым прекрасным в её жизни, она смогла отрубить голову ещё одному врагу.

Это было лучшее чувство, которое она когда-либо испытывала. В этот момент она почувствовала, что, наконец, постигла смысл чего-то важного.

И всё же... ей было больно осознавать, что она достигла этого только в последний момент. Роза наблюдала, как мечи падают на неё со всех сторон, желая прожить ещё хотя бы один день.

И внезапно, это желание сбывается.

Чернильно-чёрный вихрь пронёсся сквозь строй врагов, заставляя их извергать реки крови и уничтожив всех в мгновение ока.

Вокруг воцарилась тишина, словно само время остановилось.

В центре урагана стоял мужчина в чернильно-чёрном одеянии.

— Поразительно. Ты овладела прекрасной техникой фехтования… — сказал он Розе голосом, который, кажется, эхом отдаётся из глубин земли.

Кажется, он восхвалял то, как она обращалась со своим мечом. Его комплимент значил для неё больше, чем можно было выразить словами.

— Имя мне — Тень.

Человек, назвавшийся Тенью... просто давил устрашающей аурой.

— Я Роза. Роза Ориана… — ответила она дрожащим голосом. Она была настолько испугана, что была не состоянии даже подняться на ноги.

Его мастерство фехтования намного превосходило её собственное. Его способности являлись результатом упорных тренировок, устранения всего лишнего, оттачивания и объединения различных техник. Роза чувствовала, словно время замерло. Она никогда не видела столь безупречного фехтования.

— Придите ко мне... Мои верные слуги...

Тень выпустил в потолок поток магии сине-фиолетового цвета. В то время, пока Роза купалась в этом свете магии, с балконов в зал ворвалась группа людей, полностью одетая в чернильно-чёрное.

— О нет, к ним прибыло подкрепление?.. — удивилась Роза.

Но её опасения оказались беспочвенными.

Новый отряд изящно приземлился и начал стремительно действовать. Это не могло быть внутренней междоусобицей... но новый отряд не принадлежал и Ордену Рыцарей. При внимательном рассмотрении Роза поняла, что этот новый отряд состоял исключительно из девушек. И что ещё более поразительно...

— Они все такие сильные…

Каждая из них словно стихийное бедствие. Они рассекали захватчиков молниеносно. Девушки владели теми же техниками фехтования, что и Тень. Эти бесстрашные воины явно находились под его командованием.

— Владыка Теней, я рада, что Вы целы.

— А, это ты, Ню.

К Тени подошла девушка, одетая в чернильно-чёрное и с луком в руках.

— Их лидер поджёг кампус и убежал.

— Печально… Можете оставить его на меня.

— Поняла.

— Он думает, что сможет сбежать?.. — Тень издал тихий смешок.

Откинув полу плаща, он разбил двери зала одним ударом меча. В дополнение к этому, террористы поблизости превратились в груды неподвижной плоти.

Он слегка подражал фехтованию Розы, размахивая своим мечом, словно демонстрируя его всем, прежде чем тихо исчезнуть в ночи. Каждое его движение стало прекрасным уроком для Розы.

— С тобой всё в порядке? — подошла к ней Ню.

— Да...

— Это были фантастические техники, — прокомментировала Ню, обнажая свой чернильно-чёрный меч и бросаясь в бой.

Её фехтование необыкновенно. Она косит мужчин в угольно-чёрном, оставляя их лицом вниз на полу за собой.

Роза чувствовала, как её здравый смысл — нет, её здравый смысл Магического Рыцаря — разбивается на куски. Мастерство фехтования, демонстрируемое этими воинами, не вписывались ни в какие ранее существовавшие шаблоны.

Это совершенно новое искусство.

Откуда взялась эта мощная группа и новая школа фехтования? Роза была ошеломлена, ведь до сих пор она о них не знала.

— Огонь! Здесь начинается пожар!

Крик вернул Розу к реальности. Она заметила пламя, поднимающееся в задней части зала.

— Выбегайте наружу, если находитесь рядом с выходом! — прокричала Роза, направляя студентов. Благодаря группе воинов-девушек они могли избежать ненужных жертв.

Конец сражения близок.

Роза помогала раненым выбраться наружу.

— Рыцарский Орден прибыл!!!

Это сообщение принесло всем облегчение. Роза немного расслабилась и почти упала в обморок, но ей удалось взять себя в руки и остаться на ногах.

