Сегодня был канун Войны за наследство.

— Ого… невероятно… — пробормотал я, любуясь великолепно освещённым Мировым Древом.

Огни магических фонарей всех цветов радуги вырисовывали на тёмном ночном небе силуэт гигантского дерева, чьи ветви, покрытые густой зелёной листвой, тянулись прямо в облака. Меня, признаться, редко впечатляли подобные зрелища, но сейчас я был вынужден признать: на это определённо стоило взглянуть.

— Восхитительно!.. — Лаланоа, стоявшая рядом, тоже раскрыла рот от изумления.

У подножия мерцающего Мирового Древа собрались участники турнира и их приближённые. Гости с удовольствием наслаждались изысканными угощениями и вином.

— О, два виноградных сока, пожалуйста, — обратился я к эльфу-официанту и взял два стакана: один для себя, другой для Лаланоа.

— Вкусно…

Всё-таки эльфийский виноградный сок был выше всяких похвал. Насыщенный, глубокий вкус, но при этом пьётся удивительно легко.

— Ах, вот это я понимаю — пир! — Лаланоа привычным движением осушила бокал залпом.

— Кстати, ты ведь выросла при королевском дворе?

— Угу. Там со мной никто не хотел общаться, так что я только и делала, что пила этот сок.

— А, вот как…

Кажется, я невзначай затронул что-то болезненное, но она улыбалась, так что всё, наверное, было в порядке.

— Ещё, пожалуйста.

Я взял ещё бокал виноградного сока и снова поднял взгляд на прекрасное Мировое Древо. Виноградный сок, выпитый глядя на Древо, был особенно хорош.

Что ж, пожалуй, пора бы пройтись к столу с закусками.

Едва я собрался двинуться с места, как у входа в зал поднялся оживлённый гул.

— Прибыл господин Гэнду из фракции консерваторов…

— Хм? — обернулся я.

В зал вошёл старик Гэнду, облачённый в роскошный парадный наряд. Рядом с ним шла девушка — вероятно, его дочь. За ними следовали Рю и ещё один незнакомый мне магический мечник.

— Это рыцарь господина Гэнду.

— Понятно.

Как и подобает эльфам-долгожителям, в их облике ощущалась особая весомость, которую редко встретишь среди людей.

— Выглядит он… внушительно…

Серебристо-серые волосы, глубокий шрам на щеке, статная, хорошо сложенная фигура, благородная борода — выглядел он очень солидно, словно голливудский актёр.

— Верно! Господину Зольгрэю двести сорок восемь лет, и он выдающийся эльфийский магический мечник. Он родился на поле боя и постиг искусство фехтования исключительно в настоящих битвах, не имея никого в наставниках. И тем не менее он сразил немало прославленных полководцев, обученных в лучших академиях фехтования. Настоящий талант! — сказала Лаланоа, с горящими от восхищением глазами.

В этот момент их окружила волна приветствий от членов фракции консерваторов. Было очевидно, что зал разделился на несколько групп.

Лаланоа объяснила мне: консерваторы расположились у окон с видом на прекрасный сад у входа, реформисты заняли центр зала шумной толпой, сторонники младшего брата короля выбрали дальний угол, ближе всех к Мировому Древу, а небольшие фракции разместились на оставшихся местах. Среди них особенно выделялись малые фракции — они суетились больше остальных. Понимая, что в одиночку им не одержать победу в турнире, они пытались заключить союзы с более влиятельными участниками или искали покровительства у одной из трёх главных фракций, отказываясь от борьбы. Атмосфера была напряжённой, до начала турнира оставался всего один день, и происходящее напоминало финальные переговоры.

Но существовал ещё один важный фактор, который все должны были учитывать. Речь шла о загадочной фракции, ни разу не фигурирующей на светских мероприятиях.

— Они пришли… — вдруг сказала Лаланоа.

В зале на мгновение воцарилась тишина, затем все зашептались, повторяя название этой фракции.

— Эй, глядите! Это же Мицугоши!

Шёпот прокатился по залу, словно волна. Слухи о том, что Стремительный Поток объединился с компанией Мицугоши, уже распространились повсюду. Однако, как называть эту новую фракцию, до сих пор никто не решил. Вопрос заключался в том, как правильнее их называть — фракцией Стремительного Потока или фракцией Мицугоши?

Поскольку право наследования принадлежало Сакуре, логично было бы выбрать первое название. Однако в последнее время Мицугоши приобрела столь значительное влияние, что игнорировать её было просто невозможно.

В народе компания Мицугоши упоминалась куда чаще, чем Стремительный Поток. Так почему бы просто не называть их фракцией Мицугоши? Но тут же находились те, кто хмурился и возмущался: мол, как можно принижать наследницу престола? Вот так и получилось, что вплоть до сегодняшнего дня единого названия так и не появилось.