Студентов одного за другим эвакуировали из зала. Огонь усиливался, и уже добивали последних мужчин в угольно-чёрном.

Прежде чем Роза это осознала, отряд девушек одетых в чернильно-чёрное исчез.

Они мастерски исчезли незамеченными, не оставляя после себя никаких следов, словно их вообще не было.

Роза помогала всем студентам выйти из зала, пока не осталось никого, и оглянулась на непреодолимое пламя, охватившее всё здание.

— Кто же они такие?..

---

Полночь. Далёкое зарево пожара освещало слабым светом кабинет заместителя директора.

В мрачной комнате плавно двигался силуэт, который срывал с полок некоторые книги, оставляя их гореть на полу.

Огонь поглощал страницы книг, бросая яркие блики на стены и создавая мрачную атмосферу.

Силуэт принадлежал тощему мужчине в угольно-чёрном костюме.

— Что вы делаете в таком наряде, Зам. Директора Лютеран?.. — внезапно раздался голос.

Чёрная тень вздрогнула. Он думал, что остался здесь один, но мальчик успел проникнуть в кабинет раньше, чем он успел это заметить.

Мальчик спокойно сидел на диване, скрестив ноги и читая книгу. У него была обычная внешность, чёрные волосы — таких пруд пруди. Но он даже не обращал внимания на пламя пожара и пляшущие тени. Вместо этого его взгляд был полностью сосредоточен на толстой книге. Шелест перелистывания страниц разнёсся по комнате.

— Как проницательно с твоей стороны, — отметил мужчина, снимая маску и обнажая лицо средних лет.

Это действительно оказался заместитель директора Лютеран, с седыми прядями в зализанных назад волосах.

Лютеран бросил маску в огонь. Затем он сбросил с себя чёрную одежду и её тоже кинул в пламя. Свет костра стал ярче, освещая их лица.

— Для справки, полагаю, ты позволишь мне спросить, как это ты догадался, Сид Кагено, — спросил Лютеран, присаживаясь напротив мальчика.

— Я понял это в тот момент, как увидел вас.

Сид на мгновение поднял взгляд на Лютерана, прежде чем вернуться к своей книге.

— Ты понял это, просто взглянув на меня, да? Может, дело в том, как я хожу, или в моём телосложении… В любом случае, у тебя зоркий глаз.

Лютеран продолжал смотреть на Сида, который всё так же был сосредоточен на своей книге.

Две их тени дрожали в свете пляшущего пламени.

— Могу ли я также спросить у вас кое-что для справки? — задал вопрос Сид, не отрывая взгляда от книги.

Лютеран молча кивнул, призывая продолжить.

— Зачем вы это сделали? Не похоже, что вы из тех, кто предпочитает такие методы.

— Зачем? Ну, это началось давно, — негромко начал Лютеран, скрещивая руки на груди. — Это было в самом расцвете моей карьеры, ещё до твоего рождения.

— Я слышал, что вы были победителем Фестиваля Бушин.

— Да, но это далеко не тот момент, которым я горжусь. Расцвет моей карьеры был ещё выше. Тебе не понять, даже если я расскажу.

Лютеран горько усмехнулся. Видимо, он не пытался пошутить, но вместо этого выглядел несколько уставшим.

— Вскоре после того, как я достиг расцвета, я ужасно заболел и был вынужден уйти в отставку. После многих лет борьбы все мои заслуги мгновенно испарились. Когда я искал способ вылечить свою болезнь, я нашёл потенциал в исследователе артефактов по имени Лукрея.

— Прошу прощения. Эта история займёт много времени? — прервал рассказ Сид.

— Немного. Лукрея была матерью Шерри, несчастной женщиной, которую ненавидели все коллеги, за то, что она была слишком умна. Как исследователь, она обладала непревзойдёнными знаниями и я нашел её полезной для меня. Я поддерживал её работу и собирал для неё артефакты, а она сосредоточилась на своих исследованиях, результаты которых я позже использовал. Её не интересовали слава или богатство, поэтому мы прекрасно ладили. И тогда я наткнулся на Око Алчности. Это был тот самый артефакт, который я искал. Но видишь ли, Лукрея... эта глупая женщина заявила, что это небезопасно, и отдала его властям Королевства. Вот почему я убил её. После того, как я медленно искромсал её, начиная с конечностей, постепенно приближаясь к телу, я пронзил её сердце и провернул свой клинок.