В конце концов большинство стало называть их фракцией Мицугоши, и это название закрепилось как условно принятое. Лично мне всё это казалось бессмысленным, но для эльфов этот вопрос, похоже, имел особое значение.

Как бы то ни было, загадочная фракция Мицугоши неизменно оказывалась в центре внимания. Некоторые малые фракции, заметив, что компания пока не заключила ни одного союза, явно подыскивали возможность поймать удачу за хвост.

Во главе процессии шла Сакура из Стремительного Потока — шестая в очереди на престол.

На ней было платье, прекрасно гармонирующее с розовыми волосами. По возрасту она, должно быть, ровесница Лаланоа, однако держалась с достоинством и уверенностью, которые давались далеко не каждому.

Рядом с Сакурой шла Альфа… то есть шёл Альфред, одетый в смокинг — настоящий красавец.

Во время нашей прошлой встречи я опасался, что моя маскировка будет раскрыта, но, кажется, теперь можно не волноваться. История с Джоном Смитом меня кое-чему научила. На этот раз моя маскировка была безупречной — даже Дельта не смогла бы так просто меня спалить.

Сакура и Альфред вошли в зал в сопровождении многочисленной свиты — представителей Стремительного Потока и сотрудников компании Мицугоши. Их появление сразу же привлекло к себе всеобщее внимание.

Кто осмелится подойти первым? И стоит ли вообще пытаться?

Пока все осторожно присматривались друг к другу, один из эльфов сделал шаг вперёд.

***

Все смотрели на них.

Когда Сакура вошла в зал, она сразу ощутила на себе множество взглядов и невольно нахмурилась. Стремительный Поток уже давно избегал светских мероприятий. Набираясь решимостью, она понимала, что не может позволить себе выглядеть слабой. К тому же Сакуре было ясно, что большинство смотрело не столько на неё, сколько на идущего рядом Альфреда.

Все пытались оценить рыцаря, выбранного компанией Мицугоши. Никому не известный магический мечник — Альфред.

Ни Мицугоши, ни Стремительный Поток не стали бы брать в рыцари простого мечника. Но если бы он действительно обладал выдающейся силой, его имя уже было бы на слуху. Кто же такой этот Альфред? И почему Стремительный Поток, давно ушедший в тень, вдруг решил принять участие в Войне за наследство?

— Не переживай так. Мы выведем тебя в королевы. Тебе нужно лишь держаться с достоинством, — тихо произнёс Альфред.

Только услышав его слова, Сакура поняла, насколько была напряжена. Она тихо выдохнула и расслабила плечи.

— Держаться с достоинством, ничего не делая, это всё равно что быть просто бесполезной статуэткой, — так же тихо ответила она.

— Раз ты способна так огрызаться, этого уже достаточно, — заметил Альфред, и на его губах появилась лёгкая улыбка.

Сакуре показалось, что он видит её насквозь. Она остро почувствовала разницу между собой и Альфредом, который был всего лишь на несколько лет старше.

— Давно я не бывала на подобных приёмах. Тебе тоже, наверное, всё это кажется знакомым?

— Сколько лет прошло, а ничего не изменилось. Всё те же лица эльфов… — Альфред оглядел зал, словно сравнивая увиденное с воспоминаниями о прошлом.

— Да. В этом и заключается их достоинство, но…

— И это же становится причиной, по которой эта страна гниёт.

— Как сурово с твоей стороны. А ведь среди них, наверняка, есть и твои старые друзья. 

Сделав едва заметный вздох, он усмехнулся.

— Что ж, кажется, разведка окончена. К нам идут…

Проследив за взглядом Альфреда, Сакура увидела эльфа, направляющегося к ним.

— Давно не виделись, Сакура из Стремительного Потока, — произнёс эльф с утончёнными, аристократичными чертами лица.

— Действительно… господин Младорион.

По залу прокатился гул.

К фракции Мицугоши первым подошёл брат покойного короля Анориона — тот самый, кому было доверено его завещание.

— Сколько лет прошло с тех пор, как мы беседовали при свете дня? Ты заметно изменилась, Сакура. Как поживает старейшина Сэндзо?

— Благодарю, он по-прежнему в добром здравии. Его меч остаётся столь же острым, и он продолжает тренироваться наравне с молодыми.

— Приятно слышать. Сэндзо был одним из пяти сильнейших магических мечников среди эльфов. В детстве он не раз давал мне уроки фехтования.

— Меня он тоже наставлял с самых ранних лет.

— Я был удивлён, когда узнал, что Стремительный Поток, ушедший со сцены, решил принять участие в Войне за наследство… Неужели захотелось испытать свои силы? — спросил Младорион с мягкой улыбкой, при этом глаза явно не улыбались.

— Возможно. В последнее время меня часто хвалят за прогресс в фехтовании…

— Вот как… А я, признаться, подумал, что тебя тревожит кое-что из прошлого, — тихо заметил Младорион.

— Из прошлого?

— Я имею в виду тот случай, из-за которого Стремительный Поток отошёл от дел…

— Всякое бывало. Клан просто решил сделать паузу, в этом не было никакого особого умысла, — перебила его Сакура, не дав договорить.

— Понимаю. Я беспокоился, не затаили ли вы какую-то обиду.

— …Ничего подобного, — произнесла Сакура, не моргнув и глазом.

— Значит, мои опасения были напрасны. Прошу прощения, — Младорион извинился, на этот раз улыбнувшись открыто и приветливо.

— Не стоит извиняться, ваша обеспокоенность вполне понятна, господин Младорион.

— Тогда разреши спросить: зачем Стремительный Поток участвует в Войне за наследство? К тому же я слышал, что вы сотрудничаете с недавно появившейся торговой компанией. Это связано между собой?

Только теперь Младорион впервые перевёл взгляд на Альфреда.

— Прошу прощения, что не представила его раньше. Это мой рыцарь, Альфред.

Альфред сделал шаг вперёд.

— Имя мне — Альфред. Я наслышан о Ваших выдающихся достижениях, господин Младорион.

Он учтиво поклонился и обратил к Младориону своё прекрасное, словно высеченное из камня лицо.

— Не припоминаю тебя. Сильных магических мечников я обычно запоминаю, — произнёс Младорион, внимательно оглядывая Альфреда с головы до ног.

— Я ещё слишком молод и не набрался большого опыта как мечник. К тому же, большую часть времени я провёл в путешествиях по разным землям, так что неудивительно, что вы меня не знаете, — ответил Альфред с лёгкой улыбкой.

— Не думаю, что компания Мицугоши стала бы выбирать неопытного мечника. Ты участвовал в официальных боях?

— Боюсь, что благородный стиль фехтования мне чужд.

— Самоучка, значит. Ни официальных боёв, ни принадлежности к какой-либо школе. Любопытно, почему же Мицугоши выбрала именно такого мечника? — взгляд Младориона стал пристальным и недоверчивым.

— Вы мне льстите, — в ответ улыбнулся Альфред.

— Вы, должно быть, и сами понимаете, все здесь задаются одним вопросом: каков же на самом деле этот неизвестный мечник, которого выбрала сама компания Мицугоши? Не исключено, что именно он окажется тёмной лошадкой турнира…

Младорион внимательно смотрел на Альфреда, словно пытаясь разгадать его истинную силу. Альфред молчал, не переставая улыбаться.

— Не покажешь ли нам своё мастерство прямо здесь? — сказал Младорион.

С этими словами из-за его спины вышел один мечник.

— Позволь представить — это мой бывший рыцарь. Предлагаю устроить показательный поединок для развлечения гостей.

— Вы, должно быть, шутите. Мои способности можно будет оценить завтра, в ходе турнира, — отказался Альфред.

Младорион прищурился и подошёл ближе.

— К сожалению, я предпочитаю устранять любые сомнения заранее, — произнёс он негромко.

Альфред несколько секунд смотрел на Младориона, готовясь ответить, но в этот момент в разговор вмешалась Сакура.

— Господин Младорион, это недопустимо. Альфред — мой рыцарь, и подобные вопросы следует сначала обсуждать со мной…

— Сакура из Стремительного Потока, чего ты так шумишь из-за простого развлечения?

— Э-это… называть показательный бой накануне турнира простым развлечением…

— Госпожа Сакура, всё хорошо. Это всего лишь забава для гостей, — на этот раз уже Альфред перебил Сакуру.

— Но ведь!..

— Не беспокойтесь. К тому же, устраивать здесь дальнейшие споры было бы неуместно… — произнёс Альфред вполголоса.

Оглядевшись, он заметил, что эльфы перешёптываются, бросая в их сторону недоброжелательные взгляды. Такие настроения легко почувствовать без слов. Сакура тоже это поняла. Стремительный Поток давно держался в тени, а Мицугоши и вовсе была чужеземной организацией. Иными словами, союзников здесь почти не было.

— Они хотят увидеть, на что мы способны. Что ж, раз им так хочется — покажем, — тихо сказал Альфред.

— Но если раскрыть свои карты накануне турнира, против нас обязательно найдут способ борьбы.

— Я и не собираюсь раскрывать все карты.

— Ты уверен, что сможешь победить бывшего рыцаря господина Младориона, сдерживаясь?

— Госпожа Сакура, даже Вы пока видели лишь малую часть моей силы, — непринуждённо ответил Альфред.

Сакура поморщилась и потёрла висок.

— …Хорошо, мы принимаем Ваше предложение, — обратилась Сакура к Младориону.