Книга Сида оставалась открытой, в то время как он, прикрыв глаза, слушал историю Лютерана.

— Я достал Око, но исследование не завершилось. Именно тогда я случайно встретил другого исследователя — Шерри, дочь Лукреи. Она была наивна и ничего не знала, исполняя все мои прихоти. Она никогда не понимала, что я враг. Такой милый, глупый ребёнок. Благодаря матери и дочери Око теперь готово к использованию. Всё, что мне нужно было сделать, это подготовить почву для сбора магии и идеальную сцену чтобы всё скрыть. Сегодня... настал величайший день в моей жизни, когда все мои мечты сбудутся.

Лютеран злобно усмехнулся про себя: «Сойдёт такое для справки?».

— Думаю, я понял большую часть этого, — ответил Сид, приоткрывая глаза. — Но... есть одна вещь, которую я не понимаю.

— Какую?

— Вы сказали, что убили Лукрею и использовали её дочь. Неужели это правда? — Сид оторвал взгляд от книги и посмотрел на Лютерана.

— Конечно. Я так и поступил. Тебя это злит, Сид?

— Вы, возможно, никогда так не сможете… Я чётко разделяю, что для меня важно, а что нет. Понимаете? — Сид слегка опустил взгляд.

— Могу я спросить, почему?

— Я делаю это, чтобы оставаться сосредоточенным. У меня есть единственная мечта, которую я всегда хотел осуществить, но раньше она казалась недостижимой. Вот почему я продолжал вычёркивать неважные вещи из своей жизни.

— Эм?

— Мы все проживаем жизнь, накапливая вещи, которые нам дороги. Мы приобретаем друзей, любовников, работу... и всё это продолжается непрерывно. Я же напротив, выбрасываю ненужные вещи из своей жизни. Я сам принимаю решение, что мне не нужно. В итоге, я столько всего выбросил. В конце концов, осталось только то, без чего я не могу жить. Это всё, ради чего я живу, и мне не важно, что происходит с другими вокруг.

Сид закрыл книгу, поднялся на ноги и бросил её в огонь.

— Ты говоришь мне, что судьба глупых матери и дочери тебя не волнует?

— Нет. Я сказал, что это не является действительно важным, но это не значит, что мне вообще всё равно. Прямо сейчас я чувствую себя слегка… встревоженным, — ответил Сид, поигрывая мечом на поясе. — Думаю, пришло время начинать. Кто-нибудь ещё может ворваться, если мы слишком задержимся.

— Да. К сожалению, мы должны закругляться.

Два обнажённых клинка блеснули в отсветах пламени. И битва мгновенно закончилась.

Меч Лютерана пронзил грудь Сида, из которой начала хлестать кровь.

Сид вылетел через дверь и его отбросило в коридор, объятый пламенем пожара. В мгновение ока его тело скрылось в багровом пламени.

— Прощай, юнец.

Лютеран убрал меч в ножны. Пламя из коридора начало проникать в комнату, становясь всё сильнее, и он развернулся, собираясь покинуть офис.

— Куда же ты собрался?

— Ннр.

Словно эхо из глубин бездны, позади Лютерана раздался глубокий голос. Оглянувшись назад, он увидел человека в чернильно-чёрном одеянии, в маске фокусника и чёрном плаще с капюшоном, отсвечивающими багровыми красками в отблесках пламени. Новоприбывший, не обращая внимания на пламя, обнажил меч.

— Будь ты проклят!.. — Лютеран достал своё оружие.

— Имя мне — Тень. Я тот, кто скрывается во тьме и охотится на теней...

— Значит, эти слухи были о тебе… — Лютеран твёрдой рукой держал обнажённый меч.

Свободно удерживая рукоять своего меча, Тень встал напротив.

Оба на мгновение посмотрели в глаза друг другу и Лютеран первым отвёл взгляд.

— Ты довольно сильный.

— Хм...

— Я тоже жил своим мечом. Я могу сразу понять почти всё, когда впервые сталкиваюсь со своим противником... даже тот факт, что я сейчас в невыгодном положении. Извини, но я должен сражаться, используя всё что у меня есть.

Лютеран достал из нагрудного кармана красную таблетку и проглотил её, после чего сразу достал Око Алчности и его управляющее устройство.

— Истинная ценность Ока становится очевидной, когда эти предметы объединяются. Вот так.