— Вот и отлично. Это только оживит нынешний вечер, — с лёгкой улыбкой сказал Младорион и распорядился подготовить площадку для поединка.

***

— Похоже, будет показательный бой, — с удивлением сказала Лаланоа.

— Тот мечник будет сражаться с Альф… редом? — спросил я, уплетая жареную курицу и переводя взгляд с одного мечника на другого.

— Наставник, как думаете, кто победит?

— В честном бою — Альфред.

Противник был неплох, но если сравнивать с Альфой, он явно уступает.

— Вы так высоко оцениваете Альфреда? Бывший рыцарь господина Младориона — это господин Секундус. Он не раз побеждал на официальных турнирах и сражался с самим Богом Меча и Святой Меча, и считается одним из лучших мечников среди эльфов.

— Вот как… считаешь, что победит господин Секундус? — спросил я.

В ответ Лаланоа слегка надула щёчки.

— Раньше я бы именно так и ответила. Но сейчас…

Не договорив, она пристально посмотрела на Альфреда с серьёзным выражением лица.

— Теперь я чувствую это. Та отточенная аура, что исходит от Альфреда…

— Вот как…

— Если наставник говорит, что победит Альфред, значит, так оно и будет… наверное.

— Скоро начнётся…

Столы в зале раздвинули к стенам, и посреди помещения образовалась импровизированная арена.

Эльфы окружили её, образовав живое кольцо зрителей. Я взял яблочный сок, Лаланоа виноградный, и мы незаметно устроились в первом ряду. Секундус и Альфред уже стояли друг напротив друга, держа учебные мечи с затупленными лезвиями. В зале царило оживление, эльфы взволнованно переговаривались.

— Вызвать на показательный бой представителя Мицугоши… как смело, — заметил кто-то.

— Значит, они всерьёз обеспокоены. Завещание-то может оказаться поддельным. Фракция младшего брата короля чувствует неуверенность. Но этот Альфред… он правда силён как мечник?

— Хм, не думаю, что Мицугоши выставили бы слабака… но ведь его противник — сам господин Секундус. Победить будет непросто.

— Если достойно продержится, уже хорошо. А если вдруг победит — расклад сил явно изменится.

— Хм, не знаю, что это за Мицугоши, но позволять чужакам вот так запросто хозяйничать в стране эльфов — непозволительно. Надо показать, кто здесь хозяин.

Эльфы продолжали обсуждать происходящее.

В этот момент соседнее с нами место вдруг как-то само собой оказалось свободным.

— Как думаете, кто победит?

Рядом с нами сел Гэнду, глава фракции консерваторов. Похоже, для всех стало полной неожиданностью, что лидер консерваторов заговорил с нами.

— Альфред, — ответила Сакура.

— Я того же мнения, — поддержал я её.

— Хм… Ставите на поражение Секундуса? Любопытно…

— А вы, господин Гэнду, как считаете, кто выйдет победителем?

— Не зная возможностей этого Альфреда, трудно судить. Но если Секундус потерпит поражение, Война за наследство станет совершенно непредсказуемой.

Гэнду скрестил руки и прищурился.

— Непредсказуемой? В каком смысле?

— Каждая из сторон строила свои планы, исходя из нынешней расстановки сил. Если окажется, что мечник Мицугоши способен победить Секундуса, завтрашние намерения многих окажутся под угрозой. Господин Младорион сделал по-настоящему смелый ход… — Гэнду бросил взгляд на Младориона, который руководил поединком, и тихо вздохнул. — Смелость и талант есть… но слишком уж он рискует, — пробормотал он себе под нос.

Тем временем сам Младорион, полный уверенности в себе, громко объявил:

— Начать поединок!

Как только прозвучала команда, Секундус двинулся вперёд. Он ускорился, искусно управляя маной, и в одно мгновение сократил дистанцию между собой и соперником.

— Ха-а!

Секундус нанёс рубящий удар одновременно с выдохом. 

— Он снова стал сильнее, — тихо заметил Гэнду, оценив его скорость.

Альфред стоял неподвижно, небрежно держа меч, спокойно наблюдая за приближающимся ударом. Его голубые глаза слегка сузились — и в следующий миг… Казалось, что клинок Секундуса вот-вот коснётся горла Альфреда. Но меч рассёк лишь воздух.

— !..

На лице Секундуса отразилось удивление: Альфред уже оказался у него за спиной, и никто не заметил, как он это сделал.

— Вот это да… — вырвалось с губ Гэнду.

— Почему не нанёс удар? спросил Секундус, оставаясь с вытянутым после замаха мечом, неспособный двигаться.

Альфред стоял у него за спиной, не делая ни малейшего движения.

— Ты мог бы разрубить меня в любой момент. Почему ты этого не делаешь?

Альфред спокойно улыбнулся.

— Это всего лишь развлечение. Было бы слишком скучно закончить всё так быстро.

— …Ты ещё пожалеешь об этом, — процедил Секундус сквозь зубы, разворачиваясь к Альфреду.

Он начал вливать в меч огромную магическую силу, и воздух вокруг буквально задрожал от её плотности.

— Это всего лишь развлечение, господин Секундус.

— Твой меч больше никогда меня не коснётся.

— Вот как? Что ж, тогда и я…

С этими словами Альфред выпустил меч из рук. Тот упал на пол — звон клинка разнёсся по всему залу.

— Ублюдок… ты что задумал?

— Я же сказал: это всего лишь развлечение, — ответил Альфред, слегка сгибая колени и поднимая кулаки. — Если меч не поможет, придётся кулаками.

Лицо Секундуса вспыхнуло, и его магия забурлила с новой силой.

— Не смей насмехаться надо мной! — закричал он.

Окружённый вихрем магической силы, Секундус бросился вперёд, двигаясь ещё быстрее, чем прежде — это был предел его возможностей. Но Альфред остался спокоен: в последний момент он увернулся от удара.

Раздался резкий, хлёсткий звук.

— А?..

Из носа Секундуса потекла кровь. Альфред медленно покачивал левым кулаком.

— Лёгкое приветствие, — сказал он.

Тут же последовал ещё один удар — быстрый выпад, который Секундус не успел заметить, пришёлся ему в подбородок.

— Гх!..

Хотя он и не увидел удара, внутренне был к нему готов. Секундус устоял и не потерял сознания. Но за этим последовали второй и третий точные удары левого кулака, которые вновь пришлись в челюсть. Тело Секундуса пошатнулось.

— О-о-о-о-о-о!

Однако он не упал. Кровь залила его лицо, но несмотря на это, он взмахнул мечом в ответ. Альфред внимательно следил за клинком и отбил его правым локтем.

Меч взлетел вверх, рассекая воздух.

— Что за…

Гэнду и несколько опытных бойцов, наблюдавших за этим обменом ударами, затаили дыхание. Отбить клинок локтем на такой скорости — было проявлением настоящего мастерства.

Альфред нанёс левым кулаком удар по застывшему лицу Секундуса. Апперкот, казалось, пробил само небо — голова противника откинулась назад, и в открытое, беззащитное лицо полетел завершающий удар правой рукой.

— А…

Удар, вложенный с невероятной плотностью магической силы. Зал огласился криками, все ожидали страшной развязки. Но кулак так и не достиг лица Секундуса.

— А-а-ах…

Альфред остановил правый кулак в считанных сантиметрах от его носа.

— Думаю, этого достаточно. Ведь это было всего лишь развлечение.

Едва Альфред произнёс эти слова, Секундус рухнул на колени, будто у него подкосились ноги. На несколько мгновений все погрузились в тишину.

Хлоп, хлоп, хлоп.

Одинокие аплодисменты эхом прокатились по всему залу.

— Превосходно! — с улыбкой на губах Младорион подошёл к обоим участникам поединка. — Вот что значит рыцарь, избранный компанией Мицугоши! Кто бы мог подумать, что мой бывший рыцарь Секундус будет побеждён голыми руками!

Он намеренно выделил слова «бывший рыцарь», придав им театральную интонацию.

— Он тоже проявил себя достойно, не опозорив звание рыцаря Вашей светлости. Надеюсь, вы остались довольны.

Альфред вместе с подошедшей к нему Сакурой вежливо поклонился.

— Это приятно слышать, однако мне немного неловко. Боюсь, после такого найдутся те, кто начнёт нас недооценивать. Не правда ли, Секундус?

Младорион с улыбкой похлопал Секундуса по плечу. В тот же миг тот вздрогнул всем телом.

— П-простите меня… — произнёс Секундус дрожащим голосом.

— Не ожидал, что с тобой разделаются голыми руками, — прошептал Младорион холодным голосом.

— Я… я непременно исправлюсь к Войне за наследство!

— Надеюсь, что так. Что ж, раз уж выдался такой случай — позвольте представить моего нынешнего рыцаря!

Младорион бросил на Секундуса короткий взгляд, затем широко развёл руки, привлекая внимание публики. И тут послышались тяжёлые шаги грубых сапог: к ним приближался какой-то мечник.

Многие поморщились при его виде, он явно не вписывался в атмосферу предпраздничного вечера. Однако он не обращал на чужие взгляды ни малейшего внимания и встал рядом с Младорионом с совершенно непринуждённым видом.

— Имя ему — Сакиса, Абсолютный Меч. Он тоже никогда не участвовал в официальных боях. По его словам, около ста лет назад он обучался у самого Бога Меча, но никто этого не помнит. В плане неизвестности он крайне схож с господином Альфредом… однако его мастерство не вызывает сомнений.