Два артефакта звякнули соединившись и начали излучать сияющий свет, который образовал спираль из сияющих букв древнего алфавита. Лютеран засмеялся, прижимая артефакты к груди.

— Здесь и сейчас я перерожусь.

Они впились в его грудь прямо сквозь одежду и кожу, словно погрузившись в воду.

— ААААААааааааааааах!!! — Лютеран взревел, расцарапывая себе грудь.

Светящиеся древние буквы собирались вокруг него, врезаясь в кожу. Ослепительное свечение окрасило комнату в белый цвет.

Постепенно свет угас и Лютеран оказался стоящим на коленях в белом дыму.

Он неторопливо встал на ноги. Когда он поднял лицо, стала видна выгравированная цепочка маленьких светящихся букв, словно татуировка.

— Фантастика... Невероятно... Мои силы возвращаются и болезнь отступает!

Лютеран встал посреди комнаты на границе пожара и языки пламени колыхались под действием его могущественной магии. Светящиеся буквы оказались выгравированы не только на его лице, но и на руках и шее.

— Ты никогда не сможешь постичь мою бушующую силу! Эта магическая сила далеко превзошла все человеческие пределы! — продекламировал Лютеран, насмехаясь. — Давай проверим её на тебе.

А потом он исчез.

В следующий момент Лютеран нанёс лютый удар Тени со спины. Раздался пронзительный звон и воздух между ними задрожал от столкнувшихся энергий.

— О, впечатляет что ты смог заблокировать этот удар.

Оказалось, что Тень перехватил атаку своим чернильно-чёрным клинком, даже не оглядываясь. Лютеран использовал всю свою силу, чтобы сразить его, но меч его противника даже не дрогнул.

— Я недооценил тебя. Но как это возможно?

Лютеран снова исчез.

На этот раз последовала серия пронзительных звуков от столкновений клинков.

Один, два, три.

Каждый раз клинок Тени лишь слегка изменял положение. Его движения настолько минимальны, насколько это вообще было возможно.

После четвёртого удара Лютеран замер перед ним.

— Я не мог даже предположить, что ты способен парировать все мои атаки. Я признаю твою силу, — произнёс он, смотря на Тень спокойным взглядом и с лёгкой усмешкой на губах.

— Чтобы отдать дань уважения должным образом, сейчас я покажу свою истинную силу, — сказал Лютеран, меняя стойку и готовясь к новому удару.

Он сконцентрировал огромное количество магии на своём мече, воздетом над головой.

— В загробной жизни ты можешь гордиться тем, что заставил меня раскрыть всю свою мощь.

Лютеран нанёс этот единственный удар с ужасающей силой и скоростью, которые должны были уничтожить Тень.

Но чёрное лезвие так же легко остановило и эту атаку.

— Что?!

Между чернильно-чёрным и сияющим клинками расцвёл сноп искр.

— Ты в состоянии заблокировать и это?!

— С твоим то уровнем... полагаю это не должно быть сложно, — пренебрежительно ответил Тень.

Эти двое пристально рассматривали друг друга с опасно близкого расстояния.

— Кх... Я только начал!

Меч Лютерана начал стремительно рубить, оставляя в воздухе красивую вязь светлых остаточных изображений.

— РАААаааааа!!! — взревел Лютеран.

В ответ, чернильно-чёрный клинок отражал все его атаки.

— АААааааааах!!!

Светлый клинок метался, сталкиваясь с чёрным лезвием, и они издавали мелодичный перезвон, словно сочиняли симфонию. Это добавляло ещё один слой к ночи, объятой пожарами.

Но увы, это скоро закончится.

Единственным взмахом чёрного клинка Лютерана отбросило назад и он врезался в стол перед тем, как упасть на пол.

— Гха… Невозможно!..

Лютеран усилием воли закрыл кровоточащие порезы по всему телу, поднимаясь на ноги. Его раны быстро заживали, но похоже, что древний текст постепенно начал тускнеть.

— Я не думал, что это превратится в сражение. Хех, я впечатлён. Но какими бы сильными вы ни были, я уничтожу и тебя, и всех остальных.

— О чём ты говоришь?..

— Ну, я подстроил всё так, чтобы инцидент выглядел, словно это дело рук Сада Теней. Всё — от вещественных доказательств, до показаний свидетелей — всё было подготовлено заранее. Независимо от вашей силы в бою, в конце концов вы падёте. — Лютеран рассмеялся, морщась от боли и наблюдая за реакцией Тени.

Но Тень только засмеялся в ответ. Его смех был раскатистым, глубоким и ужасающим, словно из глубин преисподней.

— Над чем ты смеёшься?

— Забавно, что ты думаешь, будто что-то настолько незначительное может привести нас к краху. — Лютеран перестал улыбаться. — Ты просто боишься признать своё поражение.

В ответ Тень покачал головой, как бы говоря: «Ты ничего не знаешь».

— С самого начала мы шли по пути, который не был ни справедлив, ни преступен. У нас есть свой собственный путь.

Тень отбросил в сторону полы своего чернильно-чёрного плаща, багровеющего в отблесках пожара.

— Ты слишком много говоришь. Обвини нас во всех грехах мира — мы примем их как свои собственные, но ничего не изменится. Мы всё равно продолжим делать то, что должны.

— Ты уверяешь, что вы не боитесь противостоять всему миру? Очень высокомерно с твоей стороны, Тень!

— Если ты так считаешь, тогда сломи меня своей собственной силой.

И Лютеран сделал ещё один выпад. Его обнажённый меч обрушился на Тень сверху. Но Тень уклонился от атаки за миг до того, как его голова должна была быть рассечена надвое.

— Что?!

Брызнула свежая кровь.

Чернильно-чёрное лезвие вонзилось в правое запястье Лютерана. Он тут же перехватил меч в левую руку и отступил назад.

— Невозможно!

В этот раз чёрный меч пронзил его левое запястье. В то время как Лютеран отступал ещё дальше, меч Тени снова устремился к нему.

— Гх... гах!..

Лютеран покрылся собственной кровью, поскольку не смог ничего противопоставить стремительным ударам, которые его глаза даже не могли отследить. Его запястья, ступни, плечи и бёдра оказались изранены сотней уколов.

Следующая серия атак сконцентрировалась на его торсе.

— Медленно кромсал, начиная с конечностей, постепенно приближаясь к телу…

Глубокий голос Тени эхом прокатился посреди выпадов.

— …А дальше, провернуть клинок в твоём сердце, я полагаю? — спросил он, одновременно вонзая клинок в грудь Лютерана.

— Что?!..

Несмотря на то, что кровь хлестала у него изо рта, Лютеран схватился за лезвие, застрявшее в его груди, и попытался продолжить сопротивляться. Его глаза встретились со взглядом мальчика из-под маски.

— Этого не может быть. Ты Си!..

В тот момент, когда он собирался закончить предложение, лезвие провернулось, обрывая жизнь противника.

— Га... агх... агхх!..

Тень выдернул клинок из его груди и из раны хлынула река крови. Свет в глазах Лютерана и древние тексты окончательно угасли. Остался только труп худощавого мужчины средних лет.

И тут послышался тихий топот шагов.

— Отец?..

Тень, с головы до пят забрызганный кровью, обернулся и увидел... девушку с персиковыми волосами.

— Отеееец!!! — Она пробежала мимо Тени и приподняла тело, прижимая труп к себе.

— Нет... Как?.. Почему?!..

Она, рыдая, цеплялась за измождённое тело — её приемный отец больше не двигался. Тень ненадолго задержал взгляд, наблюдая, как её слезы увлажняют лицо умершего, прежде чем отвернуться.

— Лучше тебе оставаться в неведении…

После чего он исчез в бушующем красном пламени, оставляя позади её стенания.

---

Внезапно она услышала, что на кампусе удерживают мальчика с серьёзной раной на спине.

Роза не может не спешить к палатке первой помощи, которая светится во тьме ночи, когда эта новость донеслась до неё.

Студенты и преподаватели, которые не заняты ничем важным, помогали бригаде пожарных с вёдрами, а Рыцарский Орден разрывался между оказанием помощи раненым и выслеживанием Сада Теней.

Роза, пробившись сквозь взволнованную толпу, наконец добралась до палатки.

Юноша, которому обрабатывают рану, это магический рыцарь-первокурсник с чёрными волосами и у него те же черты лица, что и у того, кого она разыскивала.

Он должен был умереть сразу на месте, хотя она и не проверяла его состояние, прежде чем их увели. У неё не было на это ни времени, ни самообладания.

А это значит, что, возможно — просто возможно — он мог бы выжить. Он мог быть тем, кто находится в этой палатке.