Высокий и стройный, с длинными чёрными волосами и заметным шрамом у глаза. Острые красные глаза Сакисы впились в Альфреда. Альфред тоже принял взгляд Сакисы в лоб и слегка нахмурился.

Ну ещё бы, реакция вполне понятная. Сакиса привлёк моё внимание ещё несколько минут назад: в его присутствии ощущалась особая сила, отчётливо выделяющая его даже среди опытных эльфийских мечников. Он явно превосходил их всех.

— Похоже, Секундус тебя не удовлетворил, — спокойно произнёс Сакиса.

— Нет, ничего подобного, — уклончиво ответил Альфред на внезапный вопрос.

— Ты ведь и половины своей силы не показал.

— …Это было всего лишь развлечение.

— Полегче со мной на основном турнире.

— Взаимно.

Оба улыбнулись и обменялись рукопожатием.

— …Не зазнавайся, — послышался тихий шёпот.

Обернувшись на голос, Секундус посмотрел на Сакису с нескрываемой злобой.

— Хм…

Похоже, и внутри их фракции не обходилось без разногласий.

— Секундуса так легко отделали… Трудно поверить, что столь сильный мечник оставался безвестным.

Ко мне обратился стоявший рядом Гэнду.

— Я тоже удивлён.

— Впрочем, господин Юнош тоже не менее загадочен.

Услышав это, я прищурился, будто пытаясь разглядеть что-то вдалеке.

— Возможно. Тех, кто меня знал, уже давно нет в живых… Лишь моя собственная память хранит об этом воспоминания…

— Значит, в Вашем прошлом… нет, пожалуй, это неподходящее место для подобных вопросов, — Гэнду смущённо оборвал себя на полуслове. — Как Вы оцениваете мастерство господина Альфреда?

— Кулачный бой у него весьма неплох.

— Но главное его оружие всё же меч?

— Да, в его движениях явно прослеживались привычки мечника.

— …Ещё один опасный противник. И этот Сакиса тоже не даёт покоя.

— Странно, что господин Младорион взял в рыцари человека с неизвестным прошлым, — произнесла Лаланоа.

— Да. Этот человек стал рыцарем Младориона лишь полмесяца назад. Очевидно, это связано с предстоящей Войной за наследство, но назначить рыцарем человека с неизвестным прошлым прямо накануне такой войны… поистине дерзкий шаг.

— Видимо, он обладает соответствующей силой, — сказал я.

— По слухам, он подавил господина Секундуса в тренировочном бою и тем самым заставил замолчать всех недовольных во фракции. Но откуда он вообще взял такого сильного бойца?..

— Мир велик. Кто знает, сколько безвестных мечников до сих пор скрывается в тени.

— Господин Младорион нередко выступал против политики господина Анориона. Его нельзя назвать откровенным сторонником идеи эльфийского превосходства, но предубеждения ко всему чуждому он явно питал. Я думал, что у него мало связей с внешним миром, и всё же… Впрочем, сейчас гадать об этом бессмысленно, — с неудовлетворённым видом вздохнул Гэнду, взглянув на меня. — Однако, господин Юнош, Вы на удивление спокойны. 

— Спокоен? О чём Вы?

— Похоже, Вы совершенно не опасаетесь ни господина Альфреда, ни Сакисы.

— Да бросьте, с чего вы взяли…

Я попытался возразить, но взгляд Генду, казалось, видел меня насквозь.

— Вы либо с самого начала разгадали истинную силу господина Альфреда, либо, даже зная его силу, уверены, что сможете победить.

— Вы слишком высокого мнения обо мне, — ответил я с лёгкой улыбкой.

— Лично мне господин Юнош кажется куда опаснее Альфреда. Именно поэтому у меня есть к Вам предложение.

— Какое же?

— Мы, консерваторы, в отборочном туре не будем трогать Лаланоа из Солнечного Истока и её рыцаря Юноша Загадкина. Взамен просим вас также не нападать на нас.

— Вот как… значит, вы к этому клонили.

Я мельком взглянул на Лаланоа и подал ей знак.

— Э-э… это можно считать предложением о союзе? — напряжённо спросила она.

— Нет, речь не о союзе. Наши взгляды слишком различаются. Мы лишь предлагаем не нападать друг на друга, и ничего больше.

— Понятно… Наставник, а что Вы думаете?

— Для нас, слабой фракции, в этом одни плюсы.

— Тогда мы принимаем Ваше предложение.

— Отлично, договорились. Но рукопожатий не будет — не хочу, чтобы окружающие что-то заподозрили.

С этими словами Гэнду и Лаланоа молча кивнули друг другу.

— Завтра рано вставать. Пожалуй, мне пора.

Гэнду покинул зал в сопровождении своей свиты.

Оглядевшись, я заметил, что Младорион и Сакура обменялись коротким приветствием и разошлись. Вокруг Альфреда тем временем собралась толпа желающих поговорить с ним.

— Ваш поединок был великолепен. Вы двигались так быстро, что даже я едва успевал следить за Вами…

— В Войне за наследство от нашей фракции участвуют два мечника школы Дзякусай, прошедших полный курс обучения. Если Вы не против, господин Альфред мог бы возглавить школу Дзякусай…

— Господин Альфред, Вы женаты? Если нет, у меня есть дочь…

— Мы владеем старейшим торговым домом. Если торговая компания Мицугоши планирует расширяться, мы могли бы помочь с логистикой. Не устроить ли нам встречу за ужином с главой Мицугоши…

Хорошо это или плохо, но он стал главным объектом внимания на вечере. Впрочем, привлекать к себе внимание ещё до начала Войны за наследство — это удел второсортных. Настоящие профи сначала подготавливают почву, а затем лишь изредка демонстрируют крупицы своего истинного величия. Именно так… как это делает Юнош Загадкин.

— …

Не успел я оглянуться, как еду со столов уже убрали, а вместо неё расставили десерты. Похоже, праздник в канун турнира близится к завершению.

— Вот это встреча! Не ожидал вас здесь встретить, полукровка Лаланоа! — внезапно обратился к ней незнакомый мне эльф, едва Гэнду ушёл. На его лице играла самодовольная, холодная улыбка, а за спиной стояли несколько его спутников. Похоже, он давно ждал удобного момента для разговора.

— Кобан из реформистов… — пробормотала Лаланоа, нахмурившись.

— Давно вы не появлялись при дворе. Чем теперь занимаетесь?

— Я…

— По слухам, вы набрались смелости и вознамерились принять участие в Войне за наследство. Из-за грязной крови Солнечного Истока реформы господина Анориона провалились на полпути. Всё из-за вас, матери и дочери… — Кобан перебил Лаланоа и продолжал сыпать словами. — И такая эльфийка, как вы, осмеливается участвовать в турнире, который определит следующего монарха… Не может быть, чтобы это было правдой, не так ли? — он смерил Лаланоа презрительным взглядом.

— Я… буду участвовать в Войне за наследство, — прямо ответила Лаланоа.

— Вам было непонятно, что я сказал? Что ж, ничего не поделаешь. Скажу проще, чтобы даже низкорожденные поняли. Я требую, чтобы вы отказались от участия в Войне за наследство.

— Я не намерена отказываться. Я буду участвовать, — твёрдо и без тени сомнения произнесла Лаланоа.

Брови Кобана поползли вверх, а взгляд стал ещё острее.

— Я тоже буду участвовать в Войне за наследство. Если вы вступите в неё, я обязательно найду вас… и убью самым жестоким и унизительным способом. У меня хватит и решимости, и силы. Вы ведь знаете это?

— Да, когда-то вы служили телохранителем моего отца, поэтому это говорит о многом. Мне также известно, что несколько ваших сослуживцев после вашей… опеки навсегда вышли из строя.

— Я всего лишь наставлял тех жалких неудачников, которым не хватало решимости... Ах да, помнится, я ведь и вас раньше наставлял. 

— Да, в местах, где никто не видел, вы раз за разом избивали меня, когда я была ещё ребёнком.

— Ну да, вы так усердно размахивали мечом, что я невольно увлекался процессом наставничества.

— В детстве я ничего не могла вам противопоставить... но сейчас всё иначе.

— Вот как… и что же изменилось?

Кобан недовольно нахмурился.

— Я стала сильнее… Благодаря моему наставнику, — с этими словами Лаланоа взглянула на меня.

Кобан смерил меня оценивающим взглядом с головы до ног.

— Значит, вы и есть рыцарь Лаланоа?

— Имя мне — Юнош Загадкин. Рад знакомству.

Я протянул руку, которую он великолепно проигнорировал.

— Не доводилось о вас слышать. Какой стиль вы используете?

— Я не обучался какому-то особому стилю фехтования, которым можно было бы гордиться. Если говорить честно, то у меня, пожалуй, свой собственный стиль.

Услышав это, Кобан насмешливо захохотал.

— Хке-хке… Самоучка, значит? Замечательно! Небось, и меч держите как попало — хотел бы я на это посмотреть! Эй, вам тоже интересно, правда?

Его свита разразилась смехом вместе с ним. Вот оно! Именно такой реакции я и ожидал. Сохраняя спокойствие, я внутренне ликовал.

— Тц!.. Не смейте оскорблять моего наставника! Вы даже представить не можете, каких трудов ему стоило отточить своё мастерство! Вам до него — как до звезды! — Лаланоа вспыхнула и, к моему удивлению, взорвалась от гнева.

— Хотите, я изуродую ваше лицо так, что вы больше никогда не сможете показаться на людях? Если хотите извиниться, сейчас самое время.