Роза не в состоянии отказаться от этого слабого проблеска надежды.

Её разум отрицал эту возможность, в то время как сердце сохраняет надежду, что это правда. Роза осознала, что эта мысль лишила её последних сил.

Внутри палатки пахнет кровью и спиртом. Бригада скорой помощи торопилась, оказывая помощь пациентам. Роза пробиралась по палатке, заглядывая в каждое лицо, пока не нашла того самого юношу с чёрными волосами.

Он лежал лицом вниз на кушетке, в то время как ему зашивали рану на спине. Доктор о чём-то с ним разговаривал. Он в сознании... возможно.

— Э-ммм... Ты ведь, Сид Кагено? — голос Розы прозвучал так, словно она умоляла об одолжении.

— Да?.. — Он повернулся, чтобы посмотреть на неё. У него было лицо того самого самоотверженного мальчика.

— Я рада... так рада...

— Подожди… Э?!

Спустя мгновение она уже обнимала Сида, крепко прижавшись к нему, а его голова оказалась у неё на груди. Роза поклялась сама себе, что никогда больше не потеряет его.

Какая-то жгучая волна поднялась в её груди.

— Э-э… Мы ещё не закончили обрабатывать его рану…

— Ой! Точно.

Робкий голос доктора вывел Розу из оцепенения и она отпустила Сида.

— И как его раны?

— Рана на его спине достаточно глубокая. Чудо, что он не повредил ни нервы, ни внутренние органы. До свадьбы точно заживёт.

— Слава Богу! Это правда?!

— Да, так и есть.

— Да! Это просто замечательно! — она задрожала от радости всем своим телом.

— Гхм, да, я думаю, что подсознательно уклонился от смертельной атаки. Нет, я определённо отрубился, так что даже не знаю каким образом, но именно так я и выжил, — протараторил Сид, словно пытаясь оправдаться по какой-то непостижимой причине.

— Ты, должно быть, действовал рефлекторно, благодаря твоим упорным тренировкам. Это поразительно.

— Эм, не совсем так.

— Нет, это именно так, — Роза опустилась перед ним на колени чтобы заглянуть ему в глаза. — Твои настойчивость и страсть сделали возможным это чудо.

Она погладила Сида по щеке, смотря прямо ему в лицо, стоя так близко, что он буквально ощущал её дыхание.

— Эм…

— Тебе не нужно ничего говорить. Я полностью принимаю твои чувства. — Её глаза засверкали от наворачивающихся слёз, в то время как она смотрела на него, а щёки стали пунцовыми, словно роза.

— Всё в порядке, если ты считаешь, что я выжил чудом. Только не говори потом, что это было странно и ненормально.

— Всё хорошо. А пока, пожалуйста, отдохни немного.

— Да-да. Спокойной ночи.

Роза, с любовью во взгляде, наблюдала, как он закрывает глаза и засыпает. Никогда в жизни её сердце не билось так быстро.

Ту-дум, Ту-дум.

До этого момента она только слышала об этом чувстве, но теперь, наконец, испытала его на собственном опыте.

— Поскольку ты спас мою жизнь, я отдам тебе своё сердце…

Она села рядом с Сидом, поглаживая его по волосам, и осталась рядом с ним до рассвета.

---

— Тебе не кажется, что они проделали хорошую работу? — задала вопрос пугающе привлекательная эльфийка со светлыми волосами, протягивая лист бумаги.

Она была одета в чернильно-чёрное, которое делает её похожей на саму тьму. Разговор происходил поздно ночью в центральном офисе Мицугоши.

— Госпожа Альфа… — тихо пробормотала Гамма, забирая у красавицы листок. — Эм, я не знаю, что на это ответить.

— Точно, прости. Я понимаю, что на этот вопрос тяжело ответить.

Альфа мысленно усмехнулась. Лист, который она только что передала, представлял собой плакат с ордером на розыск, на котором был изображён Тень в его чёрном плаще.

«ТЕНЬ: ВРАГ КОРОЛЕВСТВА МИДГАР. РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЗА МАССОВЫЕ УБИЙСТВА, ПОДЖОГ, КРАЖИ, ПОХИЩЕНИЯ...».

— Какой омерзительный человек…

— Вы тоже фигурируете в ордере на розыск Сада Теней, Госпожа Альфа. Хотя там упоминается только Ваше имя.

— Где?

Гамма протянула Альфе ещё один лист бумаги.

— Сад Теней… Какая же ужасная организация.

Пламя в камине освещало её профиль, а её сверхъестественная красота сияла из темноты.

— Это позор. Не могу поверить, что мы примчались туда только для того, чтобы обнаружить, что всё уже почти закончилось.

— «Обвини нас во всех грехах мира». — Альфа бросила плакат с ордером на розыск в огонь, тихим голосом цитируя себе под нос и наблюдая, как пламя поглощает бумагу, а по краям листа расползалась чернота. — «Мы примем их как свои, но ничего не изменится. Мы всё равно продолжим делать то, что должны». Как красиво сказано...

Альфа не отрываясь смотрела, как плакат превращался в пепел.

— В глубине души я верила, что мы стоим на стороне справедливости. Но он считает иначе.

Свет и тени плясали на её очаровательном лице в отблесках беспокойного пламени. Иногда она выглядела как богиня, а иногда, словно сам дьявол. Огонь капризно высвечивал разные черты.

— Он уже подготовился к этому, и мы должны последовать его примеру.

Альфа повернулась обратно к Гамме, которая нервно сглотнула, увидев её лицо.

— По возможности, собери всех, из членов Семи Теней.

— Слушаюсь. Приступаю немедленно, — склонила голову Гамма в поклоне. Холодный пот стекал по её шее, исчезая меж грудей.

После того, как мимо неё пронёсся холодный вечерний порыв ветра, Гамма подняла голову. Напротив уже никого не было.

Осталось только яростно пляшущее пламя в камине.

---

— Прошу прощения!..

Услышав, что кто-то зовёт его рядом с полуобгоревшим учебным корпусом, мальчик с обычной внешностью и чёрными волосами обернулся.

— Ой, извини. Я слишком сильно погрузился в свои мысли. У тебя ко мне какое-то дело?

— Мне сказали, что я смогу встретить тебя, если подожду здесь. Я хочу с тобой кое о чём поговорить… — призналась девушка с персиковыми волосами, пристально глядя на него.

— Без проблем. В любом случае, у меня есть свободное время, прежде чем власти вызовут меня на допрос. Да и занятия на некоторое время будут отменены.

— Эм... Спасибо за вчерашний день, — сказала она, слегка склонив голову. — Ты действительно спас меня, Сид.

— Ничего подобного.

— Без тебя я бы не справилась.

— Всё хорошо. Не переживай об этом.

— Кроме того, я должна сказать тебе ещё кое-что. Кхм, я решила учиться за границей.

— О, тогда понятно зачем тебе столько чемоданов.

Шерри стояла в окружении груды чемоданов, сумок и мешков.

— Да. Я ожидаю карету, на которой поеду в Академический город Лаугас.

— Значит, ты собираешься в Академический город… Здорово.

— Я должна кое-что сделать. Мне нужно уехать, потому что я не смогу сделать это с теми знаниями, которые у меня есть сейчас.

— Всё в порядке. Желаю тебе всего наилучшего.

— Поскольку… у меня больше нет причин оставаться здесь. — Она повернулась обратно к кампусу, с печалью на лице, — Мне бы хотелось поговорить немножко подольше, Сид…

— Мне тоже. Когда-нибудь мы ещё снова встретимся.

— Да, я буду ждать этого с нетерпением, — мило улыбнулась Шерри, и прошла мимо него.

— О, подожди секундочку.

— Да? — замерла Шерри, услышав его, и повернулась.

— Могу я узнать, что такое ты должна сделать?

— Это секрет. — Девушка улыбнулась, пряча тревогу в глазах.

— Понятно.

— Но когда всё закончится… ты не против выслушать мою историю?

— ...Конечно.

Они оба улыбнулись, глядя друг на друга, прежде чем разойтись.

Когда они уходили, вздымающиеся облака закрыли летнее солнце, а тёплый ветерок принёс запах скорого дождя.

— Я обещаю...

И ветер донёс её шепот до его ушей.

Кажется, он услышал всю фразу — цепочку слов, не предназначенную для его ушей. Он оглянулся и посмотрел ей вслед, а она становилась всё меньше и меньше, отдаляясь всё дальше и дальше от него.

Первые капли дождя начали капать с неба, увлажняя её светло-розовые волосы, а он продолжил свой путь, как ни в чём не бывало.

И более ни один из них не оглядывался.