Лицо Кобана тоже покраснело. Хорошо бы всем немного остыть.

— Это вы должны извиниться. Вы оскорбили моего наставника — и сделаете это прямо сейчас, при всех!

— Ты, полукровка, смеешь оскорблять меня?! — не успел он договорить, как внезапно выхватил из-за пазухи кинжал.

На торжественном вечере накануне праздника никто, кроме охраны, не имел права носить оружие. Однако для знатных вельмож существовало негласное исключение: им позволялось иметь при себе кинжал для самозащиты. Нам с Лаланоа, разумеется, подобная привилегия не полагалась. Но для нынешней Лаланоа это вряд ли станет проблемой.

Она не сводила глаз с летящего клинка до самого конца. В последний момент она отступила на полшага и повернулась боком, кинжал пролетел мимо. Платье оказалось порезано, обнажив белую кожу, но она не получила ни единой царапины.

Её реакция была поразительна, она уклонилась буквально на волосок.

В этом и кроется часть таланта Лаланоа. Своими глазами она внимательно наблюдала за моими движениями и перенимала техники, словно губка воду. До сих пор она продолжала махать мечом в полном одиночестве. Это были крайне неэффективные тренировки, но благодаря неустанному повторению основ у неё сформировался прочный фундамент. И когда на этот фундамент удачно наложились мои техники, она, наконец, расцвела.

— Ха-а!

Взяв запястье противника на болевой, Лаланоа выхватила у него кинжал. Её контроль магии тоже был великолепен. А затем, используя импульс от перехвата кинжала, она резко развернулась и нанесла удар ногой с разворота.

— Хотите продолжить?..

Нога Лаланоа замерла у самого носа Кобана. Из его переносицы закапала кровь.

— Т-ты!.. — Кобан покраснел от унижения.

Лишившись кинжала, он явно не мог сообразить, как поступить дальше. Он растерянно огляделся по сторонам — и вдруг, уставившись в одну точку, испуганно замер.

— Ай-яй-яй, сегодняшний вечер что-то слишком шумный.

К нам с мягкой улыбкой приближался красивый эльф.

— Г-господин Синдзи!..

Кобан поспешно вытер кровь с носа и поклонился. Лаланоа опустила занесённую ногу.

— Давненько не виделись, Лаланоа из Солнечного Истока. Члены моей фракции обидели Вас?

— Г-господин Синдзи, позвольте объяснить!..

— Я не с тобой разговариваю.

Синдзи смерил Кобана острым взглядом.

— Он оскорбил моего рыцаря и бросился на меня с кинжалом.

С этими словами Лаланоа протянула отобранный кинжал.

— Вот как. Значит члены моей фракции причинили Вам беспокойство?

— Кх… господин Синдзи, простите нас.

Кобан и остальные торопливо извинились.

— Лаланоа из Солнечного Истока, могу я попросить Вас пойти мне навстречу и замять этот инцидент?

— Без проблем.

— За порванное платье мы возместим ущерб позже.

Синдзи удалился, уводя за собой свиту. На прощание Кобан бросил на Лаланoa взгляд, полный ненависти.

В зале смешались голоса: кто-то с презрением цедил «Полукровка...», а кто-то перешёптывался «Ты это видел?».

— Не верится… Я победила.

— То, что ты расцвела, было лишь вопросом времени. Просто так совпало, что катализатором стал я.

— Ну что Вы такое говорите! Благодаря Вам, наставник, я выросла больше, чем за всю свою жизнь! Пока Вы рядом, я…

В этот момент слова Лаланoa прервала эльфийка, подбежавшая к ней мелкой рысцой.

— Лаланoa, с тобой всё хорошо?

Это была Сакура.

— Сакура из Стремительного Потока… Что тебе нужно? — произнесла Лаланoa с лёгким раздражением.

— Я заметила, что к тебе пристали реформисты… и забеспокоилась.

— Незачем было беспокоиться. Я стала сильнее.

— Да… Это было великолепное уклонение.

— Ещё бы! — фыркнула Лаланоа и отвернулась.

— Лаланoa… ты и правда намерена участвовать в Войне за наследство?

Она произнесла это с тревогой на лице.

— Да.

— Это он тебя подбил на такое? — сказала Сакура, бросив на меня жёсткий взгляд.

— Нет. Я сама решила участвовать в Войне за наследство. Наставник просто помогает мне.

— Даже объединив сведения Стремительного Потока и компании Мицугоши, мы не смогли выяснить, кто он такой. Будь осторожна.

— Не смей плохо говорить о моём наставнике! — Лаланоа свирепо зыркнула на неё.

— Лаланoa…

Сакура опустила голову, на глазах у неё выступили слёзы.

— Тц… Пойдёмте, наставник. Завтра нужно встать пораньше, — сказала Лаланoa, взяв меня за руку.

И мы быстрым шагом покинули зал.